Adriana Kritter

K.-O.

Tome 3

Roman

Droits d’auteur © 2018 Adriana Kritter

Tous droits réservés

Photo de couverture : canva

Table des matières

1.      Joshua

2.      Jamie

3.      Jamie

4.      Sydney

5.      Sydney

6.      Sydney

7.      Sydney

8.      Richard

9.      Sydney

10.        Sydney

11.        Sydney

12.        Sydney

13.        Sydney

14.        Sydney

15.        Sydney

16.        Sydney

17.        Jamie

18.        Jamie

19.        Richard

20.        Sydney

21.        Sydney

22.        Sydney

23.        Sydney

24.        Sydney

25.        Jamie

26.        Jamie

27.        Richard

28.        Sydney

29.        Sydney

30.        Sydney

31.        Sydney

32.        Sydney

33.        Richard

34.        Sydney

35.        Sydney

36.        Sydney

37.        Sydney

38.        Sydney

39.        Sydney

40.        Sydney

41.        Sydney

42.        Jamie

43.        Sydney

44.        Sydney

45.        Sydney

46.        Richard

47.        Sydney

48.        Jamie

49.        Jamie

50.        Jamie

51.        Jamie

52.        Jamie

53.        Sydney

54.        Jamie

1.            Joshua

Après avoir refermé sans bruit la porte de la maison, Joshua donne un tour de clé et s’éloigne à grandes enjambées. Recevoir un SMS à deux heures du matin n’est jamais de bon augure. L’inquiétude l’étreint, même si Jamie lui a confirmé qu’il n’y avait rien de grave. Sydney et lui ont dû rencontrer des difficultés pour quitter le parking, après le combat clandestin. Lui-même a réussi à s’échapper in extremis par la sortie de secours ; mais eux ont peut-être été pris dans la bagarre...

Plongé dans les hypothèses, Joshua arrive très vite au club de sport. Il pousse la porte avec appréhension, ne sachant pas dans quel état il va trouver Jamie. Lorsqu’il entre dans la salle, il est surpris de le voir taper avec ardeur sur le punching-ball. Il doit y être depuis un moment, son torse nu est couvert de sueur.

Le combat avec Crazy Max, le boxeur cannibale, ne lui a donc pas suffi ?! Ses plaies ne sont même pas refermées, elles saignent encore par endroits ; sans compter les hématomes et les ecchymoses qui ont fleuri sur son ventre et sur ses épaules !

En apercevant son ami, Jamie s’immobilise. Puis, il enlève ses gants, s’essuie avec une serviette et le rejoint. Joshua remarque vite ses yeux cernés et sa mine défaite.

— Que se passe-t-il ? Vous avez eu des problèmes dans le parking ?

— Non. Enfin, si...

— C’est à cause des flics ?

— Ils étaient sur nos talons, mais ne nous ont pas trouvés ; ils sont repartis bredouilles.

— De quoi s’agit-il, alors ?

Jamie pousse un long soupir et se dirige vers le coin cosy. Puis, il se laisse tomber dans le canapé. Perplexe, son ami lui emboite le pas.

— Je suis complètement perdu…

De plus en plus inquiet, Joshua s’assied à côté de lui.

— Il y a une solution pour tout ! Explique-moi déjà de quoi il retourne !

Jamie reste un long moment silencieux, puis finit par lui obéir.

— J’ai pété un plomb en découvrant que Sydney avait assisté au combat. Je lui ai crié dessus, ça a dégénéré et nous nous sommes disputés.

— C’est tout ? Ce n’est pas dramatique !

— Ensuite, nous en sommes venus aux mains.

— Tu t’es battu contre Moustique !

— Bien sûr que non ! J’ai seulement encaissé ses coups ! Il était enragé, c’est lui qui s’est jeté sur moi !

— Pourquoi ? Que lui as-tu dit ?

Gêné, Jamie balaie la question d’un geste.

— J’étais stressé, en colère, et je l’ai poussé à bout. Oui, je sais, ajoute-t-il en voyant le regard accusateur de son ami, j’ai eu tort. Peu importe, de toute façon, il ne s’agit pas de la dispute.

Il marque une pause. Maintenant que le moment de la révélation est arrivé, les mots lui manquent. À plusieurs reprises, il commence une phrase, puis s’interrompt aussitôt après. Ses hésitations mettent la patience de Joshua à rude épreuve.

Jamie finit par inspirer profondément et se lance.

— Pendant que Sydney me frappait, j’ai trébuché et je suis tombé en arrière, l’entraînant avec moi. Je me suis retrouvé par terre, sur le dos. Lui se tenait au-dessus de moi. Et...

Incapable de continuer, Jamie s’interrompt à nouveau, au grand dam de son interlocuteur qui s’exclame :

— Et quoi ?!

— Il m’a embrassé.

Joshua en reste abasourdi.

— C’est-à-dire ? finit-il par demander.

— Tu veux que je te fasse un dessin ?! Il m’a embrassé sur la bouche !

Le coach se lève d’un bond et se met à marcher de long en large.

— Et comment as-tu réagi ?

— Je l’ai repoussé et balancé contre un mur !

— Violemment ?

Jamie acquiesce.

— Tu l’as blessé ?

— Je ne sais pas. Juste après, je suis parti !

Stupéfait, Joshua s’exhorte néanmoins au calme et à l’objectivité.

— Ce geste était peut-être un peu disproportionné, mais je peux comprendre. D’une certaine manière, c’était instinctif, presque un réflexe !

Jamie pousse un gémissement et se cache le visage dans les mains.

— Pourquoi as-tu l’air si accablé ? lui demande Joshua. Ce n’est pas non plus la fin du monde !

— Tu dis ça parce que tu n’as pas été embrassé par un mec !

— C’est vrai, mais ce n’est pas passé loin, figure-toi ! Quand je travaillais au club de jazz, j’avais beaucoup de succès. Mon charme naturel associé au pouvoir sensuel de la musique faisait des ravages et j’ai dû souvent repousser les avances de clients subjugués !

Voyant que sa tentative d’humour n’a aucun effet sur son ami, Joshua s’inquiète.

— Il y a autre chose, n’est-ce pas ? dit-il. Tu ne m’aurais pas sorti du lit à deux heures du matin pour si peu…

— Laisse tomber, ce n’est pas grave, de toute façon. Va te recoucher ! Je rentre, moi aussi, je suis crevé. Désolé... ajoute-t-il en s’éloignant.

Joshua pousse un soupir excédé et se lève.

— Si tu ne veux rien me dire, crie-t-il, je vais demander à Sydney !

— Ne prononce pas son nom ! répond Jamie en revenant sur ses pas.

Joshua est choqué de voir son ami si bouleversé.

— Pourquoi ? Qu’a-t-il fait ?

— Ce n’est pas ce qu’il a fait, lui, bordel ! C’est moi ! JE LUI AI RENDU SON PUTAIN DE BAISER ! Et c’était encore plus bandant que de coucher avec Cindy ! J’ai vécu les dix secondes les plus parfaites de ma vie, et il a fallu que ce soit avec un mec !

Joshua est tellement ébahi qu’il en reste bouche bée. Lorsque Jamie donne un coup de poing dans le mur, il se précipite vers lui.

— Calme-toi, voyons, ça ne sert à rien de te blesser davantage ! Il faut que tu prennes du recul. Cette expérience t’a surpris, mais elle a été positive : avec un seul baiser, tu es monté au septième ciel, c’est génial !

— Tu délires ! C’est un mec qui m’a embrassé !

— Et alors, tu es peut-être gay !

Jamie le regarde d’un air horrifié.

— NON, JE NE SUIS PAS GAY ! crie-t-il. J’aime les filles, les seins…

— Peut-être que tu aimes les femmes ET les hommes...

— Tais-toi ! hurle Jamie en se bouchant les oreilles.

— O.K., dit Joshua d’un ton apaisant. N’empêche qu’il faudrait peut-être que tu te poses la question…

2.            Jamie

— J’adore les sensations que procure ton engin ! me dit ma passagère avec un clin d’œil appuyé.

Je coupe le moteur de la Harley et lui adresse un demi-sourire. Après avoir enlevé son casque, Lauren, 1m75 (sans compter les douze centimètres de talons), cinquante-huit kilos (rouge à lèvres, faux-cils et silicone compris), descend de la moto en se contorsionnant, mini-jupe oblige. Puis, elle se penche vers le rétroviseur et vérifie son maquillage. Je ronge mon frein. Finalement, s’estimant satisfaite, elle se redresse. Je pousse un soupir de soulagement, mais elle n’en a pas terminé : armée d’une brosse rose fluo, elle retouche son brushing, forçant les mèches rebelles à rentrer dans le rang. Qu’a-t-elle prévu ensuite : l’épilation du maillot ?! Tout à coup, je ne suis plus sûr d’avoir eu une bonne idée en l’invitant.

— Comment tu me trouves ? demande-t-elle au bout d’une éternité.

— Magnifique ! On y va ?

Sans attendre sa réponse, je me dirige vers le restaurant. Elle me rejoint en couinant et s’accroche à mon bras.

Iannis nous salue à notre arrivée. Ignorant le regard narquois qu’il me lance, je fais les présentations.

— Vous pouvez m’appeler Lolo ! précise Lauren. Le surnom me va bien, n’est-ce pas ? ajoute-t-elle en agitant sous le nez de notre hôte deux arguments de poids.

— En effet ! répond-il d’un ton ironique. Il est parfaitement calibré ! Suivez-moi, je vous ai gardé ma meilleure table !

Amusé, il nous guide dans la salle au décor soigné et aux lumières tamisées. Tandis que nous nous asseyons, il s’exclame :

— Lolo et Jamie… Quel beau couple !

Mon invitée en frétille de joie, je le fusille du regard. Il ricane, puis disparaît après nous avoir donné la carte.

— Il est sympa, ton copain ! me dit Lauren. Tu viens souvent ?

— De temps en temps.

Au fond de moi, je pousse un juron. Je n’ai aucune envie de penser aux repas que j’ai pris ici, surtout pas aux deux derniers, lorsque j’étais en compagnie de Sydney ! Je ne veux pas qu’il fasse irruption dans mon cerveau ! Pourtant, une image s’impose à moi : nous deux assis près de la fenêtre, à peine remis de notre rencontre avec le père de Joshua.

— Comment était-elle ?

La voix de Lauren me ramène à l’instant présent.

— Qui ?

— La fille que tu as emmenée ici la dernière fois ! précise-t-elle en me regardant comme si j’étais un demeuré.

— Ce n’était pas une fille, juste un pote.

Ma réponse la déstabilise un instant, puis un grand sourire s’affiche sur son visage.

— Je n’ai pas à avoir peur de la concurrence, alors… ajoute-t-elle en minaudant. J’étais toute chose quand tu m’as appelée cet après-midi. Je ne pensais pas que tu te souvenais de moi…

Comment aurais-je pu l’oublier ? La dernière fois que nous sommes sortis ensemble, elle avait tellement bu qu’elle a vomi partout. Après l’avoir raccompagnée, je l’ai supprimée de mes contacts. Mais ça, c’était avant que je décide de tester ma virilité et avant de découvrir qu’elle était la seule de mes ex disponible ce soir.

Avec son étonnant sens de l’à-propos, Iannis arrive à ce moment-là et me dispense de répondre. Après avoir posé sur la table les traditionnels verres d’ouzo ainsi qu’une assiette de mezzés, il nous souhaite bon appétit. Lauren se précipite sur l’apéritif, y trempe ses lèvres carmin et pousse un cri.

— C’est fort ! Je vais être pompette !

Sa remarque me laisse dubitatif. L’ayant vu ingurgiter l’un après l’autre dix shots de vodka, je ne crois pas que ces quelques centilitres d’alcool lui fassent le moindre effet. D’ailleurs, elle le prouve en vidant son verre d’un trait.

— J’adore ! s’exclame-t-elle. C’est thaïlandais, comme spécialité ?

— Non, c’est grec. Comme le restaurant.

Les photos du Parthénon et des Cyclades qui décorent les murs sont pourtant assez grandes et visibles... Pour me consoler, j’attaque le tzatziki.

Elle prend un air inspiré en regardant autour d’elle.

— Il paraît que c’est beau, la Grèce. Moi, je ne suis jamais allée en Asie.

Le morceau de pain que j’étais en train d’avaler me reste en travers de la gorge. Je me mets à tousser.

— J'ai entendu dire que les Grecs, c’est tous des…

Lauren remplace le mot manquant par un geste explicite. Se rendant soudain compte que je frôle l’asphyxie, elle pousse un cri :

— Au secours ! Jamie est en train de faire un spartacus !

Iannis arrive en courant et me tape à plusieurs reprises dans le dos. Grâce à lui, je réussis à expulser le morceau de pain. Rassuré, il retourne à la cuisine et je reprends mon souffle.

Penchée sur son portable, Lauren pianote à toute vitesse. Pas sûr que Google lui dise comment porter secours à une victime de spartacus… Lorsqu’elle finit par relever la tête, elle est radieuse.

— Il ne m’est jamais arrivé un truc pareil, s’écrie-t-elle, c’est dingue ! Je viens de poster la photo sur Insta !

— De quoi parles-tu ?

— Je t’ai photographié quand tu t’étouffais, explique-t-elle en me montrant fièrement l’écran de son portable sur lequel s’affichent en gros plan mes yeux exorbités, mon teint violacé et ma bouche grande ouverte. En dessous, une légende clignote : « Première fois que je sauve qqn ! », accompagnée des hahstags « premiers secours », « héroïne » et « courage ». Les bras m’en tombent.

Que dois-je faire ? Si je persiste, je risque l’infarctus, le vrai. Mais si je pars maintenant, je ne saurai pas si je suis gay ou non… Ne me sentant pas la force de rester dans l’incertitude, je décide de tenter ma chance.

— Il faut faire attention avec le cœur, déclare Lauren avec l’aplomb d’un professeur de médecine. Je connais quelqu’un, il avait les haltères bouchés et, paf, un jour, il est tombé par terre, raide mort.

— Un problème de flexion de poitrine, j’imagine.

Elle se tait, mais lève les yeux au ciel, comme si elle réfléchissait au diagnostic. Il va me falloir de la patience...

— Maintenant, s’exclame-t-elle, raconte-moi ce que tu deviens. Quoi de neuf depuis l’an dernier ?

Il s’est passé tant de choses ! Mais je n’ai aucune envie de lui parler de mes combats clandestins, de mon besoin de me défouler, de mon père qui va bientôt sortir de prison, du dégoût que cela m’inspire ni du fait que j’ai embrassé un mec.

L’arrivée de Iannis qui vient prendre notre commande me laisse un peu de répit. On dirait qu’il surveille de sa cuisine l’évolution de notre conversation ! À moins qu’il dispose d’un radar lui signalant les moments où il doit intervenir d’urgence…

Hélas, après son départ, Lauren recommence son interrogatoire : « Combien de criminels as-tu arrêtés ? », « Combien de fois as-tu utilisé ton arme ? », « Tes collègues sont sexy ? »… Elle me bombarde de tant de questions que mes poivrons farcis en perdent toute leur saveur. Sa curiosité est aussi grande que celle de Moustique, mais avec lui, au moins, je pouvais avoir une conversation intelligente !

Non, mauvaise idée de penser à lui…

La voyant picorer son assiette d’un air dégoûté, j’en profite pour changer de sujet.

— Tu n’aimes pas la moussaka ?

— Les plats asiatiques, c’est un peu gras…

La consternation m’envahit. Ai-je vraiment envie de poursuivre l’expérience ?

— Je préfère la cuisine d’Europe de l’Est, continue-t-elle. J’adore les spaghettis poloniaise !

Je ne connaissais pas cette spécialité ; en revanche, la Loloniaise se trouve bien en face de moi. À ce niveau, c’est du grand art. Comment ai-je pu sortir avec elle ? Je m’en souviens maintenant : à l’époque, j’étais en miettes et peu regardant sur la marchandise ! À présent, si je veux que l’expérience soit concluante, il faut que je la fasse taire.

— Et si on passait directement au dessert ? lui dis-je alors d’un ton suggestif.

Elle repose sa fourchette et baisse la tête.

Craignant de m’être mal fait comprendre, je précise :

— Chez moi, je veux dire...

L’air gêné, elle se penche vers moi et murmure :

— J’aimerais bien, mais ça m’embête un peu, rapport à ta maladie.

Je tombe des nues.

— Tu peux être plus claire ?

— Enfin, Jamie, tu sais bien : les haltères bouchés, c’est contagieux !

Là, elle touche le fond ! Je me force à garder mon sérieux.

— Ne t’inquiète pas, lui dis-je sur le ton de la confidence, je me suis fait vacciner hier !

Je soulève mon T-shirt et lui montre le pansement qui recouvre un quart de mon ventre.

— Waouh ! Tu n’as pas eu trop mal ?

— Non, je suis un homme, tu sais !

— Je vois bien, répond-elle, les yeux fixés sur mes abdos que je contracte alors sans vergogne.

— Viens ! s’exclame-t-elle en se levant, puisque tu es guéri, il n’y a pas de temps à perdre !

3.            Jamie

— J’aimerais bien visiter ton club, me dit Lauren en descendant de moto, le sport, ça m’a toujours excitée…

— Tu es sûre ? Chez moi, c’est nettement plus confortable !

— Pense à ce qu’on va pouvoir faire avec des gants de boxe…

Là, j’avoue, l’imagination me manque, mais, si ça peut lui faire plaisir et, surtout, lui couper le sifflet, je vote pour !

J’ouvre la porte, j’allume les lumières et nous entrons dans le Drake. Sans les gars, l’ambiance me paraît soudain lugubre.

Lauren s’approche du sac de frappe et fait courir ses ongles rouge vif sur la surface. Me lançant un regard lascif, elle commence à se frotter contre le cuir et m’invite à la rejoindre. Au restaurant, elle me gonflait, mais, si elle continue comme ça, je vais finir par lui trouver certaines qualités.

Il faut dire que ses atouts sont assez convaincants, surtout lorsqu’ils s’agitent en cadence sous mon nez. C’est exactement ce dont j’avais besoin pour vérifier que je ne suis pas gay et, pour l’instant, il semblerait que le corps féminin déclenche en moi les réactions appropriées.

Cependant, lorsqu’elle se dirige vers le tatami, je déchante. Elle va le perforer avec ses talons aiguille ! Je me précipite pour la retenir. Croyant à un jeu, elle m’échappe en gloussant et sautille partout. Par chance, les espaliers attirent son attention et elle quitte le tapis. Après avoir vérifié à la dérobée qu’elle ne l’avait pas abîmé, je la rejoins.

— Stop ! me dit-elle soudain.

Adossée aux barres de bois, elle m’empêche d’avancer en me plantant son escarpin dans le torse. C’est moi qu’elle va perforer, à présent ! Je reconnais cependant qu’elle fait preuve d’une grande souplesse et d’un indéniable sens de l’équilibre, ce qui laisse présager une nuit échevelée.

— Enlève-le ! m’ordonne-t-elle.

Elle veut la jouer dominatrice ? Très bien ! Lentement, je caresse sa jambe, puis je lui retire sa chaussure et la jette derrière moi sans un regard. Elle me tend l’autre et je procède avec la même lascivité. Puis, je m’approche en bombant le torse. Il est temps de passer aux choses sérieuses ! Au moment où je m’apprête à l’embrasser, elle me glisse entre les doigts en éclatant de rire et s’enfuit en courant.

Putain, je ne l’ai pas amenée ici pour jouer à chat ! Apercevant l’enceinte Bluetooth de Joshua, elle se précipite pour l’allumer. Lorsque la musique d’Eminem envahit la salle, elle commence à se déhancher en rythme, mais je ne lui prête pas le moindre regard.

L’image de Sydney s’entraînant pour son programme terreur s’impose à moi. Je le vois travailler chaque prise avec acharnement, enchaîner sans se plaindre les directs et les uppercuts. Le courage et la détermination dont il faisait preuve et qui forçaient mon admiration m’empêchent, à présent, de m’intéresser à la fille qui danse devant moi.

Je pousse un cri de rage et me dirige vers elle. En chemin, je donne un coup de poing dans le sac de frappe, puis j’éteins l’enceinte. Stupéfaite, Lauren arrête de se trémousser.

— Que se passe-t-il ? Tu n’aimes pas la musique ?

— Si, mais là, tout de suite, j’ai envie de quelque chose de plus sensuel !

Le mot fait tilt ! Elle s’approche d’une démarche féline. Enfin ! De mon côté, je lutte en pensée pour repousser les souvenirs qui m’envahissent l’esprit. Lauren n’est plus qu’à un mètre à présent. Je tends la main, elle avance, puis s’esquive à la dernière seconde.

— Attrape-moi ! s’exclame-t-elle en courant vers le coin cosy.

Bordel de merde ! Combien de temps va durer ce cirque ?! Exaspéré, je la rejoins à grandes enjambées. Elle se glisse derrière le lampadaire en m’adressant un clin d’œil. Vif comme l’éclair, j’essaie de lui saisir le bras, mais elle m’échappe à nouveau. Je ne peux m’empêcher de crier :

— Ça suffit, maintenant !

— Monsieur est énervé ! Si tu me veux, il faut le mériter !

Mais je ne te veux pas tant que ça ! Je m’en fous de toi, à vrai dire ! Je veux seulement vérifier que les femmes me plaisent toujours. Et, surtout, je veux faire disparaître les visions qui me polluent la tête !

Lauren se laisse alors tomber dans le canapé.

— Voici de quoi te motiver ! déclare-t-elle en enlevant son T-shirt. Qu’en dis-tu ?

Rien. Absolument rien, parce qu’en ce moment, je ne vois pas une fille à moitié nue, mais un Moustique pelotonné dans ces mêmes coussins, désespéré après sa rencontre avec le connard homophobe et qui est à deux doigts de se confier. Je visualise son visage consterné, son regard triste à fendre le cœur et ses lèvres tremblantes. Lorsque Iannis est arrivé, faisant éclater la bulle dans laquelle nous nous trouvions, je l’ai maudit.

— Tu dors ou quoi ?

Lauren s’impatiente. Elle a raison. Il est temps de passer à l’action. J’enlève mon T-shirt et je la rejoins sur le canapé. Ses caresses déclenchent aussitôt en moi des sensations rassurantes : pour l’instant, mon corps réagit comme il en avait l’habitude.

Hélas, lorsqu’à force d’ondulations et d’étreintes, elle se retrouve sur moi, je ressens un choc. Pourquoi faut-il que je revive la même scène qu’au parking ? Est-ce une farce du grand Manitou qui veut mettre Jamie Oakley à l’épreuve ?! Après tout, c’est aussi bien. Comme ça, je saurai, une bonne fois pour toutes, ce qu’il en est vraiment !

Souriante, mutine, Lauren appuie ses mains sur mes bras. Je sens ses ongles pointus, son parfum trop sucré et ses jambes qui se collent aux miennes. Très lentement, elle se baisse et caresse mon torse nu du bout de ses seins. Je ne suis pas loin de paniquer : sa technique, qui pourrait réveiller un mort, ne me fait, pour l’instant, aucun effet. Gêné, je souris bêtement. Elle approche sa bouche de la mienne. Vingt centimètres nous séparent, quinze, dix... Si tout se passe bien, dans deux secondes, elle m’embrassera et je m’embraserai.

Ça y est, nous entrons en contact.

Il ne se passe rien.

●●●

Nous nous sommes longuement embrassés. Enfin, elle, surtout. Mes lèvres et ma langue avaient beau s’activer, je n’ai pas ressenti la moindre émotion, pas le moindre frisson de plaisir. Aucune réaction : l’inertie totale, le néant…

Au bout d’un moment, Lauren a fini par se rendre compte que je manquais d’ardeur. Elle s’est redressée, surprise. Pour ne pas la blesser, je lui ai raconté un bobard :

— Je ne me sens pas très bien, je crois que mon vaccin s’est infecté.

Elle bondit du canapé en me regardant comme si j’étais pestiféré.

— Il vaut mieux que je rentre, dit-elle en se rhabillant.

— Je te raccompagne.

— Non, sans façon, merci. J’habite tout près !

— Tu es sûre ? Il est tard !

— Certaine ! ajoute-t-elle en ramassant ses escarpins à la hâte.

Je n’insiste pas plus et vais lui ouvrir la porte du club. Elle me suit à bonne distance et disparaît, après m’avoir salué d’un sourire craintif et d’un signe de la main.

Je retourne dans la salle, accablé. L’expérience a eu lieu et m’a confirmé ce que je redoutais. Les pensées s’entrechoquent dans mon esprit. Jamais je ne m’étais senti aussi désemparé. Et je déteste cette sensation. Pour être honnête, elle m’effraie.

Lorsque j’arrive dans le coin cosy, Minion fait son apparition et vient se frotter contre mes jambes en ronronnant.

— Va-t’en, le chat, lui dis-je en le repoussant du pied, je ne suis pas d’humeur !

Mais, comme à son habitude, il n’écoute pas et me suit en trottinant. En me voyant ouvrir le frigo, il se met à miauler. En fait, ce n’est pas le terme exact. Minion ne miaule pas, il grince comme une porte mal huilée ! Et il va continuer à me casser les oreilles tant que je ne lui aurai pas donné à manger !

Je sors une boîte de pâtée et lui en verse un peu dans sa gamelle. Il s’approche en frétillant et commence à manger avant que j’aie fini de le servir.

— Malpoli !

Après avoir pris une bière, je me laisse tomber dans le canapé en poussant un soupir. Je pose la canette glacée sur mon front et je ferme les yeux. Espérons que cela soit suffisant pour enrayer la migraine qui s’annonce.

Jusqu’à présent, je me voilais la face, j’en suis conscient. Je dois réfléchir posément à ce qui s’est passé, affronter, le cas échéant, la vérité et, ensuite, je pourrai tourner la page.

Je me redresse brusquement, lorsque Minion saute sur mes genoux. Il commence à me malaxer les cuisses, puis, sans me demander mon avis, se met en boule et s’endort. Il ne manquait plus que ça : je suis devenu un coussin à chat ! J’essaie de le déloger, mais il résiste en m’adressant des grincements mécontents. Sa réaction m’arrache un sourire ; après tout, il ne me dérange pas plus que ça. Malgré moi, je passe la main sur son pelage laineux. Il ronronne et se retourne pour que je le caresse sur le ventre.

— Je t’envie, Minion : tu vis de croquettes et d’eau fraîche, tu agis comme bon te semble... Tu n’as pas à gérer des baisers inattendus, à te demander si tu es gay…

Cette dernière phrase suscite une réaction. Il ouvre les yeux et me lance un regard interrogatif.

— Je sais, ce n’est pas la fin du monde, mais, quand même, ça m’a fait un choc.

Minion s’arrête de ronronner.

— Tu vois, la question principale est la suivante : pourquoi lui ai-je rendu ce baiser ?

N’ayant pas d’explications à me fournir, mon compagnon poilu referme les paupières et se pelotonne contre moi. Je vais devoir trouver la réponse moi-même. En attendant, je termine ma bière et la repose sur la table. Malgré mes précautions, mes mouvements dérangent Minion qui s’assied alors à côté de moi, la queue enroulée autour de ses pattes.

Le caresser et lui gratouiller derrière les oreilles m’aide à mettre de l’ordre dans mes pensées.

— À force d’y réfléchir, j’en viens à la conclusion que l’émotion intense que j’ai ressentie à ce moment-là est liée aux circonstances.

Le chat gémit et penche la tête sur le côté.

— Tu as bien entendu, la soirée avait été particulièrement stressante : le combat, la bagarre, l’arrivée de la police, la fuite dans les sous-sols, le cagibi... Ces dix minutes pendant lesquelles nous sommes restés enfermés dans un mètre carré, collés l’un contre l’autre, m’ont mis les nerfs à vif. C’est pour ça que j’ai eu la chair de poule et que mon cœur battait si fort ! Tu as beau prendre ton air dubitatif, c’est la vérité ! Ça n’avait rien à voir avec une attirance quelconque ! Tu imagines si les collègues nous avaient trouvés dans le cagibi ! Bref, nous étions tous les deux à cran. La dispute n’a rien arrangé. Au contraire, elle a porté notre exaspération à son comble. Je n’avais pas envie de lui parler de mon père, mais il m’a poussé à bout. En fait, tout est parti de là : si sa sortie de prison ne m’avait pas tant préoccupé, je n’aurais pas participé au combat clandestin et rien ne serait arrivé ! Tout est de sa faute, à ce salaud !

Mon mouvement de colère n’échappe pas à Minion, mais, peu convaincu par la pertinence de mes arguments, il reste muet et se contente de lécher consciencieusement sa fourrure.

— Tu crois que c’est le moment de faire ta toilette ?! Il me faut un interlocuteur digne de ce nom ! Je le reconnais, je ne peux pas tout mettre sur le dos de mon père. Mais, n’empêche, la situation était stressante, tu ne peux pas dire le contraire !

Il confirme d’un miaulement.

— Normal dans ces circonstances que je réagisse de façon exacerbée et inappropriée ! J’avais les nerfs à fleur de peau, peut-être besoin de réconfort, d’un geste de tendresse… Que sais-je ? Et le baiser de Sydney est arrivé à ce moment-là, j’y ai été sensible, c’est tout. Très sensible, c’est vrai. Oui, bon, plus sensible que je ne l’ai jamais été. C’est humain, après tout ! Tu ne peux pas comprendre !

Le regard triste qu’il me lance alors me culpabilise.

— Pardon, je ne voulais pas te faire de peine. Viens là !

Après un instant d’hésitation, il s’approche lentement, pose une patte sur ma cuisse, puis la deuxième. Je reste totalement immobile. Il s’installe à nouveau sur mes genoux et glisse sa tête sous ma main. Je le caresse.

— La situation est donc claire : lorsque Sydney m’a embrassé, j’ai répondu à son baiser parce que j’étais émotionnellement fragile. Il ne s’agit aucunement d’attirance et encore moins d’amour.

Interrompant son ronronnement, Minion ouvre les yeux et miaule.

— Que veux-tu que je te dise ? Je le sais, c’est tout ! Ce que je ressens pour lui, c’est… De l’amitié, c’est sûr. Et peut-être un sentiment protecteur… C’est ça ! Dès son arrivée au Drake, d’ailleurs. Lorsque je l’ai vu par terre, assommé par le coup de poing de Connor, j’ai eu envie de lui porter secours. Il faut dire qu’il n’est pas bien costaud et que, moi, j’ai toujours eu un faible pour les chats crevés.

Le gémissement mécontent de Minion me fait sourire.

— Non, rassure-toi, je ne parle pas de toi ! C’est sûrement lié à mon enfance, mais j’aime bien prendre les fragiles sous mon aile. Défendre la veuve et l’orphelin ! C’est comme ça ! Ça a été le cas avec Oliver. Avec tous les gars, d’ailleurs ! J’ai envie de les aider à s’épanouir ! Oui, tu as raison, je deviens grandiloquent ! N’empêche que cette tendance explique ma relation avec Sydney. C’est parfaitement clair : je ressens le besoin de le protéger ! Je repense sans cesse à cette scène avec le connard homophobe. Je revois Sydney, prostré, les yeux agrandis par la peur… Je ne l’avouerai jamais, mais j’en ai été bouleversé. Et lorsqu’il nous a montré les marques que lui avait occasionnées ce salaud, j’ai vu rouge ! J’ai bien failli renoncer à tous mes principes et lui exploser la gueule ! Ensuite, ce sentiment protecteur s’est amplifié. Sa blessure au tournoi d’Orangeburg – à cause de moi, en plus – m’a vraiment secoué. Je n’en ai pas dormi pendant deux jours : je n’arrêtais pas de le voir, étendu par terre, inconscient… Mon cœur en bégaie encore !

Le chat s’étire et pose sa patte sur ma main. Je recommence à le caresser, ce qui apaise mon rythme cardiaque.

— Il est temps de tirer les conclusions qui s’imposent : je ne suis pas attiré par Sydney, je lui ai juste rendu son baiser parce que j’étais troublé par les circonstances. Cependant, je dois prendre en compte également mon absence totale de réaction à celui de Lauren. Se pourrait-il donc, Minion, qu’après tant d’années d’hétérosexualité, je sois subitement devenu gay ?

4.            Sydney

Nous roulons déjà depuis deux heures et je n’ai pas décollé ma joue de la vitre. Devant mes yeux ont défilé des banlieues grises, des champs aux couleurs d’hiver et des cours d’eau bordés d’arbres nus. Je me suis concentrée sur le paysage pour ne plus voir l’image qui s’est imprimée sur ma rétine : l’air dégoûté de Jamie après notre baiser. Mais elle s’obstine et me hante.

Pendant le reste du trajet, je m’efforce donc de trouver des distractions : compter le nombre de voyageurs, les classer selon leur âge, imaginer leur vie sentimentale, calculer le pourcentage de ceux qui ont déjà été embrassés par une bombe atomique…

Non ! Je ne veux pas y penser ! Le juron qui m’échappe fait sursauter ma voisine, une femme d’une soixantaine d’années accrochée à son sac à main. Je murmure un « Pardon » timide, elle répond par un petit sourire crispé et s’écarte. Pas étonnant que je l’effraie : mon allure manque de distinction. Mon blouson est tout poussiéreux et mon jean, taché. Je ne suis pas rentrée chez moi après la dispute dans le parking. Je n’avais qu’une envie : m’enfuir le plus loin et le plus vite possible.

Je me sens obligée de me justifier :

— Je dois aller voir ma grand-mère en urgence à New York.

Ma voisine me jette un regard étonné, puis compatissant. Je ne suis pas tout à fait honnête. Même si ce que j’ai dit est vrai, ce n’est pas Grand-Ma qui est au plus mal...

— Comment s’appelle-t-elle ?

Je réponds à sa question, puis nous entamons une conversation qui dure une partie du trajet. L’image de Jamie rôde à la limite de mon esprit, mais les bavardages de madame Lopez l’empêchent de s’approcher plus près.

Après quelques heures d’un sommeil haché, je vois arriver notre destination avec soulagement. Je suis de retour ! La perspective de revenir chez moi et de serrer Grand-Ma contre moi me met du baume au cœur. Si elle n’est pas trop fatiguée, nous irons admirer, comme chaque année, le gigantesque sapin de Noël du Rockefeller Center et, ensuite, nous achèterons à un vendeur ambulant des marrons chauds que nous dégusterons en regardant les patineurs évoluer sur la glace.

Seul regret : je ne verrai pas Cassandra qui est partie lundi dernier en Écosse sur le tournage d’un film d’horreur. Je ne lui ai pas parlé de ce qui s’est passé dans le parking. Impossible de le faire par messages interposés, d’autant que le réseau ne fonctionne pas très bien. Je lui écrirai plutôt une lettre... Quand j’aurai digéré tout cela.

Je salue ma voisine, elle me souhaite bon courage et je descends du car. Lorsque je pose le pied sur le trottoir, je suis aussitôt saisie par le froid piquant. Rien que de très banal à cette latitude, mais je n’y étais plus habituée. Après avoir fermé mon blouson qui me semble, tout à coup, bien léger, je prends une longue inspiration. Je pensais éprouver cette sensation familière de rentrer à la maison, mais il n’en est rien. Que se passe-t-il ?

Ce doit être normal, après tout, mes émotions sont sens dessus dessous. Après avoir quitté la station Greyhound, je décide de rentrer chez moi à pied plutôt qu’en métro : c’est un bon moyen pour me dégourdir les jambes et me reconnecter avec la ville qui m’a vue naître et grandir. D’emblée, je suis frappée par les bruits de la rue : les coups de klaxon intempestifs, le crissement des pneus, le vrombissement des moteurs… Cette ville était-elle aussi sonore quand j’y vivais ?!

S’il n’y avait que cela ! Je fronce le nez en captant des odeurs qui m’agressent : celle des marrons chauds se dilue dans la puanteur des gaz d’échappement mêlés au goudron et à la friture.

Je me sens soudain oppressée. La présence imposante des immeubles y est également pour beaucoup. Ils sont si nombreux et si hauts ! En levant la tête, j’ai l’impression de voir leurs sommets se pencher vers moi. Il me vient une sorte de vertige inversé.

Le ciel plombé et nuageux qui se reflète dans la myriade de baies vitrées teinte de gris les trottoirs, les passants et les voitures. Clignotant tristement sur les devantures des magasins, les guirlandes de Noël bariolées semblent souffrir de la morosité ambiante. Même le jaune vif des taxis me paraît terne et poussiéreux. Se peut-il que New York ait perdu ses couleurs ?!

Je comprends alors que c’est mon propre accablement qui déforme le regard que je porte sur la ville. Elle est sans doute restée telle qu’elle était, mais, à présent, je ne la perçois plus qu’à travers le filtre du désespoir. Je ne suis plus chez moi à New York.

Soudain, je me mets à regretter Charleston : ses parfums fleuris, son air vif et pur, la vivacité de ses teintes et la hauteur « humaine » de ses maisons. Le charme de la Caroline du Sud me manque cruellement.

Choquée par ces constatations, je traverse sans faire attention. Un coursier à vélo me bouscule et je perds l’équilibre. Je me relève en grimaçant, tandis qu’il s’éloigne en m’insultant. Décidément, je viens d’en avoir la preuve, cette ville m’est devenue hostile.

Pleine d’amertume, je continue mon chemin en faisant un détour pour éviter la rue où se trouve le bureau de Richard. Je n’ai aucune envie de tomber nez à nez avec lui, au moment où il gare sa Ferrari devant son immeuble, prêt à commencer sa journée de travail. Depuis qu’il est venu sur mon territoire et que j’ai découvert qu’il me cherchait toujours, je pense souvent à lui, mais la peur panique a disparu. Voilà au moins un point sur lequel j’ai progressé. Ce qui ne m’empêche pas de rester vigilante.

En arrivant dans mon quartier, je revois avec nostalgie les commerces que j’avais l’habitude de fréquenter : le Starbucks Coffee du coin de la rue, où je m’arrêtais avant d’aller à la fac pour m’acheter un thé Chai ; l’épicerie de Jimmy, ouverte toute la nuit ; le fleuriste qui gardait ses plus belles tulipes pour Grand-Ma... Aujourd’hui, ils appartiennent au passé.

Après avoir poussé la porte de mon immeuble, je grimpe au troisième étage sur la pointe des pieds. Par chance, je ne croise aucun voisin qui pourrait s’étonner de mon apparence de garçon.

J’entre dans l’appartement avec une certaine appréhension. Les pièces obscures et froides me donnent des frissons. Je me précipite pour allumer les lampes. Pour faire disparaître l’odeur de renfermé, j’aère en ouvrant les fenêtres, mais je les referme vite : inutile que l’on sache que Sydney O’Brian est rentrée à la maison. Quoique j’aie de moins en moins l’impression d’être chez moi...

Sur la commode dans le salon, j’aperçois les photos que je n’ai pas pu emporter à Charleston. Sur chacune d’elle, le visage de Grand-Ma me sourit. J’ai tellement hâte de la voir ! Elle sentira tout de suite que je vais mal et me consolera en me prenant dans ses bras et en me caressant les cheveux. Je pousserai un long soupir et je me blottirai contre elle. Enfin, je serai à la maison.

Dans les placards, je trouve des céréales qui, accompagnées d’une tasse de thé, constituent un petit déjeuner satisfaisant. De toute façon, je n’ai aucun appétit. Depuis le baiser, je n’ai pu grignoter qu’un morceau de pain et une pomme.

Ensuite, je me rends dans la salle de bain. Elle est trois fois plus grande que celle de mon studio et je m’y sens un peu perdue. Le miroir qui occupe tout un mur me renvoie l’image d’un jeune homme négligé et fatigué.

Après avoir ouvert les robinets de la baignoire, je me déshabille rapidement. Des marques rouges sur mes avant-bras attirent soudain mon attention. Je n’ai pas besoin de chercher longtemps pour savoir d’où elles viennent : après notre baiser, Jamie m’a saisi les poignets de ses mains puissantes et m’a repoussée violemment.

Je chasse cette image de mon esprit en entrant dans le bain. Sur le dos, les yeux fermés, je me laisse aller ; seul mon visage dépasse de l’eau brûlante. Aussitôt, le monde s’assourdit. Je ne perçois plus que des bruits étouffés. Même le battement rapide de mon cœur et la tension dans mes muscles semblent s’émousser. Bientôt, j’éprouve une délicieuse sensation de bien-être. Pendant un petit moment, j’oublie les combats de brutes, les beaux garçons à la poigne de fer et les baisers aussi sensuels que douloureux.

Lorsque l’eau commence à refroidir, je quitte mon refuge sous-marin. Frissonnante, je m’enveloppe dans le peignoir en éponge accroché au portemanteau. Il est tellement usé que, par endroits, le tissu est presque translucide. Il appartenait à ma mère et sentait son parfum. Je l’avais découvert dans une valise qu’elle n’avait pas pu emporter. Pendant des mois, je l’ai tenu éloigné de la machine à laver, puis l’odeur a fini par s’évaporer. Par la suite, Grand-Ma a insisté à plusieurs reprises pour m’en offrir un neuf, mais j’ai toujours refusé.

Je reste plantée un long moment devant mon armoire, paralysée par les souvenirs liés aux vêtements que Richard m’avaient offerts : la robe vert amande que je portais, lorsque je suis allée chez lui la première fois, le fourreau gris perle qu’il m’avait obligé à mettre pour nos fiançailles, les chemisiers en soie et dentelle, les soutiens-gorge pigeonnants et les guêpières affriolantes.

J’aurais dû m’en débarrasser plus tôt, mais, le jour de ma fuite, ils étaient le cadet de mes soucis. À présent, j’ai le temps de m’en occuper ; les visites à la maison de retraite ne sont autorisées qu’à partir de 10 h 30.

Mes mains s’activent soudain, comme indépendantes de ma volonté : elles attrapent les vêtements, les arrachent des cintres et les tassent dans des sacs de supermarché. Fières de la tâche accomplie, elles se posent ensuite sur mes hanches.

Dans la penderie presque vide, il ne reste qu’une jupe en velours émeraude avec des boutons argentés. Je l’avais oubliée. Pourtant, je l’adorais. Je me l’étais achetée avant de partir en voyage en Californie avec Cassandra. Quand je la portais, j’avais l’impression d’être libre, impertinente et sexy.

Richard l’ayant trouvée vulgaire, j’y avais renoncé, mais je n’ai jamais pu me résoudre à m’en débarrasser. Aujourd’hui, je m’en félicite ! Après l’avoir mise, je constate avec plaisir qu’elle me va encore parfaitement. Je complète ma tenue avec une chemise blanche, un pull épais et des chaussures confortables. En me voyant dans le miroir, j’ai l’impression d’être revenue en arrière, lorsque j’étais étudiante et insouciante.

Je quitte l’appartement vers 9 h 30. Par mesure de précaution, je vais faire mes emplettes dans un autre quartier. L’anonymat constitue ma meilleure protection. Après avoir acheté une boîte de truffes au chocolat noir et un bouquet de tulipes, je descends dans la station de métro.

La dernière fois que je suis allée à la maison de retraite, en septembre, j’avais admiré la végétation luxuriante. À présent, une impression de tristesse se dégage des parterres dégarnis et des buissons en hibernation. À l’accueil, la responsable m’annonce que ma grand-mère se promène dans le jardin en compagnie d’un autre résident. Il doit s’agir du fameux « Simon » dont Cassandra m’a parlé dans ses lettres.

Je suis tellement émue à l’idée de la revoir que mon cœur bat la chamade. Je traverse le hall d’un pas rapide. J’aimerais courir, mais la bienséance m’en empêche. Après avoir longé un couloir sombre, j’arrive sur la terrasse. Je parcours du regard les jardins en contrebas, mais je ne vois Grand-Ma nulle part.

Si, la voilà, enfin, qui sort d’un bosquet !

Elle porte son manteau préféré, le bleu à col de fourrure. « On dirait de la vraie » m’avait-elle expliqué, « mais c’est du synthétique, jamais je ne porterais un vêtement garni d’un morceau d’animal mort ». Elle est accompagnée de son ami et s’appuie sur son bras pour marcher. Elle me semble plus fragile que dans mon souvenir.

J’ai soudain envie de l’appeler pour voir son visage s’éclairer, mais je me retiens. Mon cri risquerait d’effrayer les petits vieux qui se promènent. Je descends à toute vitesse l’escalier en granit et je me précipite vers elle. L’émotion et la course me coupent le souffle et, lorsque je m’arrête à un mètre d’elle, seul un murmure sort de ma bouche.

— Grand-Ma !

Elle sursaute et s’écrie d’une voix inquiète :

— Qui êtes-vous ?

5.            Sydney

En voyant les conducteurs allumer leurs phares, je réalise soudain que le soir tombe et que cela fait des heures que je marche dans les rues, sans but. Je regarde autour de moi, étonnée de découvrir des affiches rédigées en chinois, des plats asiatiques qui ornent les devantures des restaurants et des maisons au décor de pagodes. Les lampions multicolores rivalisent avec les guirlandes de Noël, formant un curieux mélange. Je suis à Chinatown.

Chassés par le vent glacial, les passants se hâtent de rentrer chez eux. Je m’emmitoufle dans mon écharpe. Ce n’est, hélas, pas suffisant pour réchauffer mon cœur.

Lorsque, ce matin, j’ai dit à Grand-Ma : « C’est moi, Sydney ! », elle s’est serrée contre Simon, l’air apeurée. Les larmes me sont montées aux yeux et le vieil homme m’a regardé avec compassion. « Elle me parle tout le temps de vous », m’a-t-il dit. « Ce matin, elle m’a même raconté votre séjour au Canada ! ». « La cascade était gelée », a murmuré Grand-Ma. « Tu t’en souviens ? » lui ai-je demandé d’un ton plein d’espoir. En entendant ma voix, elle a baissé la tête et s’est recroquevillée.

Tout comme les chutes du Niagara à l’époque, j’ai été, moi aussi, prise dans un étau de givre. « Il vaudrait mieux que vous reveniez un autre jour », a suggéré Simon. J’ai acquiescé en ajoutant : « Au revoir, Grand-Ma, je t’aime ». Elle n’a pas répondu et s’est détournée.

Depuis, le froid ne m’a pas quittée. J’ai l’impression que la fragile couche de glace sur laquelle je marchais depuis mon arrivée à New York vient de céder et que je suis tombée dans l’eau. N’ayant plus la force de réagir, je me suis laissé couler. J’ai été emportée par le flot ininterrompu des gens qui parcourent les trottoirs : des hommes d’affaires pressés, indifférents aux vendeurs de hot-dogs fatigués, postés près des bouches d’égout qui fument, de jolies femmes à l’allure conquérante, des adolescents attirés par les publicités lumineuses...

Mon corps a beau être comme anesthésié, mon cerveau fonctionne à plein régime. Il ne me laisse aucun répit et me bombarde d’images cruelles : les yeux inquiets de Grand-Ma, ses mains crispées sur le bras de Simon, son attitude craintive...

Notre médecin de famille m’avait certes expliqué l’évolution de sa maladie, mais, même si je savais que je finirais par être une inconnue pour elle, je ne pensais pas que ce jour-là arriverait si vite ni que le vivre serait aussi terrible.

Certes, mon apparition inopinée et mes cheveux courts l’ont sûrement surprise et désorientée… Si je retournais demain à la maison de retraite, elle me reconnaîtrait peut-être. Mais, contrairement à ce que j’ai laissé entendre à Simon, je n’ai pas envie de retenter l’expérience. Un nouvel échec me porterait un coup fatal. J’ai subitement l’impression d’être orpheline. Encore une fois.

Et puis, comme si cela ne suffisait pas, dès que le dernier espoir de réconfort auquel je m’accrochais s’est envolé, les barrières que j’avais érigées pour me protéger se sont ouvertes. En proie au plus profond découragement, je n’ai plus la force de tenir à distance les souvenirs douloureux qui me hantaient. La scène dans le parking tourne en boucle dans ma tête. Je revois chaque seconde au ralenti : les lèvres si douces de Jamie qui répondent à mon baiser et me font exploser le cœur, ses paupières qui se lèvent et ses yeux qui me foudroient.

Certes, je peux comprendre sa réaction instinctive : il était stressé par le combat, notre dispute et la révélation de ses pulsions destructrices envers son père l’ont bouleversé, mais la réalité est bien là : l’homme que j’aime m’a brutalisée. Tous mes efforts pour me libérer de la fatalité n’ont servi à rien. Je suis maudite.

Si seulement je ne l’avais pas embrassé !

Si mes hormones n’avaient pas pris le dessus, en ce moment même, je serais assise sur mon sofa, bien au chaud dans mon plaid, devant la vidéo de notre spectacle « America’s got talent » que j’ai filmé avec le caméscope emprunté au « Charleston News ».

Je vibrerais en voyant Jamie monter sur scène, je plongerais dans son regard perçant, qui semblait tout comprendre de moi, et puis je pleurerais en l’entendant chanter « Hallelujah ». Peut-être chercherais-je aussi le moyen de ne plus l’aimer...

Ensuite, je visionnerais un DVD que m’a recommandé Steven. Après avoir récité les répliques de mes héros, j’imiterais leur posture devant le miroir et j’éviterais soigneusement de m’appesantir sur le happy end de ces histoires dans lesquelles la jeune femme fragile et reconnaissante tombe dans les bras de son sauveur.

Si je n’avais pas embrassé Jamie, je pourrais retourner au Drake et savourer la compagnie de mon frère d’adoption, entendre ses mélodies au piano en rêvassant sur le canapé du coin cosy, profiter de sa présence apaisante et de ses conseils judicieux… Je suivrais toutes les étapes de son parcours dans le milieu musical. Je le soutiendrais et l’encouragerais pour le concours qui aura lieu bientôt et auquel je n’assisterai pas.

Si je n’avais pas tout fichu en l’air, Connor m’apprendrait de nouvelles prises. Je lui montrerais la force que j’ai acquise dans les mains grâce au Gripmaster. Nous parlerions de ses vidéos d’animaux et des leçons d’humilité que j’en ai tirées. Il me révèlerait comment il a enseigné ces tours extraordinaires à Minion.

Je pourrais écouter Iannis m’expliquer étape par étape la réalisation du risotto, un de mes plats préférés. Il me l’a promis, la dernière fois que nous nous sommes vus. Nous échangerions également des idées de menu pour le repas de Noël. Nous avions prévu de l’organiser ensemble, après le succès de celui de Thanksgiving. Je n’y serai pas non plus.

Quant à Oliver… Mon cœur se serre, quand je pense à lui. Je sais que nous resterons en contact ; il connaît mon secret et nous avons déjà eu l’occasion de nous voir en dehors du Drake, mais ce ne sera pas pareil. Notre complicité me manquera terriblement.

Ma connivence avec les gars, nos plaisanteries dans le coin cosy ou sur le ring, l’entraide, la solidarité, la chaleur de l’amitié… Rien ne sera plus jamais comme avant !

Soudain, mes jambes ne me portent plus. Je me laisse tomber sur un banc, non loin d’un stand de plats asiatiques.

Tout à coup, j’en viens à me demander si je dois retourner à Charleston. Chaque rue, chaque quartier me rappellera mes amis et ce que j’ai perdu. Je passerais mes jours à me morfondre en regrettant les bons moments que nous avons vécus ensemble ; sans parler de Jamie...

À New York, je supporterais mieux leur absence, elle se fondrait dans l’anonymat et l’immensité de la ville. Et puis, si je restais ici, je pourrais m’occuper de Grand-Ma. En allant la voir tous les jours, en l’entourant d’amour et d’attention, je lui remettrais en mémoire sa petite-fille.

Certes, le danger que représente Richard n’est toujours pas écarté, mais me trouver dans la même ville que lui ne serait peut-être pas idiot. Au contraire, d’ailleurs : on dit bien qu’il faut garder ses amis près de soi et ses ennemis encore plus près... Il sait de toute façon que je vis à Charleston et, un jour ou l’autre, il finira par me retrouver. Déménager à nouveau brouillerait les pistes... Maudit soit-il ! C’est à cause de lui que j’ai abandonné ma grand-mère et ma vie !

De rage, je donne un coup de poing sur le banc. La douleur de l’impact m’arrache un cri qui attire l’attention du marchand. Il s’approche de moi et m’interpelle en chinois. Je ne comprends pas ses mots, mais ses gestes sont éloquents : il veut savoir pourquoi j’ai l’air si triste.

Après lui avoir adressé un sourire poli, je hausse les épaules. Il me parle à nouveau, puis retourne vers son stand. Il revient en portant précautionneusement un bol qu’il me tend. Touchée par sa gentillesse, je cherche dans mes poches de quoi le payer, mais il refuse et me fait signe de manger.

Une odeur exquise s’échappe du récipient rempli à ras bord que je tiens à deux mains. Je bois une gorgée. La soupe est savoureuse et parfumée. Faisant son chemin jusqu’à mon estomac, le liquide brûlant irradie dans tout mon corps. Petit à petit, il chasse le froid qui m’anesthésiait. Je rapporte le bol vide à mon bienfaiteur et le remercie chaleureusement. Tout sourire, il s’incline devant moi. Je repars un peu moins abattue, mais toujours aussi hésitante sur mon avenir proche. Charleston ou New York ? Quelle décision dois-je prendre ?

Il fait nuit à présent. Perdue dans mes pensées, je continue à marcher sans but jusqu’à ce que mes pas me conduisent dans un quartier que je connais par cœur, devant une vitrine que je n’ai pas revue depuis deux mois.

La galerie dans laquelle je travaillais en dehors de mes heures de cours est déserte. Pour autant, les lumières sont allumées et le resteront toute la nuit afin de mettre en valeur les œuvres exposées. J’en reconnais certaines. Les autres ont dû être vendues.

Mon regard est attiré par un cadre accroché au mur dans le bureau d’Angela. La photographie ressemble à celle que je lui avais laissée avant de m’enfuir, mais elle se trouve trop loin pour que je puisse m’en assurer.

Soudain, une voix familière résonne à mon oreille.

— Sydney ?!

6.            Sydney

Je fais volte-face. Aussi étonnée que je le suis moi-même, Angela se tient devant moi, en chair et en os, magnifique dans une robe de soirée et des escarpins vernis. Après quelques secondes d’inertie, elle m’attrape par le bras en disant :

— Tu as l’air frigorifiée, viens !

Après avoir rouvert la galerie, elle m’entraîne dans son bureau, me fait asseoir d’autorité dans un fauteuil, puis se rend dans la cuisine attenante.

— Si je n’avais pas oublié mon portable ici, s’exclame-t-elle, je t’aurais manquée ! Tu ne comptais pas me rendre visite, n’est-ce pas ?

Je lui réponds par un petit sourire triste.

Tandis qu’elle sort deux sachets de thé d’une boîte en métal, je parcours la pièce du regard. La décoration n’a pas changé : canapé de cuir blanc, tapis persans, table et lampes design. En m’approchant du cadre que j’avais aperçu dans la vitrine, j’ai la confirmation de mon intuition. Il s’agit bien de la photographie que j’avais laissée sur son bureau, quand je me suis enfuie : le premier cliché de mon dossier de la honte montrant l’hématome violacé autour de mon œil, conséquence de la première gifle de Richard.

— Je l’ai gardée, bien sûr ! explique Angela en revenant, tenant deux tasses fumantes qu’elle pose sur la table basse. Ne sachant pas si tu serais d’accord, je ne l’ai pas exposée dans la galerie, mais elle mériterait d’y être. C’est rare de voir la représentation parfaite d’une sensation. Tu y es arrivée : la douleur à l’état pur. Je suis frappée également par le détachement presque clinique avec lequel tu as traité ce sujet. Je ne peux pas la regarder sans frémir. Ainsi, je pense à toi tous les jours, Sydney !

Après un silence, elle ajoute :

— Et tous les jours, je me demande si tu vas bien...

Le ton doux et bienveillant qu’elle a employé vainc mes dernières résistances et je fonds en larmes. Je ne peux plus faire semblant, je vais mal. Angela me prend dans ses bras en disant :

— Bois ton thé, ensuite tu me raconteras.

C’est ce que je fais, sans rien omettre, en commençant par ma relation avec Richard. Angela n’a pas de mots assez durs pour lui.

— Je ne me doutais pas que tu vivais un tel enfer ! s’exclame-t-elle. Quel salopard ! Comment puis-je t’aider ? L’ami que je devais retrouver ce soir travaille au ministère de la Justice. Peut-être pourrais-je lui parler de toi…

— Non, je vous en prie ! Je veux réussir à m’en sortir par mes propres moyens. Vous en avez déjà fait suffisamment pour moi ! D’ailleurs, je vais vous laisser aller à votre dîner, lui dis-je en me levant, je suis désolée de vous faire perdre votre temps.

— Rassieds-toi, Sydney, ce rendez-vous s’annonçait très ennuyeux : tu me fournis une bonne excuse pour y échapper ! Concernant ta volonté de te débrouiller seule, je la comprends et je la respecterai. Néanmoins, l’union fait la force... Personne dans ta famille ne pourrait te soutenir ?

Je lui parle longuement de Grand-Ma. À nouveau, les larmes me montent aux yeux. Après m’avoir réconfortée, Angela recommence à traiter Richard de tous les noms.

— Cette ordure ne l’emportera pas au paradis, crois-moi ! ajoute-t-elle d’une voix pleine de colère. Il le paiera d’une manière ou d’une autre ! Pour en revenir à ta grand-mère, elle ne t’a certes pas reconnue, mais le plus important est son bonheur, n’est-ce pas ?

Angela m’a toujours fascinée par sa capacité à faire émerger l’essentiel et elle me le prouve à nouveau en cet instant. Ma peine et ma douleur relèvent en effet d’un comportement égoïste, j’en prends conscience à présent. Cependant, je n’ai pas le loisir de m’appesantir sur la question, mon interlocutrice me demande de lui raconter ce qui s’est passé après ma fuite. Je lui résume donc mon arrivée à Charleston ainsi que mon changement d’apparence.

— Cela explique ta nouvelle coiffure ! s’exclame-t-elle. Mais j’ai du mal à le croire : on te prend vraiment pour un garçon ?

Je lui parle alors de mes erreurs, de mes déboires, de ma façon de jongler avec les vêtements selon les situations. Mes anecdotes l’amusent. Son rire communicatif allège un peu mon humeur. De fil en aiguille, je lui raconte ma vie à Charleston : la fac, mon job, le Hopeful Center, puis mes nouvelles amitiés, Caitlin, Stacy, Maddy et Amber. J’illustre mon récit avec les photos dont je dispose dans mon portable.

Angela est insatiable, chacune d’elles lui inspire une multitude de questions. Elle ne s’interrompt que pour aller chercher du « ravitaillement », comme elle dit, en l’occurrence, de la glace à la vanille et des brownies au chocolat. J’avais oublié qu’elle aussi était addict au cacao...

Inconsciemment, j’ai dû me rembrunir et elle s’en rend compte.

— Il n’y a pas que Richard et ta grand-mère qui te causent du souci, n’est-ce pas ?

Après avoir secoué la tête, je lui montre des photos du Drake et des gars en pleine action. Devant les biceps et les torses nus, elle laisse échapper des sifflements d’admiration.

— Ma parole, s’écrie-t-elle, tu es tombé dans un nid de beaux gosses ! Ils sont tous plus sexy les uns que les autres ! J’avoue avoir un petit faible pour le coach. Je parie que c’est aussi ton préféré...

Malgré moi, je souris ; à nouveau, elle a fait mouche. Elle me lance un regard de connivence qui, soudain, s’éteint et s’accompagne d’un cri.

— Quelle horreur ! s’exclame-t-elle. Je viens de réaliser que, pour eux, tu es un garçon !

— C’est bien là que le bât blesse !

Mon récit du combat clandestin et de la fuite dans les sous-sols à l’arrivée de la police la tient en haleine. Lorsque je lui raconte la scène du baiser, elle en reste bouche bée.

— À présent, vous comprenez donc pourquoi j’ai l’air si accablée et perdue. Je ne sais pas quelle décision prendre ! Depuis que je me suis enfuie, j’ai l’impression de n’arriver à rien !

— Enfin, Sydney, comment peux-tu dire cela ? En quatre mois, tu as parcouru un chemin incroyable ! Tu as échappé à un pervers narcissique violent, tu as reconstruit ta vie dans une autre ville, tu poursuis tes études tout en travaillant, tu t’es fait de nombreux amis... C’est une magnifique réussite qui démontre une vraie force de caractère !

— Peut-être... Mais chaque nouvel écueil me plonge dans le désespoir. Je passe sans cesse du paradis à l’enfer !

— Cela prouve que tu es sensible et que tu prends les choses à cœur, ce n’est pas un défaut, bien au contraire. Peu à peu, tu apprendras à mieux gérer tes émotions, mais tu es sur la bonne voie. Ta reconstruction et ton bien-être sont la priorité. C’est pour cette raison que je te conseillerais de retourner à Charleston. C’est là que tu es entourée et accompagnée.

— Sauf que je ne mettrais plus les pieds au Drake...

— Peut-être, mais qu’est-ce qui t’empêcherait de voir les gars ailleurs ? S’ils sont aussi sympas que tu me les décris, ils ne te laisseront pas tomber ! Et puis, tu as d’autres amis : toutes ces femmes dont tu m’as parlé, elles sont importantes pour toi, et tu l’es également pour elles ! Si tu ne revenais pas à Charleston, tu leur manquerais ! Comme tu m’as manqué à moi ! Et puis, ce ne serait pas raisonnable d’arrêter tes études.

Émue par son discours, j’ai la gorge nouée. Elle a raison, mais il reste un autre argument de poids :

— Et ma grand-mère, dois-je l’abandonner à nouveau ?

— D’après ce que tu m’as dit, elle semble heureuse, elle a un nouvel ami qui compte pour elle, elle est également bien entourée. Je suis sûre qu’elle serait d’accord avec moi pour te conseiller de retourner en Caroline du Sud. Elle n’a pas besoin de toi.

— Je sais, lui dis-je d’une toute petite voix, mais c’est moi qui ai besoin d’elle...

Ma phrase s’achève en sanglot. Angela me prend à nouveau dans ses bras et me console comme une enfant.

— Quoi que tu en penses, tu n’as pas besoin d’elle non plus. Tu es devenue forte. Je l’ai tout de suite remarqué, quand je t’ai vue devant la vitrine : tu as changé. Ton regard est plus déterminé, ton visage exprime une plus grande assurance, presque de l’audace, toute ton attitude révèle une personnalité courageuse et affirmée.

— Vous parlez bien de moi, là ?

Elle éclate de rire. J’essuie mes larmes, puis je finis par me joindre à elle. Après avoir terminé les brownies et la glace, nous nous séparons. Elle me fait promettre de lui donner des nouvelles et de la tenir au courant de mon projet « Revanche ».

— Rappelle-toi ce que je t’ai dit : tu as du talent ! Un jour, tes œuvres seront exposées dans ma galerie !

7.            Sydney

Angela m’a suggéré de prendre un taxi, mais je préfère rentrer à pied. Même si le froid est vif, je n’habite pas très loin et la marche m’aidera à mettre de l’ordre dans mes idées. Notre longue conversation m’a donné matière à réflexion. Plongée dans mes pensées, je traverse sans les voir des rues qui se vident de plus en plus. Il ne reste plus dehors que des travailleurs de nuit, des joggeurs compulsifs et une faune désœuvrée.

Lorsque j’entends le sifflement que m’adresse un jeune assis sur un perron, je prends brusquement conscience que je porte une jupe et que certains pourraient l’interpréter comme une invitation. New York est moins sûr que Charleston. Je presse le pas et pousse un soupir de soulagement en arrivant dans mon quartier. Paisible et agréable, il abrite principalement des retraités et des familles ; la criminalité y est faible.

Pourtant, à deux cents mètres de mon immeuble, j’entends soudain des cris. C’est peut-être une bagarre d’ivrognes. Je tends l’oreille. Lorsque je reconnais une voix de femme, mon sang ne fait qu’un tour. Je me précipite vers l’endroit d’où elle vient et je tombe en arrêt devant la vision qui s’offre à moi.

J’ai l’impression d’être au cinéma, devant un film d’action. Le décor est classique et sans surprise : une ruelle étroite et sombre, à peine éclairée par des lampadaires anémiés, des poubelles au pied desquelles s’amoncellent des déchets.

À l’arrière-plan, j’aperçois un homme mal en point. Plié en deux, il se tient l’entrejambe et pousse des gémissements rauques. Au premier plan se trouve un second individu, qui, lui, en revanche, semble en pleine possession de ses moyens. Grand et costaud, il a un petit air d’Hans Gruber, le méchant dans « Die Hard ». Il se bat avec une jeune femme dont le survêtement ne cache pas les formes athlétiques et qui pare ses coups avec une dextérité incroyable.

Je suis subjuguée par la rapidité et la technique de cette Lara Croft, un mélange de self-défense, de kick-boxing et de muai thai. Voyant qu’elle prend le dessus, son agresseur l’agonit d’injures. Concentrée, elle garde son calme et continue de rendre coup sur coup, ce qui le déstabilise encore plus. Elle est en train de le ridiculiser ! Si seulement elle pouvait l’achever d’un mawa shigeri !

Hélas, la scène ne se déroule pas comme je l’avais imaginée. En reculant, la jeune femme trébuche sur une boîte de conserve et tombe. Je laisse échapper un cri qui se perd dans le beuglement que pousse Hans Gruber en chargeant. Acculée contre le mur, Lara Croft est dans une mauvaise posture. Elle essaie de se dégager, mais son agresseur pèse au moins quarante kilos de plus qu’elle et la maintient solidement.

Je ne peux pas rester là sans rien faire !

Parcourant la rue des yeux à la recherche d’une arme, je trouve un vieux magazine qui fera l’affaire. Après l’avoir enroulé, ainsi que je l’ai appris, je me rue sur Hans Gruber et le frappe dans le dos de ma matraque faite main. Mon attaque-surprise se solde par un succès : il lâche la jeune femme et se retourne ; ses yeux lancent des éclairs. Mon cœur accélère brutalement, lorsque l’adrénaline inonde mon corps. Tremblante et morte de peur, je me mets en garde, prête à me battre.

— Tu te prends pour Bruce Lee ? s’esclaffe-t-il. Le kung-fu, c’est bon pour les pandas et les tapettes ! Les mecs, les vrais, ils utilisent leurs poings !

D’un geste vif, je lui balance le mien dans le foie en disant :

— Comme ça ?

En guise de réponse, il laisse échapper un cri de douleur. Plié en deux, il accuse le coup, mais se redresse vite. Il lève son bras et s’apprête à me frapper, mais une voix joyeuse l’arrête dans son élan.

— Hé, connard !

Son adversaire est de retour ! Surpris, le méchant ne sait plus où donner de la tête. Ses trois secondes d’hésitation lui sont fatales. Lara Croft exécute sur lui le plus beau mawa shigeri que j’aie jamais vu ! Torsion de la hanche, tension de la jambe, puis lancer du pied : le mouvement est parfait. Hans Gruber est projeté à trois mètres. Il retombe sur le sol avec un bruit sourd.

Après un moment de stupeur, j’applaudis à tout rompre.

●●●

Un cri me fait lever la tête. Une jeune femme traverse en courant le hall de la gare Greyhound et se jette dans les bras de son amoureux. Je détourne le regard. L’horloge indique 8 h 50 ; il me reste une quarantaine de minutes avant le départ du car ; largement de quoi terminer la lettre que j’écris à Cassandra.

Sur les deux premières pages, j’ai relaté en détail les événements qui se sont succédé depuis la scène dans le parking jusqu’au moment où Hans Gruber s’est effondré à mes pieds. Je n’ai pas caché le désespoir qui m’accablait en arrivant à New York, mais les derniers paragraphes se concluent sur une note plus optimiste.

Je reprends le fil de mon récit.

« Lara Croft s’est approchée de moi et m’a souri. J’avais envie de lui crier : « Je vous admire, je veux devenir comme vous ! », mais, bien sûr, j’ai gardé le silence. « Ils vont pleurer leur mère un bon moment, ces deux-là », s’est-elle esclaffée. Ensuite, elle m’a remerciée et, tout en nous éloignant de la scène de la bagarre, nous avons commencé à discuter.

Elle dirige un club de self-défense à Brooklyn Heights. Je lui ai parlé des cours que je prenais, elle m’a félicitée et m’a encouragée à travailler dur. Je ne lui ai pas dit que, désormais, faute de pouvoir aller au Drake, mon entraînement serait réduit à néant.

Cette rencontre a néanmoins été décisive. Elle m’a convaincue que ma place était en Caroline du Sud. Certes, la poursuite de mes études constitue un argument de poids, mais il ne s’agit pas que de cela. L’union fait la force, m’a dit Angela. Elle a raison. À Charleston, je peux me montrer utile. Mes amies comptent sur moi comme je compte sur elles. Nous devons mener plusieurs combats : protéger Maddy contre Face de troll, aider Caitlin à échapper à son mari, empêcher Stacy de dépenser tout son argent au profit d’Edward Anderson et, pour finir, mettre en œuvre le projet “Revanche”.

Ne pense pas que je t’ai oubliée dans cette liste. Tu es ma sœur de cœur et l’une des raisons qui m’ont poussée à envisager un retour à New York. Je ne te remercierai jamais assez pour ton soutien indéfectible ; maintenant, il est temps que je vole de mes propres ailes. Ne t’inquiète pas, je pleurerai encore souvent sur ton épaule – via Messenger – quand le manque du Drake et des gars me pèsera trop !

D’autre part, j’ai appelé ce matin la directrice de la maison de retraite. Elle m’a confirmé que ma visite avait “ traumatisé ” ma grand-mère et qu’il valait mieux attendre un peu avant de revenir. Le principal, c’est que Grand-Ma se sente bien. Si, pour cela, je dois renoncer à la voir, eh bien, je l’accepte, même si c’est un crève-cœur.

Tu ne peux pas savoir à quel point j’en veux à Richard ! La peur qu’il m’inspirait s’est transformée en colère et même en fureur. Si je l’avais en face de moi, je lui cracherais toute la haine que je ressens pour lui et je l’achèverais d’un mawa shigeri. Et, crois-moi, lui aussi “ pleurerait sa mère ” !

Je m’arrête sur cette image pleine d’espoir, car mon car vient d’arriver. Les treize heures de trajet m’ennuient d’avance, mais j’ai fait provision de journaux et de magazines.

Je t’embrasse bien fort,

Sydney »

Après avoir mis ma lettre dans une enveloppe timbrée, je la glisse dans la boîte et m’insère dans la file des voyageurs. Quatre mois plus tôt, j’étais beaucoup plus inquiète et stressée. Et même si je me fais passer pour un garçon, je n’ai pas eu recours au maquillage pour dissimuler mes traits. Je ne suis pas arrivée au bout de mes peines, mais il y a du progrès !

Une fois installée, je me plonge dans la lecture de la gazette de Manhattan, impatiente de rattraper mon retard sur les événements de ces deux derniers mois. Je reste bouche bée en voyant la photo qui s’affiche en page 8, à la rubrique « Nos chers disparus ».

8.            Richard

Richard resserre les pans de son manteau. Une bise glaciale souffle depuis le matin. À la sortie de l’église, les fleurs ont d’ailleurs failli être emportées par une bourrasque. À côté de lui, Isabel semble frigorifiée, tout comme les gens rassemblés autour d’eux, parmi lesquels le doyen de l’université et le chef de la police. Leurs visages graves sont assortis à la solennité de la cérémonie. Il leur adresse un sourire poli. Même s’il sait que leur amitié n’est que de façade, il ne peut pas se les mettre à dos. Surtout en ce moment.

Le prêtre prononce les mots « éternité » et « amour », mais Richard ne lui prête qu’une oreille distraite ; il admire la vue qui s’offre à lui : Manhattan éclairé par le soleil du matin, c’est la promesse d’un nouveau jour qui s’annonce glorieux. Il cache son sourire derrière un toussotement discret.

Sa fiancée pose une main sur son bras et lui lance un regard de circonstance. Elle doit penser qu’il pleure. C’est le cas, mais de joie. Depuis combien de temps ne s’était-il pas senti aussi libre ? Il a beau se remémorer son enfance et son adolescence, il en est incapable.

À la place, ce sont d’autres images qui remontent à la surface : un week-end dans le Vermont, sa première partie de chasse, en compagnie de ses parents, il avait onze ans. Il se souvient de la marche épuisante dans la bruyère, de la cacophonie des aboiements, des cris des suiveurs et surtout du cerf.

La bête ne pouvait plus s’échapper, le piège venait de se refermer sur elle. Richard se tenait assez près pour voir sa respiration hachée et ses yeux fous de terreur. Son père lui mit alors le Purdey à canons superposés dans les mains et lui ordonna de tirer. Constatant qu’il hésitait, il poussa un juron, posa son doigt sur le sien et appuya. Le coup partit. Le cerf s’affaissa.

L’épaule meurtrie par le recul du fusil, Richard ne ressentit tout d’abord que la douleur. Elle augmenta avec la gifle que sa mère lui asséna aussitôt après. « N’hésite plus jamais ! », hurla-t-elle, « La vie, c’est comme la chasse. Tu repères ta proie, tu la traques et tu l’abats. C’est toi qui tiens l’arme, c’est toi qui mènes la danse ! ». Lorsqu’ensuite on le félicita pour ce tir magistral, il éprouva une grisante sensation d’euphorie, comme une chaleur liquide qui coulait dans ses veines et le réchauffait de l’intérieur.

Revenu au moment présent, Richard prend une longue inspiration. Ses poumons se gonflent sans effort, sa poitrine est légère, libérée du poids qui l’entravait. À présent, il va enfin pouvoir mener la danse.

— Monsieur Wentworth ?

La voix du prêtre le fait sursauter. Il se tourne vers lui et constate qu’il l’invite à le rejoindre. Il se lève alors, referme le bouton de sa veste et s’approche du cercueil.

Il est d’abord surpris. Il n’a jamais vu sa mère aussi belle. Même si elle prenait toujours soin de son apparence, le maquillage et les liftings n’ont jamais pu cacher la dureté de ses traits, la raideur de son caractère, ni la laideur de son âme. Il aura fallu la mort pour la faire taire et la rendre agréable à regarder.

Elle porte un corsage en soie bleu marine, suffisamment foncé pour dissimuler les traces du coup de fusil qui l’a emportée : un trou large et profond dans la poitrine. Au moment fatidique, elle a écarquillé les yeux, puis elle est partie en arrière. Lorsqu’il s’est précipité sur elle, son cœur battait encore. Faiblement. Et puis, il s’est arrêté.

Richard pose la main sur celles de la défunte, enlacées sur son ventre. Elles sont froides, comme elles l’ont toujours été.

— Adieu, Mère.

●●●

Après l’enterrement, il doit supporter avec stoïcisme la collation qui a lieu dans l’appartement de sa mère et toute l’hypocrisie que cela comporte : feindre d’être triste, serrer des mains, écouter d’un air ému des témoignages et des souvenirs…

Profitant d’une pause dans les condoléances, il s’éclipse discrètement et se précipite dans la bibliothèque dont il ferme la porte à clé. Enfin seul ! Il sort son portable et compose un numéro.

Il peste en entendant le répondeur s’enclencher, mais préfère laisser un message plutôt qu’attendre une conversation de vive voix. Il a déjà perdu assez de temps !

— Bonjour, Richard Wentworth à l’appareil. Vous avez peut-être appris le deuil qui me frappe. Le contexte ayant changé, j’aimerais que vous repreniez l’enquête que je vous avais confiée. Je vous envoie, dès ce soir par coursier, le montant de vos honoraires pour le prochain mois. Mettez les bouchées doubles ! Je veux des résultats, et vite !

Après avoir coupé la communication, il sourit en pensant à l’enveloppe remplie de billets qui l’attend dans le tiroir de son bureau.

Quelle inspiration elle avait eue ce jour-là de porter sa rivière de diamants, qui d’habitude ne quittait que rarement le coffre ! Il n’avait eu qu’à détacher le collier et à le glisser dans sa poche, avant d’appeler les secours. C’était d’ailleurs un geste de bon sens. Les sauveteurs avaient eu, ainsi, plus de place pour entreprendre la réanimation. Qu’ils n’y fussent pas parvenus était une autre histoire. Pas forcément triste…

Ensuite, cela avait été un jeu d’enfant de revendre le bijou à des amateurs éclairés et discrets. Certes, il n’avait pas atteint sa vraie valeur, mais la somme était tout de même largement suffisante pour ce à quoi il la destinait.

Il pousse un soupir d’aise, puis, après avoir affiché sur son visage un air de circonstance, il rejoint les invités éplorés.

9.            Sydney

Le trajet en Greyhound m’a épuisée, mais, bizarrement, il m’a paru court. L’article sur la disparition de Virginia Wentworth m’a occupée un long moment. Les souvenirs ont afflué d’un coup, notamment ceux liés à notre première rencontre.

J’étais stressée : Richard semblait la craindre et je pressentais qu’elle n’apprécierait pas mes origines familiales modestes et mon nom tout à fait banal. Pour mettre toutes les chances de mon côté, j’avais choisi l’option « chic classique et discret » : ma robe gris perle rehaussée de broderies était d’une élégance raffinée et mes escarpins parfaitement assortis.

Lorsque, le jour J, je me suis retrouvée face à elle, mon cœur battait si fort qu’elle pouvait sûrement l’entendre. Richard n’en menait pas large non plus, il me serrait la main, comme s’il s’accrochait à une bouée. Après m’avoir observée pendant une longue minute – qui m’a paru une éternité – Virginia s’est approchée de moi et m’a prise dans ses bras.

Aussitôt, Richard et moi, nous avons poussé un soupir de soulagement. Je me suis dit que nous étions vraiment bêtes de nous inquiéter. Cette femme était une mère avant tout, seul le bonheur de son fils lui importait !

J’ai vite déchanté. Elle m’a chuchoté à l’oreille : « Vous ne devriez pas vous maquiller autant. Moi, je n’en ai jamais eu besoin pour être jolie ». Puis, elle s’est détachée de moi et, tout sourire, nous a souhaité la bienvenue. J’ai cru un instant que j’avais mal entendu, mais les piques qu’elle n’a cessé de me lancer par la suite m’ont convaincue du contraire : en apprenant par exemple que j’étais inscrite dans une modeste université de New York, elle s’est exclamée : « Richard vous a-t-il dit que sa précédente petite amie avait réussi à entrer à Harvard ? En plus d’être ravissante, elle est très intelligente ! ».

En découvrant ce qui avait causé sa mort, j’ai eu un choc. « Virginia Wentworth s’est tuée en nettoyant un fusil de chasse de collection », a écrit le journaliste. Cette arme ne m’est pas inconnue. Elle est exposée dans le bureau de Richard. Lors de ma première visite, il m’a raconté son histoire : « Ma mère considère ce Purdey comme une relique sacrée. Mon père a succombé à une attaque cardiaque au moment où il appuyait sur la détente. La première cartouche a explosé, la deuxième est restée dans le canon ». Virginia n’a jamais voulu qu’on la retire. Erreur fatale...

Pour me changer les idées, j’ai réfléchi ensuite à ce que j’allais faire dès que je poserai le pied à Charleston. Pour ne pas céder à la nostalgie, je dois me consacrer à des projets qui me conduisent dans une dynamique positive. S’occuper de ses amis est une priorité. Ma première visite sera pour Caitlin, je ne l’ai pas vue depuis longtemps, j’espère qu’elle va bien.

Faire du sport est également très important, Lara Croft m’en a convaincue. Si j’arrête l’entraînement, je perdrai très vite les compétences si durement acquises.

Il faut en outre que je trouve un moyen de voir les gars en dehors du Drake. Mais, d’abord, je dois réfléchir à la façon de leur annoncer ma défection... La tâche n’est pas facile : en arrivant à destination, je n’ai toujours pas de solution.

En sortant du car, je suis frappée par le bleu intense du ciel et la douceur de l’air. Il fait au moins quinze degrés de plus qu’à New York. Les odeurs me paraissent plus familières. Ici, j’ai l’impression d’être chez moi.

Après un brin de toilette et un goûter consistant, je me rends à l’hôpital. Avant d’entrer, je fais un détour par le parking, pour vérifier si, par un malheureux hasard, la moto de Jamie s’y trouve. On ne sait jamais, il pourrait avoir eu l’idée de rendre visite à Caitlin ou bien à son ex-petite amie, la sournoise Samantha... Quand il l’embrassait, elle, il ne faisait pas une grimace de dégoût, j’en suis sûre !

Je m’en veux de ressasser cette image, mais je n’arrive pas à m’en empêcher. C’est comme si elle se cachait et réapparaissait tout à coup au moment où je m’y attends le moins. Je la chasse néanmoins en me concentrant sur mon objectif : aller voir Caitlin sans tomber sur le coach. Sa Harley n’est pas là, je suis soulagée. Comme, en plus, j’ai pris la précaution de me vêtir en fille, il ne me reconnaîtra pas tout de suite, si, par malheur, je le croise. De toute façon, il doit déjà m’avoir complètement oubliée, alors les risques sont limités.

Je traverse le hall et j’atteins le premier étage sans qu’on s’intéresse à moi. Je frappe trois coups à la porte de la chambre de Caitlin. Rien. Elle dort peut-être. C’est l’heure de la sieste, après tout. J’insiste.

« Entrez ! », me répond une voix rauque et chevrotante. Tout en me demandant si mon amie souffre d’un mal de gorge, j’obéis. La stupéfaction me cloue alors sur place. Caitlin s’est transformée en vieillard ! Et pas n’importe lequel : celui qui se trouvait dans la cabine à côté de la sienne, aux urgences ! Celui que j’avais supplié de ne rien dire et qui avait signalé ma présence en criant !

D’ailleurs, il a beau être très âgé, il a toujours la vue perçante. Ses yeux écarquillés et sa bouche ouverte ne me laissent aucun doute : il m’a reconnue, lui aussi ! Il ne reste pas longtemps muet : son hurlement me vrille les tympans. En me retournant pour fuir, je percute une employée qui arrivait en courant et je me retrouve au milieu de la chambre, les quatre fers en l’air.

Je me relève, un peu sonnée.

Autour de moi, c’est le chaos : le vieux continue à s’époumoner, l’infirmière ne sait pas où donner de la tête et sa collègue, qui vient d’entrer, ne comprend pas ce qui se passe. Finalement, cette dernière prend le taureau par les cornes : « Taisez-vous, monsieur Trump ! », ordonne-t-elle.

Surpris, son patient obtempère sans rechigner. Je profite de ce moment de calme pour m’éclipser, mais il pointe le doigt vers moi en criant : « C’est une psychopathe ! Elle a voulu me tuer ! ». Je m’arrête net, un sourire idiot sur les lèvres.

— Vous divaguez ! Dites tout de suite que je me suis cachée dans votre chambre pour espionner quelqu’un !

Le petit vieux hoche la tête comme le chien en peluche que nous avions installé sur la plage arrière de la Ford Cougar.

— C’est exactement ça ! s’écrie-t-il. Elle surveillait les urgences et elle a voulu me faire taire ! Elle a même donné un coup de poing sur le lit !

Prenant mon air le plus innocent, je m’approche de l’infirmière que j’ai percutée.

— Je suis venue rendre visite à mon amie Caitlin, lui dis-je. Je suis désolée d’avoir effrayé ce monsieur.

Mon interlocutrice me raccompagne dans le couloir et déclare :

— Caitlin Chambers n’est plus ici. Elle a été transférée.

●●●

— Sydney ! s’exclame-t-elle en me voyant entrer.

Son grand sourire me fait chaud au cœur.

— Tu as bonne mine ! lui dis-je en m’approchant.

— Je suis en pleine forme ! Le Hopeful Center est génial ! Regarde-moi cet endroit !

Elle me montre son studio qui comprend une pièce à vivre avec un coin-cuisine, une chambre et une minuscule salle de bain, le tout, propre et joliment décoré. Elle a ajouté sa touche personnelle : des cadres-photos de son mariage et de sa famille.

— Depuis quand es-tu installée ?

— Je suis arrivée il y a deux jours. C’est grâce à ton ami Jamie, tu sais ?

À cette évocation, je sens mon cœur accélérer. Cette trahison de mon corps m’agace au plus haut point.

— Vraiment ? lui dis-je d’un air détaché.

— Oui, il est adorable ! Il m’a aidée à transporter mes affaires.

Je suis stupéfaite.

— Pourquoi ne m’as-tu pas demandé ?

— Je t’ai envoyé plusieurs messages, mais tu ne répondais pas… Alors, je me suis inquiétée et j’ai contacté ton ami.

Je me rends compte tout à coup que j’ai éteint mon portable en montant dans le car pour New York. Je ne voulais parler à personne. Je le sors de ma poche et le rallume. Aussitôt, il se met à vibrer et à clignoter comme un moniteur cardiaque. Sur l’écran s’affiche le nombre d’appels et de messages manqués.

— Je suis désolée, Caitlin. J’étais partie ces deux derniers jours et…

— Ce n’est pas grave ! Tout s’est bien passé ! Mais toi, tu vas bien ?

J’acquiesce d’un sourire timide qui ne donne pas le change.

— Moyen… Mais ne t’inquiète pas, c’est passager. Raconte-moi ta nouvelle vie, ici !

Elle n’est pas dupe de ma manœuvre de diversion, mais n’insiste pas. Je lui en suis reconnaissante et m’efforce d’écouter avec intérêt le récit de son installation et de ses premiers jours dans le centre. Cependant, mon esprit ne cesse de revenir à Jamie.

Je suis complètement perdue. Il me rejette violemment et, juste après, se met en quatre pour une fille qu’il connaît à peine ! Que dois-je en conclure ? Soit il fait preuve de gentillesse, soit il est tombé sous le charme de Caitlin. J’avais déjà eu cette impression-là, lorsque nous nous étions retrouvés au Closed for Business : il m’avait demandé si je tenais beaucoup à elle. Sûrement parce que, le cas échéant, il ne voulait pas empiéter sur mes plates-bandes...

Pourtant, elle est mariée et Jamie est loyal, il ne convoiterait pas la femme d’un autre. Mais qu’est-ce que j’en sais, après tout ? Cet homme n’est que contradictions ! Il nous parle des vertus du sport et participe en même temps à des combats clandestins ; il prône la tolérance, le respect et balance contre un mur le garçon qui a osé l’embrasser…

Je ne suis plus que confusion.

— Sydney, qu’y a-t-il ?

Caitlin est penchée vers moi, son visage exprime une telle sollicitude que mon cœur se serre. Cependant, préférant rester dans la dynamique positive que je me suis fixée, je décide de ne pas lui raconter la scène du baiser.

— Je suis fatiguée, lui dis-je, c’est tout !

— Il faut que tu te reposes ! Samedi, il y a cours de self-défense ! Figure-toi que je m’y suis inscrite !

Soudain, prenant conscience que ce n’est pas seulement au Drake que je vais devoir renoncer, je me lève d’un bond.

10.    Sydney

Je frappe à la porte du bureau de Silvia. Elle me crie d’entrer et son visage s’éclaire, lorsqu’elle me voit. Comme elle est au téléphone, elle me fait signe de m’asseoir. Enfoncée dans le siège pivotant, face à la baie vitrée, je contemple le parc. Il paraît nu : la plupart des arbres ont perdu leurs feuilles et les buissons sont clairsemés. Néanmoins, il s’en dégage une atmosphère paisible qui contraste avec l’attitude de la mère de Jamie. Ses yeux furibonds, ses sourcils froncés et ses gestes rageurs suggèrent que la conversation est houleuse. Bien que je m’efforce de ne pas écouter, le sujet ne m’échappe pas : il est question d’argent, de respect du contrat et de confiance.

En l’entendant s’adresser à son interlocuteur avec fermeté et détermination, je repense à ce que Jamie m’a révélé sur elle. J’ai du mal à faire coïncider l’image de la victime qu’il m’a décrite avec celle de cette femme sûre d’elle et bien dans sa peau. Comme la première fois que je l’ai aperçue, sur la scène de l’auditorium, je ressens pour elle une bouffée d’admiration.

Après un « Au revoir, Monsieur » très sec, Silvia raccroche violemment le combiné et pousse un soupir exaspéré. Puis, après avoir pris une longue inspiration, elle se tourne vers moi avec un sourire.

— Quel plaisir de te voir, Sydney ! J’imagine que tu es au courant de la présence de ton amie Caitlin parmi nous !

— Oui, elle m’a fait visiter son studio. Je suis tellement contente pour elle ! Même si cette installation si rapide m’a surprise.

— Tout s’est fait très vite, en effet ! Une place s’est libérée de façon inopinée, parce qu’une de nos pensionnaires a trouvé du travail à Columbia et a déménagé. C’est Jamie qui m’a parlé de Caitlin. Il l’a aidée à emménager.

À nouveau, son nom me fait un coup au cœur. Mais je réussis à n’en rien laisser paraître.

— Combien de temps pourra-t-elle rester ici ?

Le visage de Silvia se ferme soudain.

— Au moins jusqu’à la naissance du bébé. Pour la suite, je croise les doigts. Les difficultés financières que nous rencontrons se sont aggravées. La personne avec qui je parlais au téléphone est le responsable du programme immobilier. Il m’annonçait que notre recours a été invalidé. Nous devrons quitter les lieux dans six mois.

La stupéfaction me laisse sans voix.

— C’est un sacré choc en effet, confirme-t-elle, mais je n’ai pas dit mon dernier mot. Je me battrai jusqu’au bout pour que nous puissions continuer à offrir un avenir à toutes ces femmes !

— Comment pourrais-je vous aider ?

— Pour l’instant, je ne sais pas encore, mais si l’occasion se présente, je n’hésiterai pas à faire appel à toi. C’est gentil de le proposer en tout cas !

Je réponds par un sourire, mais je suis très gênée : la conversation ne prend pas la tournure que j’avais espérée et l’annonce de ma défection risque de tomber comme un cheveu sur la soupe.

Avec sa finesse habituelle, Silvia a perçu mon trouble.

— J’ai l’impression, Sydney, que tu n’oses pas me parler de quelque chose.

Je fais une grimace.

— Je suis très embarrassée. Je ne pourrai malheureusement plus servir d’assistante à Jamie pour le cours de self-défense. J’ai… Je…

À l’idée de prononcer le mensonge que j’ai préparé, je me mets à bégayer. Je finis par le débiter d’une traite :

— J’ai trouvé un nouveau job, le samedi toute la journée.

— Ce n’est que ça ! s’exclame Silvia. J’ai cru que tu allais m’annoncer quelque chose de grave ! Ne t’inquiète pas, je comprends tout à fait. Il vaut mieux que tu choisisses le travail le plus rémunérateur. Surtout en ce moment… Jamie doit être très déçu !

— Je ne l’ai pas encore prévenu. Je voulais vous en parler d’abord.

— Je te suis en tout cas reconnaissante pour les cours que tu as déjà donnés ! Et j’espère que tu reviendras de temps en temps au Hopeful Center !

Après l’avoir remerciée de sa compréhension, je l’assure que je ne l’oublierai pas, puis je prends congé. Je préfère ne pas m’attarder, je ne suis pas fière de lui avoir menti.

●●●

Après ma fuite à New York et le grand huit émotionnel que j’ai subi, j’appréhende le retour au quotidien. Enfin, pour être honnête, c’est surtout la soirée qui m’inquiète. M’efforçant de ne pas y penser, je me focalise sur le moment présent, en l’occurrence, ma journée au « Charleston News ».

En entrant dans le bâtiment, j’ai l’impression de ne pas y avoir mis les pieds depuis une éternité. Pourtant, à part moi, rien n’a changé. Le hall garni de plantes vertes est toujours aussi agréable et lumineux ; à peine caché par les nuages, un grand soleil passe à travers les baies vitrées. Fidèle à son poste, Amber m’accueille avec un large sourire. Elle me raconte son week-end de Thanksgiving, pendant lequel elle a été choyée par ses parents et gavée par sa grand-mère, une cuisinière hors pair, bon pied bon œil malgré ses quatre-vingt-deux ans. Bien que je sois ravie pour mon amie – et je ne manque pas de le lui faire savoir, ses paroles m’accablent de nostalgie et je m’échappe en prétextant un article à écrire.

Hélas, lorsque j’arrive au premier étage, Maddy se précipite sur moi pour me saluer et me prendre à témoin de sa joie d’avoir passé trois jours merveilleux en compagnie de sa fille ! Tout l’open space dégouline de bons sentiments et de gentillesse. Où que me conduisent mes tâches d’homme à tout faire, je suis accueillie par des récits de bombance et de bonheur familial. Thanksgiving et son action de grâce ont transformé les cœurs en guimauve.

Même Curtis Russell semble avoir été contaminé. Planté derrière la baie vitrée de son bureau, à son poste d’observation habituel, il surveille ses employés de son regard d’aigle. Cependant, lorsqu’en passant devant lui, je le salue d’un signe de tête, il réagit par une esquisse de sourire que l’on pourrait qualifier de sympathique. C’est le monde à l’envers !

Pour y échapper, je me concentre sur mon travail de rédaction. J’écris un long article sur l’ouverture d’un magasin de poissons exotiques dans le centre-ville. Grâce à ma conversation avec le gérant, je suis devenue experte en aquariophilie et je suis ravie de faire bénéficier les lecteurs de mes nouvelles connaissances. Lorsque je rallume mon portable à la fin de la journée, je constate que j’ai reçu plusieurs appels d’Amber au sujet de notre projet « R ».

Après lui avoir donné rendez-vous une demi-heure plus tard au Sagamore, en plein happy hour, je propose également à Maddy de nous rejoindre. Hélas, sa charge de travail est telle qu’elle ne peut se libérer. Le miracle de Thanksgiving a atteint ses limites : il n’a pas réussi à rendre Face de troll plus humain envers ses collaboratrices...

— Sydney, s’exclame Amber à mon arrivée, j’ai trouvé deux nouvelles employées prêtes à témoigner ! Quand commence-t-on ?

Son enthousiasme me met du baume au cœur.

— Dans l’atelier, il ne manque plus que les lumières et du matériel de photographie. Je m’en occupe ce week-end et nous pourrons démarrer dès la semaine prochaine !

Après un instant d’exaltation, Amber se rembrunit.

— Les collègues ne veulent pas qu’on puisse les reconnaître...

— Je me doutais que cela poserait problème, mais je peux les comprendre.

— Comment vas-tu procéder ?

Je repense aussitôt à la photo de mon hématome qui est à présent accrochée dans le bureau d’Angela. Bien sûr, le contexte est différent, puisque le harcèlement moral ne laisse pas de traces visibles, mais, je pourrais réutiliser le même procédé.

— J’ai une idée, dis-je à mon amie, zoomer sur une partie du corps pour exprimer les sentiments et les émotions : par exemple, les poings fermés, la bouche crispée, les yeux furieux... Il s’agirait de donner une vision artistique de la colère et de la tristesse, sans la personnaliser vraiment.

Conquise, Amber me propose de fêter l’avancement de notre projet avec un mojito glacé. Peu de temps, après, hélas, elle me quitte pour se rendre à son cours de stretching. En me disant au revoir, elle me lance : « Bon entraînement au Drake ! Et salue Oliver de ma part ! ».

Je lui adresse un sourire, j’ai la gorge trop serrée pour répondre. Après son départ, je me demande comment je vais occuper le reste de la soirée pour ne pas penser aux gars.

11.    Sydney

Ne voulant pas rester dans mon studio à me morfondre, je décide d’aller au cinéma. Hélas, parmi les films à l’affiche, je n’ai le choix qu’entre un biopic de Bruce Lee, une comédie romantique avec Chris Evans et un thriller mettant en scène un serial killer amateur de jeunes filles timides. En désespoir de cause, je rentre chez moi.

À 19 h 30, l’heure où le Drake ouvre ses portes, je suis assise sur le fauteuil à regarder les photos accrochées au mur. Sur la table basse se trouvent les reliefs d’un plat chinois au nom imprononçable et au goût indéfinissable. En fond musical, Adèle interprète de façon magistrale : « Someone like you ». La chanson est si triste que j’en ai la gorge nouée.

Pendant un moment, l’idée m’effleure de faire comme si de rien n’était et de revenir au Drake la tête haute, en jetant aux oubliettes ces dix secondes terribles qui m’ont coûté ma famille de cœur. Cependant, après avoir pesé le pour et le contre, j’y renonce. Il me serait impossible de regarder Jamie sans voir sa mine dégoûtée, ses yeux furieux et sa main qui s’essuie la bouche après le baiser. Je dois donc assumer ma décision et trouver une excuse valable pour expliquer mon absence. J’ai beau me creuser la tête, rien ne me vient.

En revanche, je n’ai aucun mal à imaginer les gars au club. Après s’être changé, Steven doit être en train d’imiter Arnold Schwarzenegger devant le miroir cassé des vestiaires et se fait chambrer par Oliver. Ils entrent en se chamaillant dans la salle. Joshua a déjà commencé son échauffement sur le tatami. Connor arrive peu après. Son premier « Bonjour » est pour Minion qui se frotte contre ses jambes en miaulant.

Jamie est là aussi, bien sûr. Il les salue d’une poignée de main et d’un mot gentil. Il demande aux frères Cooper des nouvelles de leur mère à qui ils ont rendu visite ce week-end. Si Steven évoque à nouveau ses insomnies, il lui répond avec un clin d’œil : « Ne compte pas sur moi pour venir te chanter une berceuse ! ». Oliver s’empresse d’ajouter : « Je connais une méthode infaillible, mec : un coup de poing bien placé et tu ronfles direct ! ». L’entraînement commence dans un éclat de rire.

Je vais mettre la bouilloire à chauffer. Double dose de Lapsang Souchong pour moi, ce soir ; c’est le seul moyen de supporter la situation. Quelle tristesse d’en être réduite à vivre le Drake en imagination ! Tout en versant l’eau chaude sur le sachet de thé, j’essaie de ne pas me laisser aller à la nostalgie et de réfléchir avec objectivité.

Même si je ne peux plus le pratiquer de façon aussi intensive, il faut que je continue le sport, coûte que coûte. Et que je progresse en self-défense. M’inscrire dans un autre club ne m’enchante pas. Je n’ai pas envie de recommencer à zéro, de donner le change. À moins de trouver un cours réservé aux femmes... Ce serait peut-être une solution. Je vais me renseigner.

Tenant ma tasse brûlante avec précaution, je retourne m’asseoir. Il est 20 h 15. L’échauffement se termine. Les gars doivent déjà être en nage, sauf Joshua qui continue certainement ses mouvements de Tai-chi-chuan. En pensée, je vois ses jambes s’animer et ses mains s’élever en arc de cercle. Connor va peut-être monter sur le ring, sous l’œil attentif de Minion. Le coach lui proposera de travailler un enchaînement de coups. Oliver, appuyé sur les cordes, donnera son avis et plaisantera. À moins qu’il aille se chercher à boire dans le réfrigérateur. Il fera peut-être une petite pause sur le canapé en se demandant pourquoi je suis si en retard.

Soudain, un bip retentit. Je sursaute. La brusque décharge d’adrénaline fait trembler mes mains, lorsque je pose ma tasse sur la table. Je saisis mon portable. Sur l’écran s’affiche un message d’Oliver. Moi qui croyais n’être télépathe qu’avec Grand-Ma !

« T’es où, mec ? », me demande-t-il, « on t’attend ! »

Lui peut-être et les gars aussi, mais sûrement pas Jamie…

« Je ne peux pas venir ce soir, désolé, j’ai une piste pour un nouveau boulot »

« Tu ne vas plus bosser au journal ? »

Zut, je n’avais pas anticipé les questions qu’on pourrait me poser !

« Si, mais j’ai besoin de fric. Faut que je trouve un job en plus ».

« Tu arrêtes le Drake ?!? »

Ça y est, le moment de la révélation est arrivé. Heureusement que nous ne sommes pas au téléphone, parce qu’il entendrait trembler ma voix.

« Peut-être, malheureusement »

Il répond par un smiley qui pleure. Comme moi.

« On en reparle, Jamie m’appelle. À plus ! »

Après avoir essuyé mes yeux, je pousse un long soupir. Voilà, c’est fait. J’ai coupé les liens avec le Drake.

J’augmente le volume de mon enceinte et la voix de Sinead O’Connor résonne dans l’appartement. Sa chanson triste et son timbre déchirant conviennent parfaitement à mon humeur.

À 21 h, à l’heure où Iannis arrive au Drake avec ses gâteaux, je vais fouiller dans mes placards à la recherche d’une douceur chocolatée. Les habitudes ont la vie dure. La barre de céréales que je finis par trouver n’a rien de comparable avec ses brownies, mais je m’en contente. Bien obligée. Ensuite, pour me distraire, je me plonge dans la lecture d’un livre sur la confiance en soi. Au bout de trois pages, je le repose. Je ne suis pas d’humeur.

Autant m’occuper utilement : je transfère les photos de mon smartphone sur mon ordinateur, supprimant au passage les doublons et les floues. J’en profite pour faire le ménage dans mes différents dossiers. J’ai beau procéder avec une extrême lenteur, cette activité ennuyeuse et rébarbative ne me prend qu’une demi-heure. Je pousse un juron.

Si j’étais au club, je serais en ce moment assise dans le fauteuil bleu roi à conseiller les gars sur leur vie amoureuse. Je décortiquerais pour eux le comportement féminin, ils plaisanteraient, tout partirait en vrille et la séance s’achèverait en fou rire.

Soudain, mon regard est attiré par le caméscope que je n’ai toujours pas rapporté au « Charleston News ». Voir la vidéo de notre repas de Thanksgiving n’est pas une bonne idée. C’est peut-être même la pire que j’aie eue depuis longtemps, mais je ne peux pas résister à la tentation, le Drake me manque trop ! Par prudence, je m’arrêterai avant la chanson de Jamie, tout ira bien !

Les numéros se succèdent sur la scène : Connor, le dompteur éblouissant de Minion, Oliver et ses talents de prestidigitateur, Steven, impressionnant en transformiste... Au moment où il salue son public, on frappe à ma porte. J’éteins le téléviseur.

12.    Sydney

— Si j’avais parié, j’aurais gagné, dis-je en découvrant Oliver sur le palier.

— Tu croyais pouvoir te débarrasser de moi comme ça ?

En effet, je le pensais. Je retourne à ma place en haussant les épaules.

Il entre et ferme la porte derrière lui.

— Que se passe-t-il ? me demande-t-il en s’asseyant en face de moi.

— Je te l’ai dit ! J’ai besoin de fric.

— N’importe quoi ! Je suis déçu, Moustique, tu ne me fais donc pas confiance ?

Je me mets à rougir, ce qui signe immédiatement ma culpabilité.

— Tu as raison, j’ai menti à propos de ce job ! Mais je ne reviendrai pas au Drake et, surtout, je ne peux pas te dire pourquoi.

— Tu ne peux pas ou tu ne veux pas ?

— Les deux !

Il pousse un soupir exaspéré.

— Je sais à quel point le club est important pour toi. Tu ne vas pas y renoncer, comme ça, sur un coup de tête !

— Rassure-toi, je n’ai pas pris cette décision à la légère. J’y ai réfléchi pendant des jours !

— Donc, tu abandonnes le sport ?

— Absolument pas, je veux continuer à m’entraîner et à progresser ! Je n’ai pas encore trouvé où...

Un air boudeur s’affiche sur son visage.

— Si je comprends bien, tu en as marre de nous ! Être love-coach ne t’intéresse plus, c’est ça ?

— Mais, non, pas du tout ! Au contraire ! Cela n’a rien à voir, j’adore vous donner un coup de main avec vos copines !

Mes dénégations ne le convainquent pas. Il me lance un regard perçant.

— Je sais que ça a un rapport avec Jamie, déclare-t-il au bout d’un moment.

Je tressaille, ce qui ne lui échappe pas.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça !

— Ce soir, il n’était pas comme d’habitude. Il nous a à peine salués. Il avait sa tête des mauvais jours : le visage fermé, le corps tendu… D’ailleurs, quand nous sommes arrivés, il frappait le punching-ball comme un malade. J’ai cru qu’il allait le défoncer. Je lui ai demandé si tout allait bien. Il a dit oui du bout des lèvres. Et, pendant toute la soirée, il n’a pas décroché un mot. Même les gâteaux de Iannis n’ont eu aucun effet sur lui.

En imaginant le Drake tout à l’heure, je me suis donc complètement trompée. Comment expliquer la réaction de Jamie ? Dans mon esprit, les hypothèses se bousculent. Néanmoins, je ne veux pas montrer mon émoi à Oliver.

— Il a peut-être eu une journée difficile au boulot ?

— C’est aussi ce que j’ai pensé au début. Mais, peu après, Connor a demandé pourquoi tu n’étais pas encore là et Jamie a pris un air coupable. Ensuite, lorsque j’ai lu ton message tout haut, ça a été une telle surprise que nous nous sommes mis à en discuter, sauf le coach, qui, lui, est parti direct dans la réserve.

Ces révélations font accélérer mon rythme cardiaque. Je m’en doutais. L’évocation de mon nom ne provoque chez Jamie que des réactions négatives. Le Drake, c’est bel et bien fini.

— Que s’est-il passé entre vous deux ? me demande Oliver.

— Je ne veux pas en parler !

— Bien, dit-il en se levant d’un bond, dans ce cas, je vais aller lui tirer les vers du nez !

— NON !

Je le retiens par la manche. Il s’arrête et se tourne vers moi, l’air victorieux. Je pousse un soupir excédé.

— Nous nous sommes disputés, c’est tout !

— À quel sujet ?

— J’en ai assez de tes questions, Oliver ! Cela ne te regarde pas !

— Bien sûr que si ! Je ne peux pas rester sans réagir, quand mes deux meilleurs amis se prennent la tête !

Sa déclaration me laisse pantoise.

— Je suis l’un de tes meilleurs amis ?

Il acquiesce en souriant.

— Enfin, techniquement parlant, ajoute-t-il avec un clin d’œil, tu serais plutôt « MA meilleure amie » !

— Je suis très touchée. Je n’ai pas été très souvent la meilleure amie de quelqu’un.

— Même pas au lycée ?

— Surtout pas au lycée ! Être ado, c’est terrible ! Physiquement, déjà, il faut s’accrocher : l’acné, les cheveux gras, les appareils dentaires... Ensuite, il faut trouver sa place. Et quand on est un peu timide et mal dans sa peau, ce n’est pas une mince affaire ! Et toi, tu l’as bien vécue, cette période ?

Oliver me regarde d’un air méfiant.

— Ni vu ni connu, tu me fais le coup du changement de sujet ? Je n’y crois pas ! Franchement, Sydney, tu manques de subtilité !

Il a raison ; la honte m’envahit et je me sens obligée de lui donner quelques informations.

— La semaine dernière, j’ai assisté au combat clandestin de Jamie. Je me suis retrouvée au premier rang et il m’a vue. Il y a eu une bagarre, puis les flics ont débarqué. Et, au lieu de s’enfuir, Jamie a dû s’occuper de moi. Nous avons failli nous faire arrêter.

— T’es complètement malade ! Ou suicidaire ! Je comprends que Jamie ait pété un plomb ! Tu peux t’estimer chanceuse de n’avoir eu droit qu’à une engueulade ! Moi, si j’avais été à sa place, je t’aurais massacrée !

— Ne t’y mets pas, toi non plus ! C’est bon, j’ai eu ma dose !

Après son accès de fureur, il se calme et se rassied en face de moi.

— En tout cas, je ne vois pas pourquoi tu ne pourrais pas revenir au Drake ! Vous allez vous excuser et tout recommencera comme avant.

— Impossible. La dispute a dégénéré, nous nous sommes dit des choses que, ni l’un ni l’autre, nous ne pourrons oublier.

— Tout peut s’arranger ! Vous allez trouver un terrain d’entente !

— S’il te plaît, Oliver !

Ma voix tremble, je suis au bord des larmes. Cette conversation m’épuise.

— Mais enfin, Sydney, pourquoi te mets-tu dans cet état ? Je peux aller discuter avec Jamie, si tu veux !

— NON !

Mon cri le fait sursauter. Je pleure pour de bon, à présent ; c’est malin ! Je vais chercher un mouchoir dans la salle de bain.

— Il s’est passé autre chose, n’est-ce pas ?

Je pousse un juron. J’ai beau être sa meilleure amie, à cet instant, je ne rêve que de le jeter dehors ! Je me précipite dans ma chambre, je tourne la clé dans la serrure, puis je me glisse sous la couette, la coinçant sur ma tête pour ne plus rien entendre.

Je perçois néanmoins les coups frappés sur la porte et le bruit de la poignée qu’il actionne frénétiquement.

— Tu peux te cacher, je reste là, tant que tu ne m’auras pas tout dit !

Qu’à cela ne tienne ! Je n’ai qu’une envie : ne plus me souvenir, ne plus réfléchir, ne plus penser à rien ! Je ferme les paupières et je me laisse sombrer dans le sommeil.

Soudain, un cri perçant me réveille en sursaut. Je rabats la couette par réflexe et je me redresse, affolée, le cœur battant la chamade. J’ai dû m’assoupir. Je me lève, hagarde, et titube jusqu’au salon.

Oliver est assis sur le sofa, les yeux rivés sur la vidéo de Thanksgiving. Le sale fouineur !

— Fais comme chez toi, ne te gêne pas !

Il hausse les épaules d’un air innocent.

— J’ai voulu allumer la télé et c’est cette vidéo qui est apparue, je n’y peux rien ! En tout cas, elle a été très instructive... ajoute-t-il d’un ton lourd de sous-entendus.

Il appuie alors sur la télécommande. Le film redémarre au moment où Jamie parle de l’événement tragique qui lui a ôté l’envie de chanter. À présent, je sais à quoi il fait référence. Il me l’a expliqué, ce soir-là, pendant notre dispute, mais j’aurais préféré rester dans l’ignorance et ne pas vivre les minutes qui ont suivi. En entendant sa voix rauque et en voyant ses traits tendus, je sens ma gorge se serrer. Les premières notes de piano s’égrènent. Il commence à chanter. Je suis à nouveau bouleversée.

— Là ! s’écrie soudain Oliver, en faisant un arrêt sur image.

Sur l’écran, le visage de Jamie s’affiche en gros plan. Ses yeux sont fixés sur un point dans le public : moi. C’est le moment où j’ai su que je l’aimais. Je pousse un long soupir.

— Il est amoureux de toi ! déclare-t-il, triomphant.

Surprise par cette conclusion à laquelle je ne m’attendais pas du tout, je m’esclaffe.

— Tu ne peux pas être plus loin de la vérité !

Bien qu’un peu hystérique, mon rire a le mérite de déstabiliser complètement Oliver.

— C’est toi qu’il regarde, pourtant, Sydney ! C’est évident ! Il chante pour toi ! Il t’aime ! Cela ne fait aucun doute !

— Ça suffit, maintenant, Oliver ! Rentre chez toi, je suis fatiguée.

En se tournant vers moi, il découvre mes yeux rouges et en reste interdit.

— Ma parole, c’est toi qui es amoureuse de lui !

— Va-t’en, je t’en supplie ! Je ne veux pas avoir cette discussion !

S’il ne part pas tout de suite, je vais m’effondrer devant lui en pleurs.

— C’est génial ! s’exclame-t-il. Vous vous aimez tous les deux !

— ARRÊTE !

Mon cri le fait tressaillir.

— NE PARLE PAS D’AMOUR ! Oui, je suis amoureuse de lui, mais, non, il ne m’aime pas ! Quand je l’ai embrassé, il m’a violemment projetée contre un mur et s’est ensuite essuyé la bouche d’un air dégoûté. NE ME PARLE PLUS JAMAIS D’AMOUR !

Je fonds en larmes. Oliver est stupéfait. Au bout de quelques secondes, cependant, il s’approche de moi et m’enlace en disant : « Ça va aller, Sydney, ne t’inquiète pas ». Il a fait des progrès en consolation, je dois dire. Grâce à ses paroles de réconfort, je finis par me calmer.

— Je sais que tu n’as pas envie d’évoquer ce sujet, murmure-t-il, mais écoute-moi juste un instant : les mecs sont des bourrins. Quand tu es hétéro, l’idée d’embrasser un homme, ça peut faire frémir. Pour Jamie, tu es un garçon, il a réagi instinctivement, c’est tout. Mais je suis sûr qu’il a des sentiments pour toi, lui aussi ! Tu devrais aller le voir.

— Merci pour tes conseils, ça me touche. Mais il est hors de question que nous en discutions. Même s’il avait, comme tu dis, des sentiments pour moi, notre histoire est impossible : il m’a brutalisée, comme tous les hommes que j’ai fréquentés. Je ne veux plus souffrir ! Je ne veux pas l’aimer.

Oliver me regarde d’un air désolé et compatissant, mais la lueur que je vois dans ses yeux ne présage rien de bon.

— Jure-moi que tu ne lui diras rien !

— Enfin, Sydney, tu me connais, tu sais que tu peux me faire confiance !

— Jure !

13.    Sydney

La visite d’Oliver m’a démoralisée. Après son départ, j’ai rangé le caméscope et je me suis couchée. Comme je pouvais m’y attendre, j’ai passé une nuit affreuse.

En me levant, à l’aube, je repense à une phrase que j’ai lue hier dans le livre sur la confiance en soi : « Être heureux ne signifie pas que tout est parfait. Cela signifie que vous avez décidé de regarder au-delà des imperfections ». La citation d’Aristote tourne un moment dans ma tête, puis finit par m’inspirer la conduite à tenir : il faut que je laisse derrière moi Jamie et ce foutu baiser et que je me concentre sur l’avenir ; mon bonheur en dépend.

Forte de cette nouvelle résolution, je reprends avec plaisir le chemin de la fac. Retrouver une vie d’étudiante lambda après le stress de mon séjour à New York me fait plus de bien que je n’aurais cru. J’ai l’impression que, même si je tombais sur Edward Anderson, mon humeur ne ternirait pas.

Je suis contente également de revoir Stacy. J’ai peu pensé à elle pendant cette semaine, mais elle m’a manqué. Après le cours d’amphi du matin, nous profitons de notre déjeuner à la cafétéria pour papoter. Je crains un instant qu’à l’instar de mes collègues du Charleston news, elle me parle de son « merveilleux » week-end de Thanksgiving, mais, par chance, elle n’a pas été atteinte par le virus. Au contraire ! Son opinion sur cette fête est tout à fait originale et contredit, d’ailleurs, celles que j’ai entendues ces derniers jours. 

— Plus de quarante-cinq millions de dindes sont sacrifiées chaque année en novembre, m’explique-t-elle d’un ton véhément ! C’est un véritable génocide ! Sans compter l’enfer qu’on leur inflige en les engraissant ! Alors, avec mon association, nous avons organisé une manifestation devant la mairie de Charleston pour réclamer la grâce de toutes les volailles des États-Unis !

Ma surprise va grandissant.

— Je ne te connaissais pas si revendicatrice ! Combien êtes-vous dans ce groupe ?

— Quatre, avec mon cousin Bob qui est venu nous donner un coup de main pour l’occasion ! Mais, ce n’est pas le nombre qui compte, c’est la motivation !

— Comment s’est passée la manifestation ?

— Au début, c’était génial ! Nous étions déguisés en pintades – c’était tout ce qui restait dans le magasin de costumes – et nous scandions des slogans tels que : « Sauvez les dindes, ça coûte pas une blinde ! » ou « Les volailles, c’est pas des victuailles ! ». Il n’y avait pas grand-monde, malheureusement ; un vent glacial soufflait ce jour-là et les gens étaient chez eux, bien au chaud, à préparer leur repas de carnivores !

Stacy fait une pause pour respirer et finir son plat, une salade de quinoa aux petits légumes. Je ne suis donc pas la seule à avoir porté un costume de gallinacé ! Cependant, moi, j’avais neuf ans… J’ai des doutes sur la crédibilité de leur action.

— Malheureusement, continue Stacy, un groupe de filles nous a pris à partie. Elles ont commencé à se moquer de nous, à nous traiter de « poulettes ». Nous avons bien sûr répondu. Le ton est monté et, très vite, nous en sommes venus aux mains ! Enfin, plutôt aux pattes ! Le costume que nous trouvions encombrant au départ nous a été bien utile : un coup de cuisse par-ci, un coup de bec par-là… Nous allions remporter la victoire, mais la police a débarqué.

— Tu veux dire : les « poulets » !

Stacy me lance un regard sévère. J’ai compris : le sujet est grave et ne supporte pas la moindre tentative d’humour. Je range donc illico mes blagues à deux balles.

— Je ne savais pas que tu étais végétarienne ! lui dis-je ensuite d’un ton sérieux.

— Moi non plus, jusqu’à ce que je voie un reportage sur les volailles d’élevage. J’ai décidé ensuite que je ne mangerai plus jamais d’animaux.

— N’est-ce pas trop difficile ?

Elle hausse les épaules.

— Non, j’adore les légumes !

Après avoir jeté un regard anxieux alentour, elle se penche vers moi et murmure :

— Je t’avoue que le quinoa, j’en ai ma claque. Et, parfois, en sentant une grillade, j’en ai l’eau à la bouche… Mais ne le répète surtout pas ! Si mes nouvelles copines m’entendaient, elles me trucideraient !

— Je ne dirai rien, tu peux me faire confiance.

Elle pousse un soupir soulagé. Puis, ses yeux se posent sur mon hamburger. 

— Tu sais dans quelles conditions sont tués les bœufs qui finissent entre deux tranches de pain ?

J’ai l’appétit définitivement coupé. Pleine de fougue, Stacy continue à m’expliquer en détail son activité de militante. Je réalise que je ne l’ai jamais vue aussi enthousiaste et prête à s’investir… Lorsque je lui en fais la remarque, elle m’adresse un grand sourire.

— C’est, d’ailleurs, un peu grâce à toi ! ajoute-t-elle.

— Comment ça ? Nous n’avons jamais parlé régime alimentaire, tous les deux !

— Je ne pensais pas au végétarisme. Tu m’as ouvert les yeux sur la situation des femmes dans la société et sur d’autres sujets ! Grâce à toi, Sydney, je prends du recul ! Et je t’en remercie !

— Je t’en prie ! Je suis heureux de pouvoir t’être utile !

— À ce propos, déclare-t-elle d’un ton mystérieux, tu pourrais l’être encore plus : une manifestation est prévue dans trois semaines. Noël, c’est presque pire que Thanksgiving, les abattoirs tournent à plein régime : ça va être un massacre ! Tu nous accompagneras ?

●●●

Je m’en suis sortie en m’inventant une obligation familiale, le comble dans ma situation ! Je ne suis pas certaine que Stacy ait été dupe, mais elle n’a pas insisté. Nous sommes retournées en cours et n’en avons plus reparlé.

Ma deuxième soirée chez moi, loin du Drake, se passe mieux que la première. Il faut dire que je me donne du mal : je combats la nostalgie et la tristesse en me plongeant dans la lecture des ouvrages que j’ai empruntés à la bibliothèque. C’est l’occasion de réfléchir à mon état psychologique. Même si j’ai encore des difficultés à gérer mes émotions – ce week-end à New York me l’a prouvé – je progresse malgré tout. Désormais, en l’absence des gars, je suis certes livrée à moi-même, mais déterminée à aller de l’avant.

Le lendemain, je me rends, pleine d’entrain, au Charleston News. J’ai un choc en voyant le visage défait d’Amber. Dès qu’elle m’aperçoit, elle conclut à toute vitesse sa conversation téléphonique et me fait signe d’approcher.

— Maddy va être virée ! m’annonce-t-elle de but en blanc.

— Quoi ? Comment le sais-tu ?

— Fiona, l’assistante du troll, vient juste de me prévenir. Elle a vu un mail destiné au service juridique dans lequel il évoquait le licenciement de trois membres de son équipe, et notamment celui d’une employée de plus de cinquante ans ayant quinze ans d’ancienneté. Seule Maddy se trouve dans ce cas !

— Le salopard ! Est-elle au courant ?

Amber hoche la tête.

— Qu’allons-nous faire ?

Je hausse les épaules. Encore sous le choc, je n’ai pas de réponse à cette question.

— Je vais déjà aller en parler avec Maddy.

— Tu ne la trouveras pas, elle assiste à une réunion. Retrouvons-nous tout à l’heure au Sagamore !

Pour éviter de ruminer, je me plonge dans le travail. Je n’en manque pas : deux articles à écrire, trois ampoules à changer, une machine à café à détartrer et une photocopieuse à réparer.

En allant au restaurant, j’ai le cœur serré : dans quel état sera Maddy ? J’arrive en même temps qu’Amber. Sur son visage s’affiche un air peiné. Le déjeuner s’annonce joyeux...

Notre amie est déjà installée et grignote des chips. Au moins, elle n’a pas perdu l’appétit.

— Ne faites pas cette tête d’enterrement ! s’exclame-t-elle en nous voyant approcher. Il n’y a pas mort d’homme !

Stupéfaites, nous prenons place autour de la table.

— Je pensais te trouver en pleurs, lui dis-je, et c’est toi qui nous réconfortes !

Elle laisse échapper un petit rire.

— Bizarrement, lorsque se produit ce que tu craignais le plus, la peur disparaît ! Et puis, la situation n’est peut-être pas si catastrophique : à force d’y réfléchir – et vous vous doutez que, depuis hier, je ne fais que ça ! – je suis arrivée à la conclusion suivante : en raison de mon âge et de mon ancienneté, les juristes déconseilleront probablement mon licenciement. J’estime mes chances à quarante pour cent.

Amber grimace.

— C’est peu...

— Allez, les filles, gardons espoir ! déclare Maddy. J’ai envie de passer un bon moment avec vous ! Nous devons déjà fêter la disparition de mon inquiétude !

— Tu as raison, lui dis-je. Restons positives !

Cependant, j’ai bien du mal à m’y tenir. Pendant l’après-midi, je n’arrive pas à faire abstraction de ses soixante pour cent de risques d’être licenciée. À la fin de la journée, je suis contente de quitter le « Charleston news ». Même la perspective de passer la soirée seule ne me démoralise pas. Je trouverai bien une occupation qui m’empêchera de penser aux gars. Le hasard m’en fournit d’ailleurs une sur le chemin du retour, lorsque je m’arrête au bureau de poste : dans ma boîte m’attend un courrier de Cassandra ! Cette enveloppe épaisse me met du baume au cœur ! Malheureusement, je déchante vite.

14.    Sydney

« Chère Sydney,

En rentrant d’Écosse, j’ai découvert ta lettre, que ma voisine avait glissée sous la porte. Alors, comme ça, il suffit que je parte pour que tu tombes dans les bras d’une bombe atomique ! Ne fais pas les gros yeux, je plaisante ! Je me doute de ce que tu as pu ressentir et je regrette terriblement de ne pas avoir été là pour te soutenir et te réconforter ! J’espère que tu as réussi à prendre un peu de recul.

Concernant Jamie, la situation n’est, à mon avis, pas aussi grave que tu le penses. Sa réaction de rejet ne me paraît pas être le signe d’une personnalité violente, il ne ressemble pas à Richard. Mais tu es la seule juge et tu as sans doute raison de rester éloignée de lui pendant un moment ; le temps que tu y voies plus clair. Profites-en pour sortir et rencontrer des hommes. Si tu tombais sur une autre bombe atomique, tu pourrais comparer ! De toute façon, l’essentiel, c’est que tu retrouves la sérénité.

Et que tu continues à t’entraîner ! Trouve un moyen pour ne pas arrêter les cours de self-défense. Tu le sais peut-être déjà, mais la mère du Gremlins est décédée. Deux éléments m’ont frappée : elle est morte en nettoyant une arme à feu et son fils est le seul héritier. Cela m’a mis la puce à l’oreille ! Surtout quand on connaît les relations houleuses qu’ils entretenaient ! Moi, je suis persuadée qu’il est dans le coup ! Tu te rends compte de ce que cela signifie ? Tu es pourchassée par un tueur ! Il faut que tu te montres particulièrement prudente !

De plus, comme il sait que tu habites à Charleston, ne faudrait-il pas que tu ailles vivre autre part ? Ce serait à nouveau un déchirement pour toi, mais j’ai tellement peur qu’il t’arrive quelque chose ! Réfléchis bien !

Stupéfaite, j’arrête ma lecture. Richard a-t-il tué sa mère ?! Cette hypothèse ne m’avait absolument pas effleurée, mais, à présent, elle me semble plausible. C’est vrai qu’elle le traitait avec condescendance et mépris, comme tout le monde d’ailleurs. Ses sentiments envers elle étaient contradictoires, j’avais eu à plusieurs reprises l’occasion de m’en rendre compte : il l’admirait et la détestait tout à la fois. A-t-il pu préméditer son meurtre pour toucher l’héritage ? Je ne crois pas qu’il aurait pu agir de sang-froid, mais dans un accès de rage... Sous l’emprise de la colère, il était capable de tout, et même du pire...

S’il a franchi ce pas, j’ai du souci à me faire.

Cependant, fuir à nouveau n’est pas une solution. Même si la menace est réelle, la situation a changé. J’ai changé. La jeune femme sans défense qu’il prenait plaisir à martyriser a mûri. Ma force physique et mon mental se sont affirmés. Je ne serais peut-être pas encore capable de m’opposer à lui, mais ce jour-là approche. Je vais rester à Charleston, continuer à m’entraîner et progresser pour devenir une battante, dans tous les domaines !

Néanmoins, lorsque je reprends ma lecture, mes mains tremblent un peu.

Mon séjour en Écosse n’a pas été de tout repos. Pour résumer, il a fait un froid de connard. Je sais, ce jeu de mots est foireux, ne me fais pas les gros yeux, mais je me suis dit que tu l’apprécierais ! Maintenant que tu as souri, je vais t’expliquer le contexte, qui n’est pas très drôle…

Si je n’avais eu là-bas qu’à déplorer les fantômes et les zombies ! Non seulement il n’y avait pas de connexion internet ni de chauffage, mais, en plus, nous avons dû nous farcir le producteur du film qui s’est cru dans un libre-service. Il passait son temps à tâter les fesses, à frôler les seins et à caresser les bras, les épaules, tout ce qu’il pouvait, le tout assaisonné de regards lubriques. Tu vois le tableau !

Un soir, alors que je regagnais ma chambre après une séance de travaux pratiques avec un figurant qui jouait le rôle d’un Highlander (il portait magnifiquement le kilt, je te raconterai plus tard !), le vieux pervers m’a coincée dans le couloir et m’a plaquée contre le mur pour m’embrasser. Quand j’ai senti son haleine qui empestait l’alcool et vu ses lèvres luisantes s’approcher de mon visage, j’ai failli vomir.

Je l’ai repoussé violemment en lui disant : “ Si tu oses me toucher à nouveau, je te réduis en bouillie ”. Ma menace l’a suffisamment effrayé pour qu’il parte sans demander son reste. Je me suis prise pour Wonder Woman ! Cependant, aussitôt après, j’ai tout compris en voyant apparaître mon Highlander. Il m’avait entendue et venait vérifier que j’allais bien. J’étais un peu déçue que ce soit lui qui ait fait fuir le gros porc, mais soulagée que tout se termine bien.

Malheureusement, le producteur s’est rabattu sur le premier rôle féminin, une jeune fille de dix-neuf ans, timide et assez renfermée. Il lui a fait le même coup qu’à moi, au même endroit. La pauvre avait les larmes aux yeux, elle n’arrivait pas à se défendre. J’ai poussé un cri. Le gros porc l’a lâchée et s’est retourné. L’actrice a alors saisi un chandelier et l’a assommé. Il est tombé comme une masse.

Nous sommes restées un moment sous le choc, ne sachant comment réagir. J’ai eu peur qu’elle l’ait tué, mais, au bout de quelques minutes, il s’est mis à ronfler. Nous l’avons transporté dans sa chambre et allongé sur son lit. Et, tout d’un coup, j’ai repensé au livre que tu m’avais recommandé : “ Millenium ”. Tu te souviens de la scène où Lisbeth tatoue l’homme qui l’a sauvagement agressée, violée et martyrisée ? Je m’en suis inspirée ! Je suis allée chercher ma palette de maquillage et j’ai écrit à l’encre indélébile sur le front du producteur : “ Gros porc ”. Bizarrement, on ne l’a plus revu jusqu’à la fin du tournage !

Très vite, les langues se sont déliées et les femmes de l’équipe m’ont raconté ce qu’elles subissaient au quotidien. Leurs récits m’ont secouée, d’autant que moi-même, jusque-là, j’avais été épargnée.

Pour l’instant, je ne sais pas concrètement ce que je pourrais faire de plus, mais je t’encourage de tout cœur à mener à bien ton projet “ Revanche ”. Quand nous nous reverrons, je serai heureuse de témoigner ! J’en ai vraiment assez que certains hommes traitent les femmes comme leurs jouets !

Cassandra m’étonnera toujours ! Sa riposte est originale et si réjouissante ! Je ne peux m’empêcher de rire en imaginant le gros porc qui se réveille et qui aperçoit son reflet dans le miroir ! J’espère que cela lui servira de leçon. En tout cas, lutter de toutes les manières possibles est décidément une urgence.

J’ai eu le temps de rendre visite à ta grand-mère, hier. Je pense vraiment qu’elle a été surprise par ton arrivée inopinée et ta nouvelle apparence : avec tes cheveux courts, tu ne ressembles plus à la Sydney qu’elle connaissait, mais, rassure-toi, elle ne t’a pas oubliée ! Lorsque nous avons pris le thé dans le jardin d’hiver, elle m’a parlé du gâteau d’anniversaire que tu lui avais préparé pour ses soixante ans.

L’anecdote me revient aussitôt en mémoire, ainsi que le goût de cette fameuse tarte aux pommes, mon premier essai culinaire. À la première bouchée, ce fut un choc : j’avais confondu « cannelle » et poivre de « Cayenne » ! La nouvelle sexagénaire finit courageusement sa part et, téméraire, s’en servit même une deuxième, mais elle termina la gorge en feu et, moi, les larmes aux yeux. Elle me consola vite et réussit à me faire retrouver le sourire. Par la suite, chaque fois qu’il était question d’épices, nous échangions un regard complice !

Ne t’inquiète pas pour elle ! Elle va très bien !

Je me rends compte que ma lettre est très longue, mais il y avait beaucoup de choses à dire ! Dès que tu l’auras lue, fais-moi signe, j’ai une petite surprise pour toi !

Je t’embrasse très fort !

Cassandra »

Intriguée, je repose sa lettre et je me précipite sur mon ordinateur pour la contacter par Messenger. Lorsque je reçois sa réponse, mon cœur fond. Elle m’a fait parvenir des selfies de Grand-Ma et d’elle-même en train de faire des grimaces, de tirer la langue et de rire !

Lorsque j’ai quitté ma grand-mère, son visage était déformé par la crainte. À présent, je la retrouve ! Quel bonheur de la voir si joyeuse ! J’envoie un énorme merci et un smiley ému à Cassandra. Elle conclut notre conversation par un message énigmatique : « Si tu veux avoir le choc de ta vie, ouvre la page Facebook de la fiancée de Richard ! ».

Intriguée, j’allume aussitôt mon ordinateur. Il ne me faut que quelques secondes pour me connecter. La photo qui s’affiche me stupéfie : Isabel a fait un selfie avec Virginia. En soi, cela n’a rien de bien original, sauf que son ex-future belle-mère repose dans son cercueil. La légende précise : « Trop triste », suivi d’un émoticône en larmes. Manifestement, la douleur a tellement submergé Isabel qu’elle l’a privée de tout discernement.

Choquée, j’envoie un smiley horrifié à mon amie. « Ils sont tous plus tarés les uns que les autres dans cette famille ! » me répond-elle aussitôt, ce qui m’amuse et déclenche des échanges ininterrompus de messages. La fatigue se faisant sentir, nous y mettons fin à regret. Nos conversations à bâtons rompus m’avaient vraiment manqué. Juste après un dernier « Bonne nuit », Cassandra réitère ses conseils de prudence et m’incite à ne pas relâcher mon entraînement physique.

C’est décidé, dès demain, je me mets en quête d’un nouveau club de sport.

15.    Sydney

Je déchante vite. Les tarifs pratiqués par les clubs huppés de la ville sont prohibitifs. Je me rabats donc sur le centre sportif de la fac. Comme il est sûrement fréquenté par mes ennemis, c’était mon dernier recours. À présent, je suis obligée de m’en contenter. Je tente de convaincre Stacy de m’y accompagner, mais elle refuse, arguant que la seule activité physique autorisée par sa nouvelle religion est la méditation. Je n’insiste pas : les principes, c’est sacré.

Après ma journée de travail, je rentre chez moi pour me changer, puis je vais sur le campus et me mets à la recherche du gymnase. J’ai la surprise de découvrir une salle lumineuse et bien aérée, des équipements flambant neufs et, surtout, un coach dynamique. Je suis aussitôt conquise. Dès qu’il m’aperçoit, il se précipite vers moi, un grand sourire sur les lèvres, pour me souhaiter la bienvenue.

Après m’avoir interrogé sur mon niveau et mes attentes, il me propose un programme d’entraînement personnalisé. Munie d’une feuille d’exercices détaillés, je me dirige vers les sacs de frappe. En chemin, je mets mes écouteurs et je sélectionne ma playlist ; enfin, plutôt celle que Joshua m’avait préparée pour m’aider à devenir une terreur. La nostalgie m’envahit. J’enfile mes gants de boxe et, dès que la musique d’Eminem retentit dans mes oreilles, je commence l’échauffement.

Dix minutes plus tard, je suis en nage et complètement épuisée. Il était temps que je m’y remette ! J’ai l’impression que cette interruption de quelques jours m’a ôté toutes mes forces. Cependant, je n’ai pas perdu le goût de l’effort et je me surprends à sourire en réitérant le même exercice. J’y vais plus doucement cette fois-ci. Pendant les mini pauses, je suis presque étonnée de ne pas entendre la voix de Jamie : « Frappe le sac, ne le pousse pas ! », « Fais claquer tes coups, ton poing doit rebondir ! », « N’oublie pas ton jeu de jambes ! », « Pense à bien respirer ! »... Ses conseils résonnent dans ma tête. J’ai beau ne pas désirer leur prêter attention, mon corps les suit par réflexe. Mais quel mal y a-t-il, après tout ? Ce n’est pas parce que je ne veux plus voir Jamie que je dois tirer un trait sur ce qu’il a représenté pour moi.

Ne luttant plus contre les souvenirs, je me concentre sur mes mouvements et sur mon souffle. Au bout de vingt minutes de fractionné, je m’arrête, exténuée. J’enlève mes gants et mes écouteurs, puis je parcours la salle du regard, à la recherche du coin cosy. Décidément, les habitudes ont la vie dure... Me voyant hors d’haleine, Oliver m’aurait proposé un coca. Nous aurions profité de la pause pour encourager Connor et Steven, admirer la chorégraphie de Joshua, pester contre l’intransigeance du coach et rongé notre frein en attendant l’arrivée de Iannis. Poussant un soupir, je quitte la zone des punching-balls, espérant laisser la nostalgie derrière moi.

À présent, la salle est bien remplie. Une douzaine de sportifs s’entraîne sur les machines. Soudain, mon attention est attirée par un étudiant couché sur le banc de musculation, en train de soulever de la fonte. Même s’il est loin et si ses traits sont déformés par l’effort, je n’ai aucun doute. Il s’agit de Gordon Miller. Ce que je craignais s’est donc produit.

Même si je savais que la probabilité de tomber sur lui était forte, je ne peux empêcher mon cœur de s’emballer. Ma mémoire fait surgir aussitôt dans mon esprit des images de notre dernière rencontre au Drake. Le souvenir de mon effondrement – de ma déliquescence devrais-je plutôt dire – me frappe de plein fouet. Je suis prise de sueurs froides et mes mains se mettent à trembler.

Cependant, tout aussi rapidement, je repense à la réaction protectrice de Jamie, au soutien indéfectible des gars et mon malaise diminue. Il disparaît complètement, lorsque je laisse parler ma raison : j’ai changé ! Je ne suis plus une fille paralysée par la peur !

L’idée de partir m’effleure néanmoins : comme Gordon ne m’a pas vue, je pourrai m’éclipser discrètement – inutile de chercher les ennuis – mais je la chasse vite. Je suis venue pour faire du sport et j’irai jusqu’au bout ! Je n’ai pas affronté un voyou new-yorkais pour me laisser impressionner par un connard du sud, même s’il a été à deux doigts de me plonger la tête dans la cuvette des W.C. !

Argument supplémentaire : il est le seul de sa bande. Je ne connais pas les étudiants qui l’entourent, mais ils semblent inoffensifs. Si ça tourne mal, je peux espérer, sinon un peu d’aide de leur part, du moins une neutralité suffisante.

C’est décidé, je reste ! Je vais continuer mon entraînement sans me soucier de lui ! N’ayant cependant aucun intérêt à chercher l’affrontement, je me faufile dans le coin où se trouvent les rameurs, puis je choisis celui qui me permet de m’exercer, dos à la salle. Concentrée sur mes mouvements, je ne vois pas le temps filer. Au bout de vingt minutes, je m’arrête. Je suis à bout de forces, mais heureuse de renouer avec les sensations d’une activité physique intense.

En me dirigeant vers la sortie, je suis obligée de passer devant les machines de musculation et, bien évidemment, je tombe sur Gordon Miller, nonchalamment appuyé contre le pec-deck, les bras croisés sur son torse massif et le sourire aux lèvres. Ce doit être une épreuve que m’impose le coach suprême...

— Alors, le pédé, t’es venu te transformer en homme ?

Contrairement à son habitude, sa phrase est prononcée sur un ton mesuré. J’imagine qu’étant séparé de sa meute, il ne veut pas attirer l’attention sur lui. Cela me redonne du poil de la bête et je décide de ne pas renâcler devant l’obstacle. Je lui réponds d’une voix forte :

— On dirait que je ne suis pas le seul à en avoir besoin !

Sous l’insulte, il se redresse brusquement. Mais un coup d’œil alentour lui signale que le coach nous observe. Il serre les mâchoires et les poings. Ses biceps se gonflent. Le tissu de son débardeur se tend sur ses abdominaux. J’imagine qu’il s’agit d’une manœuvre d’intimidation. Peu subtile, en tout cas ! Elle ne fait qu’exacerber ma contrariété. Je réplique :

— Tu sais ce qu’on dit sur les mecs costauds ?

Ma question le prend au dépourvu et il se dégonfle d’un coup. Après avoir réfléchi un instant, il hausse les épaules.

Affichant une décontraction que je n’éprouve pas tout à fait, je m’approche.

— Ils compensent avec leurs muscles ce qu’ils n’ont pas entre les jambes. Il a été prouvé scientifiquement que la taille des biceps est inversement proportionnelle à celle du pénis.

Ses yeux s’écarquillent, tandis que je m’éloigne, l’air impassible. Sur le chemin du retour, j’exulte en imaginant Gordon, enfermé dans sa salle de bain et vérifiant, à l’aide d’un mètre ruban, si mes dires sont fondés.

Au moment où j’arrive chez moi, la sonnerie de mon portable retentit. L’étonnement me saisit, lorsque je vois le nom qui s’affiche sur l’écran.

16.    Sydney

En m’entendant dire « Allô », John Harper s’exclame :

— Bonjour, Sydney, tu veux bien venir avec moi faire les courses de Noël ?

Je suis très surprise d’avoir de ses nouvelles. La dernière fois que nous sommes sortis ensemble, je n’ai pas été à la hauteur. Mon corps était certes assis en face de lui, mes yeux le regardaient, mais ce n’était pas à lui que je pensais.

Soit il ne s’en est pas rendu compte, ce qui ne serait pas étonnant, les hommes ne sont pas très observateurs, soit il ne m’en a pas tenu rigueur. Compte tenu de sa gentillesse naturelle, je penche pour la deuxième hypothèse.

Même si la perspective d’acheter des cadeaux de Noël ne m’enchante guère, cette sortie présente trois avantages : tout d’abord, je vais pouvoir me rattraper auprès de John. Ensuite, en m’intéressant à lui et à lui seul, je découvrirai peut-être qu’il est également une bombe atomique et je pourrai rayer Jamie de ma vie ! Enfin, j’échapperai à la solitude d’une soirée loin du Drake.

Nous devons nous retrouver au City market, situé en plein cœur de Charleston. J’aime bien y flâner, admirer les produits locaux, goûter les spécialités… Et quand il fait froid comme aujourd’hui, je suis contente qu’il soit couvert et bien chauffé !

Je m’y rends après mes cours à la fac. Comme j’ai terminé plus tôt, je suis en avance et j’en profite pour me promener à ma guise. Un stand de colliers artisanaux attire mon attention. D’habitude, quand je suis habillée en garçon, je n’ose pas m’intéresser aux bijoux fantaisie. Ce soir, c’est différent ! Je suis une femme et fière de l’être ! Saisissant l’occasion, j’essaie des bagues et des clips en argent et lapis-lazuli. John me rejoint à ce moment-là et m’adresse un grand sourire.

— Je suis vraiment content que tu aies accepté de m’accompagner ! J’ai absolument besoin de ton aide ! Et ces boucles d’oreilles te vont très bien, ajoute-t-il d’un air timide.

Je les enlève en riant et les remets à leur place. Après avoir remercié le vendeur pour sa patience, je suis John dans les allées du marché.

— Noël est dans trois semaines, lui dis-je, tu t’y prends tôt !

— L’urgence me stresse ! J’aime faire les choses en temps et en heure. À ce propos, j’ai déjà trouvé un cadeau pour mon père, mais, pour ma mère, je sèche complètement ! Tu as sûrement des idées !

Je ne peux m’empêcher de marquer le pas. Décidément, John a le chic pour aborder des sujets sensibles : après Halloween et les monstres, Thanksgiving et ses repas de famille, il est maintenant question des parents !

— J’ai dit une bêtise ? demande-t-il, soudain inquiet.

— Non, excuse-moi, c’est juste que je n’ai pas de mère.

Quelle idiote ! John me regarde à présent comme si j’étais le fruit de l’opération du Saint-Esprit ou d’une expérimentation ratée de clonage. Je m’empresse de le détromper.

— Je me suis mal exprimée ! Bien sûr que j’ai une mère ! Je ne suis pas née dans une rose !

Le rire que je laisse échapper sonne faux. Je prends une longue inspiration.

— Après son départ, il y a dix ans, trois mois et vingt-et-un jours, j’ai été élevée par ma grand-mère.

Sur le visage de John, la surprise et l’incertitude ont cédé la place à la consternation.

— Ne t’inquiète pas, lui dis-je, c’est du passé ! Regarde les parfums, là-bas, c’est une bonne idée de cadeau !

Je l’entraîne vers un étal où sont exposés de jolis flacons. D’abord décontenancé, John me suit en traînant des pieds, mais il se laisse vite gagner par mon enthousiasme. Je lui fais sentir différentes fragrances et l’atmosphère s’allège rapidement.

Pourtant, notre échange m’a remuée. Quoi que j’aie dit à John, le passé ne s’oublie pas si facilement. Je pense souvent à ma mère. Chacun de ces souvenirs est très fugace, comme une minuscule bulle qui éclate, aussitôt formée.

Je me rappelle surtout l’odeur de sa peau. Elle sentait l’herbe et l’eau de Cologne. Quand les notes fleuries et fruitées de ce parfum me parviennent, j’éprouve comme un choc, l’impression d’avoir été transportée en un instant au creux de son cou. J’inspire alors profondément en fermant les yeux. La douleur se ravive à chaque fois. La plaie n’a jamais cicatrisé.

— En fait, j’aimerais un cadeau plus original, déclare soudain John en reposant le flacon en cristal qu’il était en train d’admirer. 

Sa voix me ramène à l’instant présent.

— Regarde ces foulards, me dit-il, ils sont magnifiques, non ?

Tandis que nous nous dirigeons vers un nouveau stand, je tente de museler ma mémoire, mais elle se rebelle. Je me souviens parfaitement de la tenue de ma mère, le jour où elle est partie. Et surtout de son écharpe en soie turquoise, un cadeau d’une de ses patronnes en récompense de son efficacité.

La première fois que je la touchai, je fus si surprise par sa douceur et sa délicatesse que je crus qu’elle avait été fabriquée par les anges ! Ma mère eut beau m’expliquer le rôle des vers à soie, je n’en démordis pas : ce tissu était incontestablement d’origine céleste !

Elle ne la portait que pour les grandes occasions : la remise des prix à l’école, les spectacles de fin d’année, ma communion. Aussi, lorsque, ce jour-là, une semaine après l’enterrement de mon père, elle l’enroula autour de son cou, je sautai de joie. Je sus à ce moment que c’en était fini du malheur et qu’une nouvelle vie commençait.

Ce fut le cas, en effet, mais pas dans le sens que j’espérais. Ma mère m’emmena chez Grand-Ma, qu’à l’époque je connaissais à peine, elle m’embrassa et me promit de revenir me chercher, dès qu’elle aurait trouvé une maison pour m’accueillir. J’attends toujours.

— Et si je lui achetais plutôt un livre ?

Encore une fois, la voix de John me fait sursauter et me submerge tout à la fois de culpabilité. Me voilà encore à ressasser mes souvenirs au lieu de m’intéresser à lui ! Je m’étais pourtant juré de me montrer une accompagnatrice de qualité !

Prenant sur moi, je cloue le bec à ma mémoire et je me concentre sur le présent. John est une vraie girouette, changeant d’avis à chaque nouveau stand que nous voyons. Après les livres, il craque pour des bougies parfumées, puis s’enflamme en apercevant des napperons en dentelle. Un peu déçu par ma moue dégoûtée, il reporte son attention sur des lampes faites main, réalisées avec du bois flotté et des voiles de bateau.

— C’est le cadeau idéal ! s’exclame-t-il. Maman adore la mer.

Flairant le bon client, l’artisan nous vante les qualités de son travail et des finitions. John est conquis, il en prend même deux exemplaires de plus pour ses sœurs. Ravi de ses achats, il me raconte la passion de sa mère pour l’océan. Puis, la faim se faisant sentir, nous nous installons à une table du Hot little Biscuit. John me demande de lui commander un sandwich au saumon, pendant qu’il va aux toilettes. Lorsqu’il revient, il semble presque étonné de me voir encore là.

Croyait-il que je m’enfuirais, dès qu’il aurait le dos tourné ? Il faut vraiment que je me montre plus présente et intéressée ! Motivée, je m’apprête à lui poser des questions sur sa famille, mais il me coupe l’herbe sous le pied.

— Sans toi, je n’aurais pas réussi, déclare-t-il en me tendant un paquet cadeau.

Surprise, je le prends et l’ouvre. À l’intérieur, je découvre les boucles d’oreilles en argent et lapis-lazuli que j’essayais à son arrivée. Quelle délicate attention ! Je ne mérite vraiment pas ce garçon !

— Merci, John, c’est très gentil, mais tu n’aurais pas dû. Je t’ai à peine aidé !

— Au contraire ! s’exclame-t-il, tout heureux de me voir les mettre. Tu es superbe !

Qu’il arrête ! Je vais rougir !

— Tu serais encore plus belle à la lueur des chandelles, ajoute-t-il, les yeux brillants. Puis-je t’inviter à dîner un de ces jours ?

17.    Jamie

Cela fait une demi-heure que j’attends sur le parking, appuyé contre ma moto, incapable de me décider. J’ai déjà vu arriver une cinquantaine de personnes, des mecs, surtout, à l’air décontracté et aux looks variés : hommes d’affaires en costume-cravate, cow-boys en jean et stetson ou hipster, tendance fashion victim.

À chaque fois, je m’attarde sur les visages au cas où ils me seraient familiers. Si c’était le cas, j’aurais une bonne raison pour ne pas aller plus loin, mais, hélas, je ne reconnais personne. Il faut dire que j’ai mis toutes les chances de mon côté : Goose Creek est à plus d’une heure de route de Charleston…

Je finis par me décider. Après avoir traversé le parking, je me dirige vers l’entrée du club. Le videur m’observe longuement, des pieds à la tête, aller et retour. Son examen m’agace, mais je me force à rester zen. Il me laisse passer avec un petit sourire. J’imagine qu’il a dû me trouver à son goût…

Comme dans toutes les boîtes branchées, l’intérieur est fait de pénombre et de lumières d’ambiance, de rires et d’éclats de voix, d’effluves d’alcool et de parfum, de chaleur moite et de corps qui se trémoussent au son d’une basse lancinante. Pour l’instant, ils me laissent totalement indifférent.

Moi, en revanche, je suscite un intérêt certain : clins d’œil aguicheurs, baisers soufflés… Je devrais en être flatté, mais cette attention me met plutôt mal à l’aise.

En me frayant un chemin parmi la foule pour atteindre le bar, je sens des mains qui me frôlent et des lèvres qui me murmurent des propositions. J’attrape soudain le poignet d’un mec couvert de piercings qui palpe mon cul sans vergogne. Nous nous affrontons du regard pendant une seconde, puis il éclate de rire.

Je commande un mojito que j’avale d’un trait, puis un deuxième. La soirée s’annonce corsée.

Je n’ai pas longtemps à attendre. Un mec s’approche justement du bar et me lance un coup d’œil appréciateur. Physiquement, il est plutôt sympathique. Presque aussi grand que moi, il arbore un bouc parfaitement taillé, une bague en argent ornée de motifs gothiques et une chemise blanche à manches courtes. Un tatouage tribal occupe la majeure partie de son bras droit et semble sculpter son biceps.

Il commande un Cuba libre et lève ensuite son verre dans ma direction. Je l’imite. Il sourit.

— C’est la première fois que tu viens, n’est-ce pas ? me dit-il.

Je hoche la tête et bois une gorgée de mon mojito pour me donner une contenance. Tandis qu’il m’évalue du regard, je réalise, tout à coup, que moi, Jamie Oakley, vingt-six ans, amateur de jupons depuis ma prime adolescence, je suis en train de flirter avec un mec.

— C’est ta première fois tout court, on dirait ! ajoute-t-il ensuite avec un sourire narquois.

— Ça se voit tant que ça ?

— Ce n’est pas flagrant, mais je suis observateur…

— Vraiment ?

— Oui, tu n’as pas l’air parfaitement à l’aise et tu t’accroches à ton verre comme à une bouée. Je parie que tu habites à Charleston, mais que tu as préféré t’en éloigner pour rester anonyme.

Je suis bluffé. Il est doué !

— Bien vu ! Tu es mentaliste, c’est ça ?

— Tu brûles, je travaille dans une banque !

Malgré moi, j’éclate de rire. Ma réaction lui plaît et il s’esclaffe. Je nous commande un deuxième verre. Il me remercie d’un regard appuyé.

Sa main se tend vers le bol de cacahuètes et frôle la mienne au passage. Je tressaille. Il me sourit. Je n’ai pas ressenti le moindre frisson. Néanmoins, je suis déterminé à poursuivre l’expérience jusqu’au bout. Enfin, peut-être pas jusque-là non plus…

— Je m’appelle Carlos...

Une fois les présentations faites, nous discutons longtemps, la conversation n’est pas désagréable. Je passe même un bon moment. Mon interlocuteur a de l’humour et de la répartie, nous partageons le goût du sport, bien qu’il préfère le base-ball aux arts martiaux.

Soudain, une voix familière retentit derrière moi.

— Oakley ?

Je me retourne et découvre, stupéfait, le visage de mon collègue Jackson Barski, frais émoulu de l’école de police, et qui a récemment rejoint notre brigade. Dire que je me suis tapé une centaine de kilomètres pour éviter ce genre de rencontres !

— J’ignorais... déclare-t-il en me lançant un regard éloquent.

Moi, non plus ! Quand nous nous croiserons au commissariat, la situation risque d’être gênante. Il me sera difficile de ne pas penser à son débardeur blanc qui ne cache rien de son impressionnante musculature et à son petit ami collant qui lui caresse l’épaule.

— Tu viens souvent ? demande-t-il.

— Non, c’est la première fois.

— Bonne soirée ! me lance-t-il avec un clin d’œil.

— Tu veux aller faire un tour dehors ? me propose soudain Carlos. Tu rencontreras peut-être moins de connaissances !

En ai-je vraiment envie ? Je suis bien, assis au bar à discuter avec un mec sympa. Au moins, pendant ce temps, j’oublie les questions qui me torturent. Pourtant, c’est bien pour trouver des réponses que je suis venu !

— D’accord, lui dis-je en posant mon verre.

À l’extérieur, la fraîcheur de l’air est la bienvenue. Je prends une longue inspiration. Carlos me lance un regard amusé et me fait signe de le suivre. Quand faut y aller, faut y aller ! Je lui emboite le pas.

Soudain, il fait volte-face et me plaque contre le mur. Par réflexe, je me raidis, prêt à lui montrer mes talents en karaté, mais il me sourit et murmure : « Du calme ! » à mon oreille. Le moment est donc venu. Je desserre les poings, mais je ne suis pas décontracté pour autant.

Sa bouche s’attarde sur ma joue puis descend jusqu’à mes lèvres.

18.    Jamie

— Alors ? Vous vous êtes embrassés ? me demande Joshua.

Éclairé par le halo d’une lampe, son visage montre des signes d’impatience. Tout à coup, notre présence dans son salon, au beau milieu de la nuit, me paraît totalement irréelle, surtout quand il s’agit d’évoquer un sujet aussi délicat.

J’acquiesce d’un hochement de tête. Il pousse un soupir excédé.

— T’es chiant, Jamie ! Je ne vais pas t’arracher les mots de la bouche !

— Tu crois que c’est facile à raconter ?!

— Sûrement pas, mais si tu m’appelles à une heure du matin, c’est que tu as envie de parler, alors fais-le ! Vous avez couché ensemble ?

— N’importe quoi !

— Pas si fort ! Tu vas réveiller mon père !

— Bien sûr que non ! dis-je à voix basse. Je n’en avais pas l’intention, d’ailleurs !

— Je ne sais pas, moi ! Dans le feu de l’action, ça aurait pu te plaire !

— Quel feu de l’action ?! Il m’a juste embrassé, c’est tout, et je n’ai pas ressenti la moindre émotion. Pas même un petit frisson, rien du tout !

— Tu es rassuré, alors ! Je peux aller me recoucher !

— Au contraire ! C’est la catastrophe !

— Moi, je m’y perds, Jamie ! Si le baiser d’un mec te laisse indifférent, tu peux en conclure que tu n’es pas gay. C’est bien ce que tu voulais vérifier ! Et, malgré ça, tu n’es pas content !

— Je ne suis peut-être pas attiré par les hommes, mais je ne suis plus hétéro, non plus ! C’est ça qui est catastrophique ! L’autre jour, je suis sorti avec Lauren, nous nous sommes pelotés sur le canapé, cela ne m’a fait ni chaud ni froid ! Rien, nada ! Quand elle m’a embrassé, j’ai trouvé ça écœurant. Donc, voilà où j’en suis : je n’aime pas les mecs et je n’aime plus les nanas !

Désespéré, je me cache le visage dans les mains. Un gloussement attire mon attention. J’ai d’abord l’impression que Joshua pleure, avant de me rendre compte qu’en réalité, il est mort de rire et qu’il atténue le bruit avec un coussin. Moi qui pensais trouver du réconfort auprès d’un ami…

— Je ne vois pas ce qu’il y a de drôle ! lui dis-je, vexé.

— Enfin, Jamie, tu as perdu la tête ou quoi ? Ce n’est pas parce que Lauren te laisse indifférent que tu n’aimes plus les femmes ! Cette fille ferait fuir n’importe quel mec un peu évolué ! Déjà, quand tu sortais avec elle, je me demandais ce que tu lui trouvais.

— Des gros seins ! Ça me suffisait, à l’époque…

— Tu as mûri, depuis, bonne nouvelle !

Je pousse un long soupir.

— Je ne sais plus où j’en suis, Josh…

— Je vois ça, vieux, répond-il en me tapant sur l’épaule. Ne bouge pas ! ajoute-t-il en se levant.

Contournant le piano à queue, il se dirige vers la cuisine et me laisse seul, devant une fenêtre éclairée par le rayon de lune. J’ai soudain l’impression de revenir dix ans en arrière, quand je lançais des cailloux contre ses carreaux pour qu’il m’ouvre. Après avoir grimpé le long du pied de glycine, je le rejoignais en catimini et nous discutions pendant des heures à voix basse de sport, de musique et de filles.

Trois minutes plus tard, Joshua est de retour, un paquet de gâteaux dans les mains. Il me tend un cookie en souriant.

— Tiens ! C’est bon pour ce que tu as !

Il en prend un, lui aussi, et, au bout de quelques minutes, la boîte est vide. Le pouvoir magique du chocolat ne suffit cependant pas à égayer mon humeur.

— Je n’en peux plus de ne pas y voir clair dans mes sentiments ! J’ai l’impression d’être dans le brouillard.

— Tout ça, à cause du baiser de Sydney ?

— Oui, mais surtout de ma propre réaction ! Je ne sais pas comment l’analyser. Tu comprends, moi, j’aime les situations claires et nettes ! J’aime mon métier parce que la loi est limpide ! On protège les gentils et on met les méchants en taule ! J’aime les relations franches et sincères, l’amitié, l’entraide, la solidarité, la loyauté… Ces valeurs me correspondent et sont faciles à identifier ! Je déteste quand les frontières se brouillent, quand un mec m’embrasse et que ça me fait kiffer !

— Écoute, Jamie, on s’en tape des catégories : gay, hétéro, bi... Ce qui compte, ce sont les sentiments, tu ne crois pas ?

Je ne supporte pas ce ton onctueux qu’il prend à chaque fois qu’il essaie de m’inciter à adopter son point de vue !

— Où veux-tu en venir ?

— Nulle part ! répond-il d’un air innocent. Mais j’ai raison, non ?

Je pousse un soupir exaspéré.

— Si ça peut te faire plaisir ! En tout cas, je n’éprouve rien d’autre pour Sydney que de l’amitié et un sentiment protecteur !

Joshua fait une moue dubitative et se plonge dans la contemplation du bouquet de fleurs qui trône sur la table basse. Le silence s’installe.

— Puisque tu veux tout savoir, lui dis-je au bout d’un moment, lorsque j’ai appris que Moustique arrêtait les cours, j’étais partagé. D’abord, j’ai été soulagé. Depuis ce foutu baiser, je me demandais quelle attitude adopter avec lui. Au moins, maintenant, c’est clair : je ne le verrai plus ! Mais, justement... Je suis triste, aussi. Il faisait partie du Drake. Et, grâce à lui, nous sommes devenus une vraie famille : le coin cosy, Thanksgiving… Toute cette solidarité, il l’a renforcée. Il me manquera, c’est évident.

— Donc, il n’y aurait pas d’autres raisons qui expliqueraient ta réaction ?

— Maintenant que tu le dis, je pense également que la proximité des fêtes est un paramètre à prendre en compte. 

Depuis 2003, cette période n’a jamais été un bon moment pour moi. Cette année-là, le jour de Noël, ma mère s’est retrouvée à l’hôpital, dans un état critique. Joshua et Cornelius m’avaient invité chez eux. Chaque jour, nous allions lui rendre visite. Avant d’entrer dans la chambre, je sentais mon cœur s’arrêter, paralysé par l’angoisse de découvrir un lit vide. Et puis il repartait, dès que je la voyais. Mais le soulagement se mêlait aussitôt à la honte. Elle me faisait peur. Son corps bandé, plâtré et relié à des machines m’effrayait. Ce n’était pas ma mère : on aurait dit un oiseau monstrueux dont les ailes cassées auraient été réparées à la va-vite. Souvent, je me mettais à pleurer. Elle était trop faible pour parler, mais, de temps en temps, elle ouvrait les yeux, et, lorsqu’elle les posait sur moi, un sourire se formait sur ses lèvres. À ce moment-là, je la retrouvais.

— Silvia et toi, vous êtes encore en froid ?

— C’est même le cercle polaire ! Je ne l’ai pas contactée depuis notre dispute. Je n’arrive toujours pas à comprendre pourquoi elle a écrit une lettre en faveur du salaud qui l’a rendue invalide ! Et, bien sûr, le hasard veut qu’il sorte de prison le 25 décembre !

— Je reconnais que le timing n’est pas génial...

— Ah, tu vois ! Pas étonnant que cela déclenche en moi des réactions inhabituelles ! Voilà l’explication !

La moue dubitative de Joshua fait écho à mes propres doutes. Je sais bien que j’essaie de me convaincre, mais il me reste une dernière carte à jouer. Cette fois-ci, j’en aurai le cœur net !

19.    Richard

Jason regarde à nouveau sa montre et pousse un juron. Dix minutes de retard ! Pour se réchauffer, il souffle dans ses doigts et tape des pieds. Même si les températures sont positives, le ressenti est beaucoup moins élevé à cause du vent. Il aurait dû choisir un endroit plus protégé, mais son client a exigé la plus grande discrétion. La patinoire Wollman à Central Park est idéalement située : en cette saison, les bancs sont vides et les promeneurs peu enclins à épier les conversations ; ils préfèrent admirer les amateurs de glisse, qui, malgré l’heure matinale, sont déjà nombreux à évoluer sur la glace. Même du haut des gradins, on perçoit distinctement leurs éclats de rire, leurs cris de joie ou de frayeur et le crissement des patins.

— Monsieur Maxwell !

La voix mordante de Richard Wentworth le fait sursauter. 

— Je pensais que vous ne viendriez plus, répond-il d’un ton sec.

— J’ai été retenu au bureau : des problèmes liés à la succession.

— Dois-je m’inquiéter ?

— Absolument pas ! D’ailleurs, je vous ai apporté une autre enveloppe qui devrait largement couvrir vos dépenses.

— C’est parfait. D’autant plus que, ces derniers jours, j’ai eu des frais importants.

— Je vous écoute !

— Depuis votre appel, j’ai placé Cassandra Riley sous surveillance. Je ne peux pas croire qu’elles et Sydney ne communiquent pas ! Nous vérifions systématiquement son courrier et l’un de mes collaborateurs la prend en filature, dès qu’elle sort. Nous devons nous montrer prudents et discrets. Contrairement à son amie, cette jeune femme est loin d’être orpheline et solitaire. Son père est un avocat qui a pignon sur rue. S’il apprenait que nous surveillons sa fille, nous risquerions d’avoir des ennuis. Quoi qu’il en soit, je suis convaincu que nous obtiendrons très vite des résultats ! Deuxième point sur lequel j’ai avancé : la famille de Sydney ! La semaine dernière, j’ai passé deux jours à Columbia, en Caroline du Sud, et j’ai pu rencontrer sa mère.

Voyant que Richard s’apprête à sauter à la conclusion en lui posant la question fatidique, le détective prend les devants et lève la main.

— Je ne sais pas où se trouve Sydney, mais nous brûlons chaque jour davantage.

Dépité, Richard serre les poings.

— Sa mère a accepté de vous parler ?

— Je lui ai fait croire que je travaillais pour un notaire et que je recherchais tous les descendants d’un cousin éloigné de son père. Les histoires d’héritage ont le don de délier les langues ! Elle m’a reçu dans une petite maison très bien entretenue. Elle y vit avec son mari et ses deux enfants de six et huit ans. J’ai photographié discrètement les portraits qui ornaient les murs. Regardez, ajoute-t-il en montrant l’écran de son portable. Je vous présente Lorna Hernández !

Richard observe le visage souriant : les cheveux, bruns et bouclés, la bouche et la forme des yeux lui sont familiers. Sydney ressemble beaucoup à sa mère.

— Voici son mari, Roberto, continue le détective, il tient un snack. Le couple semble bien s’entendre. Lorna m’a dit qu’elle ignorait où se trouvait sa fille. Je la crois.

— Comment pouvez-vous en être sûr ?

— Parce que cela fait plus de trente ans que j’interroge des témoins ! Sa stupéfaction, lorsque j’ai mentionné Charleston, n’était pas feinte. « Elle ne se trouve qu’à deux heures d’ici ! », s’est-elle exclamée. Cette information l’ayant beaucoup affectée, je n’ai pas eu besoin d’insister pour qu’elle me raconte toute son histoire. Elle avait manifestement des années de silence à rattraper. Son premier mari la battait. À sa mort, elle s’est sentie libérée. Elle a confié la petite à sa grand-mère, pensant la reprendre, dès qu’elle aurait trouvé du travail. Elle a été embauchée comme cuisinière dans le restaurant de Roberto, à Long Island. Quand ils ont commencé à se fréquenter, elle n’a pas osé lui dire tout de suite qu’elle avait déjà une fille de douze ans. Et, après, c’était trop tard. Ils sont mariés depuis neuf ans, mais elle ne lui a jamais parlé de Sydney.

— Comment une mère peut-elle agir ainsi ? s’étonne Richard.

— La culpabilité ne l’a pas quittée, m’a-t-elle avoué, mais, malgré cela, l’égoïsme a dominé : elle ne voulait pas ruiner ses chances de trouver enfin le bonheur. Au moment de son déménagement à Columbia, elle a écrit une lettre à sa fille qu’elle n’a jamais eu le courage de poster. Elle me l’a fait lire...

— Donc, à part ce grand moment d’émotion, cette visite n’a servi à rien !

— Au contraire ! répond le détective. Lorna m’a communiqué – à son insu – une information essentielle : lorsque je lui ai montré la photo de Sydney que vous m’aviez confiée, elle a fondu en larmes et s’est exclamée : « Qu’elle est jolie ! Dire que son père la traitait tout le temps de garçon manqué ! ».

— Et alors ? aboie Richard. Je ne vois pas en quoi c’est si important !

Jason poursuit son explication sans ciller.

— Après avoir découvert que Sydney était une adepte du grimage, je ne me suis pas contenté de chercher une étudiante mince aux cheveux bruns et bouclés. Mais je n’ai pas fait preuve d’assez d’imagination !

— Venez-en au fait !

Savourant d’avance sa révélation, le détective prend son temps avant de demander :

— Quel déguisement choisirait une femme qui a toujours douté de sa féminité ?

20.    Sydney

Depuis plusieurs jours, Charleston se pare des couleurs de Noël : les guirlandes envahissent les rues, les vitrines des magasins arborent des sapins et des Santa Claus plus kitsch les uns que les autres. Moi, j’ai du mal à me mettre dans l’ambiance. À New York, j’étais habituée aux Noëls hivernaux, aux badauds emmitouflés dans leurs manteaux, à la neige qui recouvrait tout et aux flocons qui voletaient dans les airs. Ici, en Caroline du Sud, les températures sont quasi printanières et, dès que le soleil brille, il n’est pas rare d’apercevoir des gens en T-shirt !

D’autre part, tout comme Thanksgiving, les fêtes de fin d’année m’attristent. Même si Grand-Ma y mettait tout son cœur, je passais le réveillon à scruter la rue en espérant voir apparaître ma mère. Et, le lendemain, j’ouvrais mes paquets avec frénésie en croyant qu’ils venaient d’elle et que je trouverai une lettre à l’intérieur. Le 25 décembre a toujours été pour moi une terrible déception.

Mes courses avec John m’ont cependant réconciliée un peu avec cette tradition. En cherchant des cadeaux pour sa mère et ses sœurs, j’ai eu l’impression de partager pendant un moment la vie d’une famille.

Pendant notre déjeuner au Sagamore, je ne peux m’empêcher de parler à mes collègues de notre rendez-vous, puis, en toute discrétion, je leur montre les boucles d’oreilles qu’il m’a offertes.

— Quel amour ! s’exclame Amber. Je veux le même ! Il n’a pas un frère ?

Je secoue la tête en riant.

— Il te plaît ? demande Maddy, les yeux brillants.

— Quoi, le cadeau ?

— Mais non ! John !

Gênée, je hausse les épaules.

L’arrivée en catastrophe de Fiona me dispense de répondre. Si la secrétaire du troll prend la peine de nous rejoindre pendant l’heure du déjeuner, c’est que la situation est grave.

— Maddy, la décision a été prise ! s’écrie-t-elle en s’asseyant à notre table.

Nous en restons bouche bée. Quarante pour cent de chances contre soixante, les statistiques ont gagné.

— Comment le sais-tu ? demande Amber.

— La réponse des juristes est arrivée ce matin. Selon eux, le licenciement est tout à fait légal. Une heure après, le patron les a remerciés et leur a annoncé qu’il s’en occuperait après l’audit.

L’appétit définitivement coupé, je repousse mon tiramisu.

— Dans quinze jours... dis-je, consternée.

Ne voulant pas céder à la morosité, je prends un ton plein d’espoir pour déclarer :

— Tu as un bon CV, Maddy, tu retrouveras certainement un autre poste !

Elle lève les yeux au ciel.

— J’ai cinquante-cinq ans, Sydney, mon âge ne joue pas en ma faveur.

Même si nous nous taisons, nous savons qu’elle a raison.

— Et si nous allions en discuter avec Curtis Russell ? demande Amber.

Fiona secoue la tête.

— Cela ne servirait à rien. Nous ne ferions qu’aggraver la situation.

— Elle ne peut pas être pire !

— Si, croyez-moi ! L’année dernière, il a licencié une jeune collègue qui l’a mal pris – on la comprend ! – et qui s’est un peu rebellée. Elle l’a payé au prix fort : il a détruit sa réputation. Elle est restée plusieurs mois au chômage !

— C’est vraiment une pourriture ! dis-je. Si seulement l’audit pouvait mettre en lumière son incompétence en matière de management ! Vous imaginez : un jour, en arrivant au « Charleston news », nous découvrons que Face de troll a été muté en Alaska !

Mon fantasme fait naître un sourire sur le visage de mes amies.

— Quel plaisir j’aurais à aller travailler, s’il n’était pas là ! s’exclame Maddy.

Après un long soupir, elle ajoute :

— Malheureusement, il nous manque une baguette magique…

Mais, après tout, en avons-nous vraiment besoin d’une ? Au cours des derniers mois, j’ai appris à me battre, à vaincre ma peur et à trouver mes ressources en moi-même. Le courage et la détermination ne sont-ils pas aussi puissants qu’un banal accessoire de fée ?

— Il ne faut pas baisser les bras, dis-je d’une voix ferme. Nous devons nous débarrasser de Curtis Russell, avant qu’il licencie Maddy.

Stupéfaites, mes amies me regardent soudain comme si une verrue de troll venait de me pousser au milieu du front.

— C’est bien joli, intervient Maddy, mais je ne vois pas comment nous pourrions y parvenir. Il lui reste au moins quinze ans avant de prendre sa retraite et il a le comité directeur dans sa poche !

— Nous allons l’obliger à partir !

— En le menaçant ? demande Amber.

— Non, dis-je, en lui pourrissant autant la vie qu’il nous la pourrit !

Ma proposition ne suscite tout d’abord que des moues dubitatives et des regards méfiants, mais, au bout d’un moment, l’idée fait son chemin. Les visages de mes amies s’éclairent. Je me tourne vers Fiona dont les talents de scénariste pourraient nous être utiles.

— Ta créativité et ta proximité avec la cible seraient un réel avantage pour nous. Qu’en penses-tu ?

Ses lèvres s’étirent dans un sourire timide.

— Je ne le supporte plus. Bien sûr que je suis d’accord !

— Et toi, Amber ?

— Je suis partante ! Je ne peux pas imaginer le Charleston News sans Maddy.

Pour finir, je m’adresse à la principale intéressée.

— C’est toi qui décides !

— J’en ai assez de passer ma vie à pleurer et à souffrir ! De toute façon, je n’ai plus rien à perdre. J’en suis !

Nous nous mettons toutes à applaudir spontanément.

Surpris, le serveur arrive à ce moment-là et demande :

— Vous célébrez un anniversaire ?

— Presque, répond Amber d’un air gourmand. Nous allons faire la fête à notre patron !

Le fou rire qui nous secoue alors déconcerte notre interlocuteur qui s’éloigne en haussant les épaules. Quand nous avons retrouvé notre calme, je propose un toast :

— Buvons à la naissance du FAM’S !

— De quoi s’agit-il ?

— De nous quatre : Fiona, Amber, Maddy et Sydney, unis pour mettre fin au harcèlement !

Le nom de notre commando est adopté à l’unanimité et nous trinquons, pleines d’espoir. Ensuite, j’aborde l’aspect pratique.

— Si nous voulons être efficaces, nous devons être rigoureux et en apprendre le plus possible sur le troll. Fiona, pourrais-tu établir son emploi du temps précis ?

— Ce ne sera pas difficile, me répond-elle. Il est réglé comme du papier à musique. Il arrive à 7 h 50. À 8 h pile, je dois lui apporter une tasse de café chaud, accompagnée d’un morceau de sucre emballé. De 9 h 30 à 9 h 40, il va dans la salle de bain attenante pour se refaire une beauté et vérifier que sa moumoute est bien en place.

— Ensuite, s’il a une réunion, poursuit Maddy, il pose son portable sur la table, volume sonore au maximum, et exige que je l’appelle pour qu’il puisse simuler une conversation avec des gens importants.

— Il déjeune entre 12 h 30 et 12 h 55. Je dois lui apporter son café à 13 h. Et, à 13 h 15, il s’occupe de sa friture.

— Pardon ? s’étonne Amber.

— Curtis Russel a une passion pour les poissons exotiques. Il possède un grand aquarium dans son bureau et passe des heures à les regarder et à les nourrir.

— Quand travaille-t-il ?

— Lui ? Jamais ! s’exclame Fiona, il fait bosser les autres !

Elle nous détaille ensuite son emploi du temps de l’après-midi, semblable à celui du matin. Incroyable que quelqu’un puisse aimer les contraintes à ce point ! Mais, pour notre projet, c’est une aubaine !

— Comme vous l’avez compris, conclut Fiona, il est très maniaque. Il suffirait de changer sa routine ou son environnement pour le déstabiliser !

— Voilà une bonne piste ! dis-je. Il faudrait le chasser de son bureau ! Si seulement j’avais gardé les restes du rat pourri, je les aurais cachés sous sa moquette !

N’étant pas au courant des mésaventures liées à mes activités d’homme à tout faire, Fiona me lance un regard surpris et légèrement dégoûté, mais ma proposition ne la laisse pas indifférente.

— Une odeur nauséabonde le ferait fuir à coup sûr ! déclare-t-elle avec conviction.

— Nous allons y penser dans les jours qui viennent. Rendez-vous la semaine prochaine pour faire le point !

Après ce déjeuner inspirant, les idées se bousculent sous mon crâne et je n’ai qu’une hâte : pouvoir y réfléchir tranquillement après le travail. Cependant, mes projets sont retardés, lorsque je vois la personne qui m’attend à la sortie du « Charleston News ».

21.    Sydney

— Joshua, que fais-tu là ?

— Je bronze, tu vois bien !

J’éclate de rire. Le soleil est couché depuis une demi-heure et, même si la nuit n’est pas encore complète, les réverbères sont déjà allumés et projettent une lumière jaunâtre sur sa peau foncée.

— C’est vrai que tu en avais besoin, je te trouvais un peu pâle, ces derniers temps !

Il se lève en souriant et vient à ma rencontre pour me saluer. Je suis contente de le voir, il m’avait manqué. Néanmoins, je m’interroge sur la raison de sa présence. A-t-elle un rapport avec Jamie ?

— Que dirais-tu d’aller prendre un pot quelque part ? me demande-t-il.

— Bonne idée !

Ne voulant pas risquer de croiser des visages familiers dans un café du centre-ville, je lui propose le Sagamore, qu’il approuve aussitôt.

En nous voyant entrer dans la salle, le serveur me lance un regard blasé.

— Vous passez votre vie, ici ! s’exclame-t-il.

— Tout comme vous, non ?

Il lève les yeux au ciel et nous indique, d’un mouvement du menton, un coin tranquille près de la cheminée.

— Il est gratiné, ce type ! commente Joshua en s’asseyant.

Je reste muette. Je suis sur des charbons ardents. Pourquoi est-il venu me voir ? La réponse me parvient une minute plus tard. Après que le serveur a pris notre commande, Joshua pose une enveloppe sur la table et la fait glisser vers moi.

— Tiens, me dit-il. Je voulais te la remettre en main propre.

Intriguée, je l’ouvre et découvre à l’intérieur un prospectus pour le concours de piano auquel il s’est inscrit et qui a lieu dans une semaine.

— Je suis flatté ! Merci beaucoup !

— Tu viendras ?

Dans d’autres circonstances, j’aurais tout de suite dit oui, mais je suis certaine que Jamie y sera aussi. Je n’ai aucune envie de le croiser dans un couloir…

— Je vais vérifier dans mon agenda, lui dis-je, et je te tiens au courant, d’accord ? Je ne l’ai pas sur moi, malheureusement, ajouté-je en faisant mine de chercher dans mes poches.

Joshua pousse un soupir.

— Ne tournons pas autour du pot, Sydney. Je sais ce qui s’est passé entre Jamie et toi et je comprends tes hésitations.

Ses paroles auxquelles je ne m’attendais absolument pas me plongent dans la confusion et je me cache le visage dans les mains en gémissant. Aussitôt après, je prends conscience que ma réaction manque de virilité, mais c’est trop tard.

— Tu n’as pas à te sentir coupable, dit-il d’une voix douce, je ne suis pas ici pour te juger !

Je lève la tête et pousse un long soupir.

— Je sais. De toute façon, personne ne pourra me juger plus mal que moi-même !

— Je ne suis pas venu pour discuter de cela, cela ne regarde que vous deux, mais tu n’as pas commis un crime, non plus. Tu es peut-être un peu trop sévère avec toi-même.

Je hausse les épaules.

— C’est pour cela que je voulais te remettre cette invitation en main propre, continue-t-il, je me doutais que tu hésiterais et je tenais à te convaincre. Ce concours sera difficile et j’ai besoin de tous mes amis. Et puis, c’est grâce à toi si j’ai pu me réconcilier avec mon père et trouver le temps de m’exercer !

Le sourire bienveillant qui s’affiche sur son visage me fait fondre.

— Dans ce cas... J’accepte ! Jamie et moi, nous sommes suffisamment adultes pour supporter cette situation gênante et te soutenir !

— Merci, mon frère ! s’exclame Joshua avec un clin d’œil.

Il me tape dans la main au moment où arrivent nos consommations. Nous scellons notre amitié en trinquant.

— Comment va Jamie ? lui dis-je ensuite.

Joshua me lance un regard pénétrant.

— Il a été assez secoué. Pas seulement parce que tu l’as embrassé, mais surtout à cause de sa réaction, après coup.

Mon cœur se met à battre plus vite. De quoi parle-t-il précisément ? Du baiser qu’il m’a rendu ou de son rejet violent ?

— Non, Sydney ! Je vois que tu vas encore me poser des questions et je n’ai aucune envie d’y répondre ! C’est avec Jamie que tu dois discuter de tout cela !

Sachant qu’insister ne servira à rien, je change de sujet.

— Comment vont les gars ?

— Depuis que tu es parti, l’ambiance n’est plus la même au Drake, mais ils sont en forme. Je m’inquiète toutefois pour Steven.

— Pourquoi ? Que s’est-il passé ?

— Il a encore échoué à un casting, ça l’a complètement déprimé. Il nous a annoncé l’autre jour qu’il renonçait au métier d’acteur.

Cette nouvelle m’accable et je reste un moment sans voix, réfléchissant aux moyens de l’aider.

— Réconcilie-toi avec Jamie et reviens au Drake, Moustique, Steven a besoin de toi ! Et nous tous aussi !

●●●

J’ai été contente de passer un moment avec Joshua, mais notre conversation m’a donné du vague à l’âme. De retour chez moi, j’insère la vidéo de Thanksgiving dans le lecteur. Je sais que je ne devrais pas : à chaque fois que je la regarde, je suis submergée par l’émotion.

Mais, ce soir, c’est différent, je parviendrai à replonger dans l’ambiance du Drake sans céder à la nostalgie. À nouveau, les numéros des gars me font sourire. Je me demande encore comment Connor a réussi à dresser Minion. Oliver est un sacré phénomène, lui aussi. Quel talent pour la prestidigitation ! Ça existe une licence de magicien ? Je vais me renseigner. Quant à Steven, il crève l’écran ! Quel dommage d’arrêter les castings, il est si doué ! En l’observant, je me rends compte qu’il l’est d’ailleurs plus pour le show que pour le cinéma. Il se trompe peut-être de voie... Soudain, une idée germe dans mon esprit.

22.    Sydney

Ce matin, avant les cours, j’ai eu le temps de m’occuper de la surprise que je prépare pour Steven. Même si le résultat est aléatoire et éloigné dans le temps, j’ai bon espoir.

Pendant le cours de lettres, je reçois un message d’Oliver. « Je t’attends ce soir devant le Fitness club de Charleston. N’oublie pas ta tenue ». Survenant juste après la visite de Joshua, cette proposition me paraît étrange. Est-ce une coïncidence ou bien les gars se sont-ils donné le mot ? Si ça se trouve, ils se languissent de moi et veulent me convaincre de revenir au Drake...

Même si elle est sûrement fausse, cette idée me fait chaud au cœur ! J’accepte avec enthousiasme, d’autant plus que ces derniers jours, j’ai évité le centre sportif universitaire. Non que j’aie manqué de courage à l’idée de croiser à nouveau Gordon, mais il m’a paru judicieux de laisser couler un peu d’eau sous les ponts avant de renouveler l’expérience...

Après la fac, je rentre donc chez moi pour me changer, puis je me dirige vers le lieu de rendez-vous.

Je suis ébahie de découvrir un temple du sport aux prestations haut de gamme et aux tarifs exorbitants. Ni Oliver ni moi n’en avons les moyens ! Le voilà, d’ailleurs ! Nous nous saluons et, lorsque je m’apprête à lui demander des explications, il s’exclame :

— On va s’éclater, tu vas voir !

— Nous, je ne sais pas, mais notre compte en banque, c’est sûr !

— Ne sois pas rabat-joie ! dit-il en me tendant un badge. J’ai réussi à me procurer deux entrées !

— De façon légale ?

— Enfin, Sydney, combien de fois devrais-je te le répéter ? Je marche droit ! J’ai rendu service à un pote qui travaille dans le club. C’est comme ça qu’il m’a remercié ! Viens ! ajoute-t-il en poussant la porte.

Après avoir examiné les passes et constaté leur authenticité, je le suis à l’intérieur. Le hall est brillamment éclairé et garni d’écrans géants qui vantent les mérites de l’activité physique. Nous sommes accueillis par une belle blonde à la silhouette parfaite qui, après un coup d’œil à nos sésames, nous souhaite la bienvenue. La pointe d’appréhension qui me tenaillait encore disparaît.

— Tu as continué à t’entraîner ? me demande Oliver.

— La semaine dernière, je suis allée à la salle de sport de la fac. J’ai testé le rameur et le vélo elliptique.

— C’est super, Syd ! Bravo !

— J’ai aussi testé le connard pathétique… Tu le connais, d’ailleurs ! C’est le mec homophobe qui s’est moqué de moi au Drake !

— Celui que Connor a réduit en bouillie ?

— Exactement ! Figure-toi que j’ai pris ma revanche ! J’ai ratatiné « Miller le killer » !

— Tu lui as mis une raclée ? s’exclame Oliver.

— Mieux que ça : je n’ai même pas eu besoin de le toucher. Je lui ai cloué le bec en lui disant que la taille des biceps était inversement proportionnelle à celle du pénis !

Oliver écarquille les yeux. Puis, son regard glisse de ses bras à son entrejambe.

— Et c’est vrai ? demande-t-il d’une petite voix.

J’éclate de rire en voyant son air inquiet. Vexé, il hausse les épaules et déclare :

— Je te fais marcher, je savais très bien que c’était des conneries ! Et comment a réagi ton « killer » ?

— Un peu comme toi ! Je te parie qu’aussitôt après, il est allé vérifier avec un mètre ruban ! Enfin, comme il a de gros biceps, il pouvait se contenter d’un « centimètre » ruban !

Ma vanne n’amuse que moi. Ces messieurs font preuve d’hypersensibilité, dès qu’il est question de la taille de leur meilleur ami…

— La fréquentation d’un club de boxe t’a définitivement pervertie ! finit par déclarer Oliver.

Bien vite, cependant, il est contaminé par mon fou rire, et nous attirons sur nous les regards surpris et légèrement réprobateurs de l’hôtesse d’accueil.

Lorsque nous entrons dans l’espace réservé à l’échauffement, je suis tout d’abord frappée par le bruit : le martèlement des pas d’une trentaine de sportifs sur les tapis de course m’évoque, de façon assez cocasse, la marche de la patrouille des éléphants dans le film « Mowgli ».

Ensuite, c’est l’odeur qui me prend au nez : un mélange de parfum bon marché (le comble pour un joggeur), de déodorant musqué et de transpiration qui n’est pas sans me rappeler le Drake. Cependant, ce souvenir-là ne m’émeut guère.

Enfin, je suis presque aveuglée par les couleurs qu’arborent les fans de fitness : le rose fuchsia et le jaune fluo pullulent. Il faut dire qu’ils mettent bien en valeur les muscles qui s’échauffent. Ici, nul corps mou, flasque ou potelé : nous venons d’entrer dans le royaume de la beauté et de la perfection physique.

— Installons-nous là, dit Oliver en me désignant les deux seuls tapis de course encore inoccupés.

Il passe ensuite une bonne dizaine de minutes à m’expliquer le fonctionnement de la machine, tout en multipliant les recommandations :

— Si tu arrêtes de marcher avant d’avoir éteint, tu risques d’être entraînée et de te prendre le socle en pleine figure !

— Je vais me débrouiller, Oliver, ne t’inquiète pas ! Je ne suis pas complètement idiote !

Le regard dubitatif qu’il me lance est vexant, mais si fugitif que je n’ai pas le temps de réagir.

— Commençons tranquillement. Dès que tu te sentiras plus à l’aise, tu pourras augmenter la vitesse et, même, la difficulté. Le tapis peut simuler une pente plus ou moins raide. Tu vas voir, c’est génial !

En effet, je me prends au jeu et cet échauffement me met rapidement en nage et de bonne humeur.

— Alors, Sydney, me demande-t-il de but en blanc, comment ça se passe pour toi en ce moment ?

Bien que sa question m’étonne – je n’ai pas l’habitude qu’il se montre si intéressé par mes faits et gestes – je lui réponds de bonne grâce. Cependant, très vite, je me rends compte que le récit de mon quotidien ne le passionne guère.

Soudain, je vois clair dans son jeu : il m’a emmenée ici dans un but bien précis ! Le sournois !

— Tu as l’intention de me parler de Jamie, c’est ça ? Décidément, qu’est-ce que vous avez, tous ? D’abord Joshua, puis toi ! Je suis très contente de vous voir et le Drake me manque, mais c’est fini. Je veux tourner la page. Je dois aller de l’avant ! D’ailleurs, un garçon charmant m’a invitée à dîner samedi et...

Je m’interromps. Le visage d’Oliver exprime la plus totale incompréhension. Surprise, je m’arrête de marcher. Indifférent à ma réaction, le tapis continue à avancer et me projette contre le guidon. Je perds d’un coup l’équilibre et ma fierté.

●●●

— Putain, Sydney, je t’avais dit de faire attention !

Je fusille Oliver du regard, tandis que l’infirmière m’enfonce une mèche de coton dans le nez. Dans ce club, les frais d’entrée sont prohibitifs, mais le service est à la hauteur : ma chute a été prise en charge immédiatement. On m’a conduite dans l’espace « Santé » avec une telle rapidité que je me suis même demandé si le but n’était pas de soustraire les blessés à la vue des adhérents plutôt que de les soigner. En tout cas, la pièce est d’une propreté immaculée et l’employée, aimable et compétente. Peut-être arriverai-je, grâce à son professionnalisme, à ne pas ressembler à un nasique.

— Prenez le temps de vous remettre ! me conseille-t-elle avant de disparaître.

— Je n’allais pas te parler de Jamie ! déclare Oliver. Sans toi, l’ambiance au Drake est pourrie, mais j’avais bien compris la leçon ! Toi, en revanche, quoi que tu en dises, je ne suis pas sûr que tu aies vraiment tourné la page...

Ne voulant pas le suivre sur ce terrain glissant, je l’interroge sur le sujet qu’il avait en tête. Il pousse un soupir et déclare :

— J’ai rencontré une fille et j’en pince grave pour elle. Je ne sais pas comment l’inviter.

Je tombe des nues. J’étais loin d’imaginer que mon ami débrouillard pourrait se trouver si intimidé devant une femme !

— Je ne comprends pas, lui dis-je d’une voix nasillarde, comme tu nous parles tout le temps de tes conquêtes – qui, soit dit en passant, semblent se succéder rapidement – je pensais que tu maîtrisais la technique d’abordage !

Oliver prend un air gêné.

— J’ai eu beaucoup de copines, c’est vrai, mais, à chaque fois, ce sont elles qui ont fait le premier pas. J’avais seulement à dire oui ou non ! Enfin, plus souvent oui que non ! ajoute-t-il avec un clin d’œil. Mais, là, c’est différent : j’ai peur de tout faire foirer !

— Il n’y a pas de raison, Oliver !

— Si, justement ! Avant d’acquérir cette aisance naturelle que tu admires, j’étais lamentable. Dès qu’une fille me plaisait, je perdais mes moyens : je me mettais à bégayer, à rougir et, ensuite, à suer à grosses gouttes, l’horreur ! À quatorze ans, je suis tombé sous le charme d’Allison. Elle venait d’arriver à Charleston, son père était médecin. Un jour, j’ai pris mon courage à deux mains et je me suis planté devant elle en annonçant que j’avais quelque chose d’important à lui demander.

En voyant ses yeux bleus fixés sur moi et sa petite moue boudeuse, j’ai oublié d’un coup la phrase que j’avais préparée. J’ai senti la sueur recouvrir mon torse et mon dos. Allison a répondu : « C’est d’accord, je parlerai à mon père de tes problèmes de transpiration ». Je suis parti en courant et je n’ai plus jamais osé m’approcher d’elle.

Je peine à étouffer le rire qui s’empare de moi. Par chance, Oliver, ne s’en rend pas compte.

— Je comprends que tu aies été traumatisé, lui dis-je, mais c’est du passé. Tu as mûri, depuis !

— C’est ce que je croyais ! Mais, la semaine dernière, ça a recommencé : quand j’ai voulu inviter cette fille, j’ai eu comme des bouffées de chaleur, mes mains sont devenues moites ! J’ai bredouillé une excuse et je me suis enfui !

— C’est d’accord, je vais t’aider ! Je te promets qu’au bout d’une séance avec le docteur Love-coach, tu atteindras ton objectif ! Comment s’appelle-t-elle ?

Il lève la tête, ses paupières papillonnent, il se racle la gorge, mais garde le silence. Son air coupable m’inquiète un peu.

— Qu’y a-t-il ? Dois-je t’arracher les mots de la bouche ?

Comme il reste muet, je réalise qu’il y a anguille sous roche.

— C’est quelqu’un que je connais ?

Il acquiesce.

Aussitôt, mes méninges se mettent en branle et passent en revue toutes les filles de mon entourage. J’en suis à Stacy, lorsqu’Oliver déclare :

— Il s’agit d’Amber.

— NON !

— Je savais bien que tu ferais des histoires si je t’en parlais !

Assis en face de moi, Oliver garde les bras croisés. Son coup de foudre pour Amber ne devrait pas m’étonner, leur complicité, lorsqu’ils m’ont aidé à surveiller Richard, était évidente. Je reconnais qu’ils vont bien ensemble...

— Je ne fais pas d’histoire, lui dis-je, c’est juste qu’Amber est fragile, surtout ces derniers temps, et je ne veux pas qu’on lui fasse du mal.

— Ce n’est pas du tout mon intention ! répond-il. Au contraire… ajoute-t-il avec un clin d’œil et un sourire coquin.

Je lui lance un regard si réprobateur qu’il en rougit.

— Sans rire, Sydney, c’est sérieux, s’écrie-t-il, elle me plaît vraiment, je n’ai pas envie de jouer avec elle !

Il s’exprime avec une telle sincérité que je me laisse attendrir.

— Bien, dans ce cas, qu’attends-tu de moi ?

— Deux choses : tout d’abord, m’aider à vaincre ma peur pour que je puisse l’inviter à sortir. Ensuite, me donner des conseils : je ne veux pas qu’Amber me voie comme un loser. Donc, j’ai décidé de reprendre ma vie en main : soit en faisant des études, soit en trouvant un job convenable.

Les bras m’en tombent ! L’amour est-il capable de transformer un chien fou en homme responsable et mature ?! Tout à coup, je me rappelle notre soirée de Thanksgiving. Je me tourne vers lui en souriant :

— Que dirais-tu d’une licence de magie ?

23.    Sydney

Les jours d’après, j’ai souvent repensé à ma conversation avec Oliver. Après la surprise suscitée par ma question, je lui ai expliqué d’où me venait cette idée farfelue. Les compliments que je lui ai adressés alors l’ont beaucoup ému : « On m’a toujours dit que j’étais nul », a-t-il déclaré, « en classe, au club de basket… Même mes frères trouvent que je suis lamentable comme complice ! À la fête de Thanksgiving, c’est la première fois de ma vie que l’on m’a félicité et applaudi. Je ne l’oublierai jamais ».

Nous avons ensuite longuement parlé de son talent pour la prestidigitation. Il m’a expliqué qu’il le tenait de son grand-père Ezéchiel, pickpocket de profession, qui l’obligeait à s’entraîner pendant des heures pour acquérir de la dextérité. Son récit m’a touchée et je lui ai promis de l’aider à devenir un « type bien ».

Je lui ai également donné quelques astuces pour vaincre sa peur ; rien de très nouveau, mais il m’a remerciée comme si je venais de lui sauver la vie. Lorsque nous nous sommes quittés, il est parti tout guilleret, réfléchissant à la meilleure manière d’inviter Amber. Je n’ai pas de nouvelles...

Les séquelles de ma chute ont fini par s’estomper et, aujourd’hui, mon nez a retrouvé son état normal ; juste à temps pour mon dîner avec John. Je passe un bon moment devant ma pile de vêtements et le miroir de la salle de bain. Cela fait une éternité que je n’ai pas eu rendez-vous avec un homme ! Et puis, j’ai perdu l’habitude de me faire belle...

En quittant mon studio, je repense à la question que m’a posée Maddy au Sagamore : John me plaît-il ? Je n’ai pas besoin de réfléchir longtemps, la réponse est oui. Il est gentil et attentionné, il ne s’offusque pas de mes états d’âme ou de mes réactions parfois étranges. C’est une crème ! La soirée en sa compagnie s’annonce donc agréable et sympathique.

Il m’a donné rendez-vous au Shops Grillhouse, qui, comme on peut s’en douter, sert des grillades. Il est même réputé pour proposer les meilleurs T-Bone de la ville ! Je n’ai évidemment pas osé en parler à Stacy et, en y allant, je ressens un peu de culpabilité. Je ne suis pas subitement devenue végétarienne, mais le discours de mon amie a déteint sur moi et je me prends à regarder les carnivores avec suspicion.

Néanmoins, lorsque John me demande si je veux une pièce de bœuf accompagné d’une pomme de terre au four avec de la crème, j’accepte sans réticence. Après avoir commandé, il se frotte les mains en souriant et en disant « Je meurs de faim ».

La simplicité de cet homme me ravit et me met de bonne humeur. J’aime aussi l’entendre parler de son métier qu’il prend très à cœur, de sa passion pour la littérature américaine des années vingt et, en particulier, pour Hemingway.

— Je l’admire vraiment ! Sa plume est incroyable et, en plus, il a vécu ! Il n’est pas resté toute sa vie devant sa machine à écrire. Il a vu du pays, il a été correspondant de guerre… Il a connu tout un tas d’aventures…

John pousse un soupir, comme si cette vie trépidante était hors de portée d’un bibliothécaire de Charleston. Nous discutons longuement de nos auteurs préférés, jusqu’au moment où il prend un air gêné.

— Au fait, j’ai commandé d’autres titres sur le sujet qui t’intéresse…

Ne voyant pas de quoi il parle, je le regarde, étonnée.

— Tu sais... insiste-t-il, les livres sur le « développement personnel » que tu as empruntés…

Je comprends mieux. Il était évident qu’ils ne lui échapperaient pas. En tout cas, j’apprécie sa délicatesse : l’expression qu’il a employée est beaucoup plus diplomatique que « L’enfer de la violence » ou « Ne soyez plus une victime ».

— Je te remercie, lui dis-je, je passerai à la bibliothèque un de ces jours.

Ses bonnes manières l’empêchent de m’interroger sur ce qui m’est arrivé. Jusqu’à présent, je préférais rester discrète, mais, ce soir, je suis en veine de confidences :

— J’ai vécu une relation toxique avec un pervers narcissique. Il m’a presque détruite, mais j’ai réussi à lui échapper, et, depuis, je me reconstruis.

Une lueur compatissante passe dans le regard de John, mais il a le tact de ne pas insister. J’en suis soulagée.

— Je comprends mieux pourquoi tu n’aimes pas parler de toi.

Sa voix laisse percevoir une légère déception. Je me sens un peu coupable.

— Je prends des cours de self-défense ! lui dis-je alors.

John se montre intéressé et me pose de nombreuses questions, mais les arts martiaux ne sont manifestement pas sa tasse de thé. Lorsque j’évoque les combats et les blessures qui en résultent, il réagit par des grimaces apeurées.

Je l’interroge alors sur les sports qu’il aime. Il est adepte de la natation. Il me raconte que, tous les dimanches, il s’entraîne au centre aquatique de Charleston et qu’il attend les beaux jours pour pouvoir aller sur l’île des palmiers et nager dans l’océan. Je me rends compte que j’ai encore une multitude de choses à voir et à faire dans la région.

— Je t’y emmènerai un jour, si tu as envie !

Il semble si enthousiasmé par cette idée que j’accepte volontiers.

Inspiré par cette conversation, John me propose, après le dîner, d’aller marcher le long du front de mer. La nuit est tombée et les températures ont vite diminué. Tandis que nous nous promenons, le silence s’installe, mais il n’est pas désagréable. L’air marin est vif et nous cingle les joues. Dans le reflet de la lune, l’océan est argenté et scintille.

John s’arrête soudain et se tourne vers moi.

— C’est une soirée parfaite ! s’exclame-t-il en parcourant le paysage du regard, puis en finissant par poser les yeux sur moi.

Sentant venir le moment romantique, je lui réponds par un sourire poli. Zut ! Je n’ai pas dit oui pour ce genre de rendez-vous, moi ! Une sortie entre amis me convenait très bien !

— Merci, continue-t-il, c’est grâce à toi !

Gênée, je hausse les épaules. Je parie que, dans quelques secondes, il me fera une déclaration et que, dans la foulée, il tentera un baiser. Suis-je prête à franchir ce pas ?

Avant que j’aie eu le temps de répondre à cette question, il se penche vers moi pour m’embrasser.

24.    Sydney

« Chère Cassie,

J’espère que tu vas bien et que tu n’as pas rencontré d’autres gros pervers !

En ce qui me concerne, je suis heureuse de t’annoncer que j’ai suivi tes conseils : j’ai repris le sport ! Le Gremlins n’a qu’à bien se tenir !

Je me suis inscrite au club universitaire. Bien qu’il soit très bien équipé, il est assez mal fréquenté : la première fois que j’y suis allée, je suis tombée nez à nez avec Gordon. Comme d’habitude, il m’a insultée, mais j’ai réussi à lui clouer le bec ! Tu ne peux pas imaginer à quel point j’ai savouré ce moment ! Je suis très fière d’avoir su vaincre ma peur pour lui tenir tête ! Il me semble que je viens de franchir une étape importante dans ma reconstruction ! J’ai même l’impression de me transformer en battante !

D’ailleurs, cela se vérifie dans un autre domaine : la lutte contre le harcèlement moral au travail ! En apprenant que Maddy allait être licenciée, nous avons décidé d’agir. Notre but : pousser Face de troll à la démission ! Je ne sais pas si nous atteindrons notre objectif, mais notre motivation est à son point culminant. La guerre est déclarée ! Nous l’avons baptisée : « Offensive Moby Dick » ! Nous passons à l’attaque dans deux jours. Je te tiendrai au courant ! Ou pas, si je me retrouve en prison… C’était une blague, ne t’inquiète pas, nous n’allons pas commettre d’actes répréhensibles (en tout cas, par la loi) !

Cette nouvelle facette de ma personnalité s’est également manifestée lors d’un rendez-vous avec John Harper. Hier, je l’ai embrassé. Enfin, c’est lui qui a pris l’initiative. Son baiser, timide et léger, était loin d’être désagréable, mais il ne m’a provoqué aucun frisson, aucune accélération du rythme cardiaque. Se peut-il que celui que j’ai échangé avec Jamie m’ait rendue insensible à tous les autres ? Quoi qu’il en soit, juste après, John m’a regardée d’un air béat, comme s’il venait de vivre l’expérience la plus sensuelle de sa vie. C’était flatteur, mais un peu exagéré : je ne lui ai pas montré une passion dévorante ! En tout cas, il semblait tout guilleret en me raccompagnant chez moi.

Nous avons quitté le front de mer pour rejoindre mon quartier en marchant tranquillement. Notre promenade m’a plu, jusqu’au moment où nous sommes retournés au centre-ville : j’avais perdu l’habitude d’attirer les regards masculins. J’ai vite regretté de porter une jupe, des escarpins et des boucles d’oreille. Je me sens tellement plus à l’aise et anonyme dans un jean et un sweat-shirt !

Non loin de mon quartier, nous avons emprunté une rue dans laquelle trois jeunes éméchés refaisaient le monde. Ils se sont écartés à contrecœur pour nous laisser la place, mais l’un d’entre eux en a profité, au passage, pour me mettre la main aux fesses.

Furieuse, je me suis retournée en lui demandant à quoi il jouait. Il s’est exclamé :

— Du calme, fais pas ta pute ! Tu devrais être flattée !

J’ai crié :

— Pauvre con !

Mon insulte n’a déclenché que son rire. De son côté, John me tirait par le bras pour que nous déguerpissions. Énervée, je me suis dégagée d’un mouvement brusque. En voyant ça, l’un des ivrognes a ricané :

— Hé, mec ! Il faut lui mettre une muselière à ta chienne, elle est prête à mordre !

L’indignation m’a submergée. J’ai eu envie de le prendre au mot et de lui sauter à la gorge. Néanmoins, ma fureur ne m’a pas empêchée de garder la tête froide et d’évaluer le danger. Ils étaient en supériorité numérique. Trois contre deux. Contre une, devrais-je dire, je n’étais pas sûre que John m’apporte son aide.

Soudain, j’ai entendu la voix de Jamie résonner à mon oreille : « Si vous vous laissez guider par vos émotions ou votre ego, vous risquez de commettre des actes que vous regretterez toute votre vie ». Pour illustrer ses conseils, il nous citait l’exemple de son ami Matt, que l’alcool rendait très susceptible. Dans un bar à Chicago, un biker l’avait bousculé et refusait de s’excuser. Aucun des deux ne voulant céder, ils en étaient venus aux mains et, dans la bagarre, Matt tua accidentellement son adversaire en le projetant contre un pilier. Il fut condamné avec, en outre, des circonstances aggravantes, puisqu’il pratiquait le kick-boxing. Au fond de sa cellule, il continue d’en payer le prix. Le coach concluait toujours son récit en disant : « La meilleure défense, c’est celle qui vous permettra d’éviter le conflit ». Même si je me sentais prête à donner à ces voyous une leçon qu’ils n’oublieraient plus jamais, je me suis raisonnée.

À défaut de cogner avec mes poings, je me suis, cependant, autorisé une petite réplique :

— Je préfère être une chienne qu’un abruti dégénéré qui pue le vomi !

Ça manquait de punch, je le reconnais ! Aussitôt après, j’ai saisi John par le bras et nous nous sommes enfuis en courant. Le temps que les cerveaux des trois imbibés comprennent mon insulte et envoient des signaux électriques à leurs membres ralentis, nous étions déjà loin et leurs beuglements se perdaient dans le lointain.

Nous nous sommes arrêtés, hors d’haleine, devant le porche de ma maison. John me regardait comme si j’étais kamikaze. Et là, je ne sais pas ce qui m’a pris : je me suis jetée sur lui et je l’ai embrassé. L’effet de l’adrénaline, sûrement ! En tout cas, ce baiser était bien plus excitant que le premier ! Je te tiendrai bien sûr au courant de l’évolution de notre relation !

Comme tu le vois, je commence peu à peu à tourner la page « Jamie ». Je crois qu’il est temps pour moi de tirer un trait sur la passion, l’excès et les bombes atomiques ! Je ne veux plus de tempêtes ni d’ouragans, j’ai besoin d’une mer calme !

Envoie-moi vite de tes nouvelles !

Je t’embrasse très fort !

Sydney

Après avoir glissé ma lettre dans l’enveloppe, je m’assieds dans le fauteuil et réfléchis à la soirée, tout en buvant une tasse de Darjeeling. Je n’en ai pas parlé à Cassandra, mais la réaction de John m’a déçue. Je me serais bien passée de ses exclamations réprobatrices et de sa leçon de morale : « Qu’est-ce qui t’a pris ? », « Tout le monde sait que, dans ces cas-là, il faut faire profil bas, voyons ! ». Même si je me doutais qu’il n’était pas un combattant dans l’âme, j’aurais aimé qu’il me reconnaisse un certain courage. J’ai tout de même eu le cran de répondre aux insultes tout en évitant le conflit ! Nous pouvions certes ignorer purement et simplement ces trois ivrognes et continuer tranquillement notre chemin. Malgré tout, je persiste à penser que j’ai pris la bonne décision. Tout d’abord, à cause de mon parcours personnel. Il y a six mois, dans une telle situation, ma réaction aurait été très différente : j’aurais attendu comme une quiche que Richard me défende ! À présent, je n’ai plus besoin de la protection d’un homme !

D’autre part, je suis de plus en plus convaincue qu’il est nécessaire de s’opposer à ce que l’on croit mauvais. Sinon, les harceleurs auront le champ libre et continueront à traiter les femmes de « chiennes » ! Certes, mes yeux furibonds et mon ton hargneux ont manqué d’efficacité, mais c’est un début. Bientôt, je serai suffisamment forte pour m’imposer.

25.    Jamie

— Tu es sorti avec Sam ?!

L’exclamation de Joshua se perd dans le brouhaha ambiant. Heureusement que, ce soir, les clients du Closed for Business sont très bruyants ! Malgré moi, je baisse la tête sous son regard accusateur.

— Cette fille t’a traité comme un moins que rien, il t’a fallu des mois pour t’en remettre !

Je lève les yeux au ciel.

— N’exagère pas non plus !

Après avoir bu une gorgée de bière, Joshua pointe son index vers moi.

— Tu as la mémoire courte ! Passer cent-soixante jours à entendre son pote se lamenter, pleurer et menacer de tout casser, c’est long ! Et je ne parle même pas de ta grève de la faim !

Cette fois-ci, il a fait mouche. 

— Je n’avais plus d’appétit, c’est tout !

Joshua hausse les épaules.

— Comment a-t-elle fait pour s’immiscer, à nouveau, dans ta vie ? demande-t-il.

— J’ai l’impression que tu la considères comme un démon !

— Mais elle l’est, sauf que tu l’as oublié ! Dois-je te rappeler qu’elle t’a trompé avec ton collègue et que si tu ne les avais pas surpris, elle aurait continué son petit manège indéfiniment ?

— C’est inutile ! dis-je en fermant les yeux pour échapper à la vision dérangeante de leurs deux corps enlacés sur le canapé. Elle n’a pas cherché à me reconquérir, c’est juste le hasard. Je suis tombée sur elle à l’hôpital, nous avons commencé à discuter et, de fil en aiguille...

— Je vois... De toute façon, tu ne touches pas une bille en couture !

Je pousse un soupir excédé.

— Je savais bien qu’il ne fallait pas que je t’en parle !

Énervé, je saisis mon verre et me tourne vers la salle. Les clients se pressent au comptoir, les commandes fusent, le barman s’active joyeusement. Brusquement, je repense à la dernière fois que je suis venu ici. C’était juste après que Caitlin avait été admise aux urgences. Sydney était assis en face de moi, le visage défait. Il semblait si inquiet. En même temps, je ne l’avais jamais vu aussi résolu. Je lui ai conseillé de rester calme, mais, moi-même, je mourais d’envie d’aller foutre une raclée au mari ! Quand je pense...

— Excuse-moi, Jamie, dit soudain Joshua.

Un peu surpris, je me retourne, il a son air de chien battu qui a toujours réussi à apaiser ma colère ou mon ressentiment.

— Je m’inquiète pour toi, ajoute-t-il à voix basse.

— Je sais, Josh, je ne t’en veux pas, mais Sam n’est pas aussi manipulatrice que tu le crois... Il y a quelque temps, elle est venue à la maison pour discuter. Elle m’a expliqué qu’à un moment notre relation lui avait fait peur, que tout allait trop vite, qu’elle n’était pas prête à s’engager. Coucher avec Michael n’était pas prémédité, c’est arrivé, comme ça, dans le feu de l’action...

Joshua a beau prendre un air détaché, je n’ai pas besoin d’être devin pour savoir ce qu’il pense.

— Elle était sincère, je t’assure. Elle a fondu en larmes.

— Tu n’as jamais pu résister à une femme qui pleure !

Sa remarque me fait sourire.

— Tu n’as pas tort, les GENS malheureux et tristes m’émeuvent ! Alors, je suis allé lui chercher un mouchoir et je le lui ai tendu. En le saisissant, elle m’a attiré vers elle. J’étais en pleine confusion… Au moment où je m’apprêtais à l’embrasser, la sonnette a retenti. Je suis allé ouvrir. Sydney se tenait devant la porte.

Joshua éclate de rire et frappe dans ses mains.

— Ce garçon est un don du ciel ! Mieux : c’est ton ange gardien !

Bizarrement, sa remarque ne me paraît pas totalement dénuée de fondement.

— Nous avons discuté deux minutes et, lorsqu’il a vu que je n’étais pas seul, il a eu l’air gêné et s’est enfui. J’ai refermé la porte et je suis retourné auprès de Sam, mais le charme était rompu. Elle n’a pas insisté et elle est partie.

— Mais elle est revenue à la charge...

— Non, c’est moi qui ai pris l’initiative de la recontacter. Je n’arrêtais pas de me demander : « Et si elle avait raison ? Et si elle avait flippé parce que j’en voulais trop ? ». En plus, c’était le seul moyen pour moi de savoir si j’étais vraiment gay ou pas !

Joshua secoue la tête d’un air blasé.

— Tu n’en as pas fini avec cette histoire ? Ça prend des proportions démesurées, non ? Quand je pense que tu es sorti avec Lauren… !

— C’est bon, inutile de me le répéter ! Donc, oui, Sam et moi, nous nous sommes revus et, plus que ça, d’ailleurs… Elle m’a fait plus d’effet que Lauren et le mec du bar réunis ! Je t’annonce officiellement que je ne suis pas gay !

En me souvenant de la nuit que nous avons passée ensemble, je me mets à sourire.

— Et plus que le baiser de Sydney aussi ? demande Joshua.

Il a vraiment le chic pour me gâcher ma bonne humeur ! Pourquoi faut-il qu’il me pose la seule question à laquelle je n’ai aucune envie de répondre ?!

— Cela n’a rien à voir ! Je te l’ai déjà expliqué ! Si l’embrasser m’a autant plu, c’est à cause des circonstances et de l’adrénaline !

— Si tu le dis. En tout cas, à cause de ce foutu baiser, il a renoncé au Drake. Sans lui, ce n’est plus la même chose !

Il a raison. Les soirées au club ont perdu de leur piquant. Les gars sont moroses et nos séances de love-coaching leur manquent. À moi aussi.

— Si je pouvais revenir en arrière et éviter de le balancer contre un mur, je le ferais !

— Vous pourriez peut-être essayer d’en parler au moins !

— Je ne sais pas… Il faut que j’y réfléchisse.

Pendant que Joshua commande une autre tournée, je me plonge dans mes pensées. À l’idée de me retrouver dans la même pièce que Sydney et de lui adresser la parole, j’attrape la chair de poule.

— Et donc, déclare ensuite Joshua, maintenant que tu as la confirmation que tu n’es pas gay, tu n’as plus besoin de sortir avec Sam !

— J’ai accepté de lui donner une seconde chance.

— Ce serait bien qu’elle ne soit pas la seule à y avoir droit... 

Par chance, l’arrivée du serveur m’évite de répondre. Nous buvons nos bières en silence. Nous nous quittons peu après, le cœur n’y est plus. Notre conversation m’a perturbé.

Cédant à une impulsion, je prends le chemin du Hopeful Center au lieu de rentrer chez moi.

26.    Jamie

En arrivant devant le bureau de ma mère, je suis envahi par l’appréhension. La dernière fois, je suis parti en claquant la porte et, depuis, je n’ai pas eu le courage de lui reparler. Et, surtout, de lui demander pardon. Aujourd’hui, il est temps de nous réconcilier. Je frappe.

Elle me crie d’entrer. Lorsqu’elle me voit, son visage s’éclaire et elle me sourit. À présent, ma culpabilité est à son comble. Je franchis d’un pas la distance qui nous sépare et je la serre contre moi.

— Dix fois, j’ai pris mon téléphone pour t’appeler, me dit-elle, et, dix fois, je l’ai reposé. Je n’avais pas la force d’affronter ta colère.

— Je suis tellement désolé, Maman ! Je n’aurais pas dû m’emporter ainsi.

— Oublions ça, je suis contente que tu sois venu. Je te dois des explications, je l’ai compris. Assieds-toi.

Sans me lâcher la main, elle m’emmène vers l’un des sièges pivotants et approche son fauteuil de moi.

— Je sais combien tu as souffert et combien tu souffres encore, dès qu’il est question de ton père. Pendant longtemps, j’ai été comme toi. Je ne supportais pas la moindre allusion à son existence. Je croyais qu’une fois en prison, il me laisserait tranquille, mais j’avais tort. Je ne cessais de penser à lui. Son visage déformé par la colère s’imposait à moi, à toute heure du jour ou de la nuit. Il vivait dans ma tête ! J’avais beau lutter avec acharnement pour repousser ces visions, elles étaient toujours là à polluer ma vie, mon quotidien, mon travail ; d’autant plus que chacun de mes gestes professionnels au sein du Hopeful Center me ramenait à lui. Au lieu de s’éteindre, mon ressentiment augmentait. J’avais au fond de moi un noyau de rancœur et de haine qui me rongeait.

Trop émue pour continuer, elle se tait et s’essuie les yeux. Moi-même, j’ai le cœur gros et la gorge serrée. J’ignorais cette douleur. Elle ne m’en avait certes jamais parlé, mais j’aurais dû m’en rendre compte ! J’ai avoué à Sydney que, chaque fois que je frappais un mec, c’était sur mon père que je cognais, mais ce n’est pas tout à fait vrai : c’était sur moi aussi et sur mon incapacité à défendre ma mère.

Elle s’est ressaisie et reprend la parole.

— Lorsque j’ai reçu l’appel du service pénitentiaire, j’ai failli exploser. J’étais en pleine confusion, partagée entre l’incompréhension et l’indignation. Ce salaud allait bénéficier d’une remise de peine, car il avait été un prisonnier modèle ! Quelle injustice ! Notre peine à nous est à perpétuité : toute notre vie, nous souffrirons du mal qu’il nous a infligé. Au-delà de mon invalidité, les séquelles psychologiques sont peut-être les plus terribles ! Je sais que tu en paies aussi le prix.

Je ne peux m’empêcher de tressaillir. Elle le remarque et serre ma main plus fort. Quels dégâts il a causés ! Je pousse un long soupir, elle me caresse la joue, puis continue son récit.

— Je me suis rendue au tribunal pour m’insurger contre cette décision, mais, à la dernière minute, j’y ai renoncé. J’avais le sentiment que, si je laissais la colère et la haine prendre le dessus, je signerais ma défaite. Il était inconcevable qu’il gagne ! Même si c’est paradoxal, j’ai compris que, pour me soustraire à son emprise, je devais lui pardonner.

En me voyant réagir, elle précise :

— Le mot est mal choisi, il n’est pas question de morale ou de religion, mais d’un adieu définitif. Je veux me libérer, je veux l’oublier, je veux vivre enfin ! La haine est un sentiment destructeur. Nous devons l’éliminer.

Jamais elle ne s’était épanchée ainsi, jamais elle ne m’avait livré des pensées et des émotions si intimes. Soudain, elle me fixe de son regard si bienveillant. À cet instant, j’ai la sensation qu’elle connaît tout de moi et que mes erreurs, mes contradictions et mes failles sont transcendées par son amour indéfectible. Comme une fulgurance, je comprends aussi ses sentiments et ses motivations. J’en suis bouleversé.

— Tu crois que c’est possible ? lui dis-je.

Les yeux brillants, elle hoche la tête.

— J’en suis même sûre ! Dès que j’ai posté la lettre que j’avais écrite en faveur de ton père, j’ai ressenti un soulagement immédiat. Le nœud de rancœur que j’avais au fond de moi venait de disparaître d’un coup. Sur le chemin du retour, quand j’ai traversé le parc, je me suis émerveillée des couleurs de la nature : jamais, elles ne m’avaient paru aussi éclatantes !

Elle pleure pour de bon, à présent. Je la prends dans mes bras.

●●●

Heureusement, ce moment d’émotion ne dure pas longtemps et nous retrouvons peu à peu le rythme habituel de nos conversations. Elle s’inquiète de l’avenir du centre et des pensionnaires. J’aimerais bien l’aider davantage, mais l’idée de participer à nouveau à des combats clandestins me répugne tout à coup.

Avant que je parte, elle me lance :

— Quel dommage que Sydney ne puisse plus animer le cours de self-défense avec toi !

Surpris, je me fige. Au bout de quelques secondes, je me ressaisis, mais le radar maternel s’est mis en marche.

— Oui, c’est vrai, lui dis-je.

Ma réponse, d’une inconsistance affligeante, ne suffit pas à satisfaire sa curiosité.

— Il t’a donné des précisions sur son nouveau job ?

— Non, pas vraiment, je ne l’ai pas revu depuis Thanksgiving.

— Comment est-ce possible ? Vous vous entendiez si bien ! Vous êtes en froid ?

Ça y est, elle a mis en route la moulinette à questions et s’apprête à me hacher menu !

— Je suis désolé, Maman, il faut que j’y aille ! Le travail m’appelle ! À samedi !

Après l’avoir rapidement embrassée, j’ouvre la porte et je m’enfuis sans demander mon reste. Dans le couloir, je pousse un long soupir. Je l’ai échappé belle. Si je m’étais attardé une minute de plus, j’aurais été capable de lui avouer mes dernières expérimentations en matière de relations amoureuses !

Comme si cela ne suffisait pas, je tombe dans le hall sur Caitlin, qui se précipite vers moi malgré son ventre encombrant. Après que nous nous sommes salués, je fais mine de partir, mais elle est d’humeur bavarde. Je ne vais jamais sortir vivant de cet endroit !

— Je voulais encore vous remercier, dit-elle. Je me sens parfaitement bien, ici !

— J’en suis très content pour vous. Comment avance l’enquête ?

— Mon mari est toujours en préventive. Je crois qu’il va y rester un moment...

Le soulagement que je perçois dans sa voix me confirme que la mission du Hopeful Center est primordiale.

— Je me suis inscrite au cours de self-défense ! ajoute-t-elle d’un ton joyeux. C’est Sydney qui m’a motivée. Je regrette tellement qu’elle... qu’il ne puisse pas continuer !

Dès qu’elle prononce ce prénom, je sens l’agacement m’envahir et je n’écoute plus. Pourquoi tout le monde n’a-t-il que ce nom-là à la bouche ? Bordel ! Ils se sont tous donné le mot, ma parole ! Je serre les poings. Caitlin me regarde d’un air inquiet. C’est malin, je l’ai effrayée, maintenant ! Je me force à lui sourire et je marmonne :

— Oui, c’est dommage !

Puis, après l’avoir saluée, je me dirige vers la sortie.

27.    Richard

Assis à son bureau, Richard fixe le socle vide sur lequel se trouvait le Purdey. Il le récupérera bientôt : son ami, le chef de la police, lui a assuré que ce n’était qu’une question de jours. Désormais, il n’a plus besoin de le vendre, mais il n’a pas envie non plus de le remettre à sa place. Pourtant, avec la mort de sa mère, cette arme est devenue sacrée à double titre ! Elle mériterait une exposition digne de ce nom ! Il éclate de rire.

La voix de la secrétaire lui annonce soudain l’arrivée de son visiteur. Richard se frotte les mains et se lève pour saluer le détective. Son sourire lui semble de bon augure. Il désigne le fauteuil devant son bureau et s’assied en face de lui.

Jason Maxwell va droit au but.

— J’ai trouvé la façon dont Sydney et son amie communiquent !

— Dites-moi tout !

— La surveillance que j’ai effectuée sur Cassandra Riley n’ayant rien donné, je me suis donc rapproché de son entourage. Un travail de longue haleine, vous pouvez vous en douter ! J’ai ainsi rencontré sa mère au sein de son groupe de bénévoles. Nous avons sympathisé. C’est incroyable ce que les gens peuvent révéler de leur vie au cours de conversations banales ! Pour son père, ça a été plus compliqué, j’ai dû me faire passer pour un client potentiel. J’ai imaginé l’histoire d’un homme qui recherche sa maîtresse disparue ! Très drôle, non ?

Le détective laisse échapper un petit rire. Richard lui adresse un sourire crispé. Ils ne partagent pas le même sens de l’humour. Il sait pourtant qu’il doit supporter sans ciller le récit de son interlocuteur. S’il se montre trop brusque, il le mettra de mauvaise humeur et l’efficacité de son enquête risque d’en pâtir. Il est tellement près du but !

— Après la rencontre avec les parents de Cassandra, j’ai acquis la conviction qu’ils n’étaient au courant de rien. J’ai donc élargi le cercle de mes recherches. Et là, je vous épargne les détails, mais j’ai fait mouche !

Richard pousse un soupir discret. Son rythme cardiaque accélère d’un coup.

— Sydney et son amie utilisent la bonne vieille méthode de la poste ! Finalement, on n’a rien inventé de plus efficace !

— Je croyais que vous aviez déjà vérifié !

— C’est le cas ! Mais je n’avais pas pensé à tout : Sydney écrit à une voisine de Cassandra, qui, ensuite, lui remet le courrier en main propre ! C’est aussi simple que génial !

— Elle a tout planifié dans les moindres détails !

— Elle n’avait pas prévu, en revanche, que je pourrais découvrir leur secret ! J’ai surveillé les boîtes aux lettres pendant plus d’une semaine et ma patience a été récompensée ! Il y a deux jours, le facteur a déposé une enveloppe épaisse, postée en Caroline du Sud. J’ai réussi à la subtiliser. Après avoir tout photographié, je l’ai remise, à sa place ni vu ni connu. Regardez ! ajoute-t-il en tendant un dossier à son client.

Bouche bée, Richard ne réagit pas tout de suite. Lorsqu’il finit par s’en saisir et par regarder ce qu’il contient, il n’en croit pas ses yeux.

— C’est bien son écriture ! s’exclame-t-il d’une voix tremblante.

Il n’a aucun mal à reconnaître l’application presque enfantine avec laquelle Sydney forme ses mots. Il a gardé précieusement les deux seules lettres qu’elle lui a envoyées. La première, pour le remercier et lui déclarer sa flamme, après leur premier week-end dans les Hamptons. Ils avaient passé deux jours merveilleux à boire du champagne, à nager dans les eaux claires de la baie et à se regarder les yeux dans les yeux. Elle était tombée sous son charme. Dans la seconde lettre, elle lui annonçait qu’elle le quittait. Il connaît par cœur les dix mots qui la composent et qui l’obsèdent : « Tu me tues à petit feu. Je veux vivre. Adieu ». Rompre avec lui a été sa plus grave erreur ! Elle paiera ce crime impardonnable !

Prenant une longue inspiration, il commence à lire les documents que lui a remis le détective.

En voyant le surnom dont elle le gratifie, il étouffe un juron. « Tu ne perds rien pour attendre ! », pense-t-il, « Bientôt, tu sauras ce que le Gremlins te réserve ! ».

Au fil des phrases, sa colère va croissant. Il explose en découvrant qu’elle a embrassé un homme et, surtout, qu’elle est tombée amoureuse. Ivre de rage, il froisse les feuilles, s’acharne sur la boule de papier et la jette violemment contre le mur. Le détective reste de marbre, il avait anticipé cette réaction.

— Comment peut-elle en aimer un autre ? Elle est à moi ! C’est qui, ce Jamie ?!

— Je ne le sais pas encore. À Charleston, plus de vingt mille habitants portent ce prénom. Avec l’aide d’un spécialiste en informatique, j’ai créé un programme croisant les différentes informations dont je dispose. Nous avons réduit la liste à soixante-dix. Je suis en train de vérifier le profil de chacun d’eux. Cela prend énormément de temps, vous pouvez l’imaginer.

— Engagez des collaborateurs ! Je veux des résultats !

28.    Sydney

Aujourd’hui est un grand jour : nous lançons la première étape de l’offensive Moby Dick. Portant un sac à dos bien rempli, j’entre, un peu stressée, dans le bâtiment du « Charleston News ». À son poste, Amber a les traits tirés. Nous échangeons un regard complice et un sourire crispé. Puis, je monte au premier. Après avoir enfilé ma combinaison d’homme à tout faire, je rejoins Maddy qui m’accueille avec un « Bonjour » joyeux. Elle semble beaucoup plus sereine que nous. Je m’assieds en face d’elle en attendant le signal.

La sonnerie du téléphone retentit soudain. Je sursaute. Maddy décroche aussitôt, écoute le message, puis repose le combiné en souriant.

— C’est parti ! annonce-t-elle, les yeux brillants.

Il est 9 h 30 : j’ai exactement quinze minutes. Je démarre mon chronomètre. Je me suis entraînée à plusieurs reprises dans la réserve et, à chaque fois, j’ai atteint mon but en moins de douze minutes.

Me fondant dans le décor, je marche d’un pas tranquille jusqu’au bureau de Curtis Russel. Fiona m’adresse un clin d’œil puis, après avoir vérifié que personne ne nous observe, elle me fait signe d’ouvrir la porte. Ça y est, je suis dans l’antre du diable ! Je parcours la pièce du regard, tout est impeccable et parfaitement en ordre : les dossiers empilés, les crayons bien taillés, les fauteuils alignés...

Un mouvement sur le côté attire soudain mon attention et me déclenche un pic de stress. Par chance, il ne s’agit que des poissons qui nagent dans l’aquarium. Je pousse un soupir de soulagement.  

Le propriétaire des lieux se trouve dans la salle de bain. Il fredonne ! Je reconnais avec difficulté une chanson de Beyoncé. En plus d’être odieux, injuste et tyrannique, le troll chante faux.

Sans attendre, je me glisse sous son bureau, puis je pose à côté de moi ma mini trousse à outils ainsi que mon précieux chargement, bien enveloppé dans une triple épaisseur de plastique. Après avoir pris une longue inspiration, je m’attaque à la tour de l’ordinateur. Les huit premières vis s’enlèvent facilement, mais les quatre dernières me donnent du fil à retordre : je n’avais pas prévu que l’espace si exigu entraverait mes mouvements.

9 h 38 min 42 s : le temps passe vite. Je commence à transpirer. Très embêtant quand on tient un outil métallique ! Le tournevis glisse dans ma main. Le troll continue à chanter, mais il a changé de répertoire et massacre à présent « Jailhouse Rock ». Elvis Presley doit se retourner dans sa tombe, ou là où il est.

Je lâche une vis qui tombe dans le tapis à franges. Tout en maudissant les décorateurs d’intérieur, je perds de précieuses secondes à la chercher.

9 h 40 : je la retrouve enfin. J’avance trop lentement ! Il va sortir avant que j’aie pu terminer !

Fiona vient aux nouvelles. En voyant mon air affolé, elle me fait signe de respirer calmement.

9 h 44 : ça y est, j’ai réussi à retirer le panneau. Je vide le contenu de mon sac plastique dans la tour. L’odeur me fait froncer le nez. Dégoûtée, Fiona s’éloigne et va épier le troll. Elle revient aussitôt sur la pointe des pieds.

— Il vaporise de la laque sur sa perruque ! murmure-t-elle, paniquée. Dans dix secondes, il est là !

Je me fige, ne sachant pas où donner de la tête. Le panneau de l’ordinateur n’est pas revissé. Que dois-je faire ?

Prise d’une inspiration subite, je me précipite vers la porte de la salle de bain et saisis la poignée au moment où Curtis Russell s’apprête à sortir. Comme Jamie dans le cagibi du parking, je la tire de toutes mes forces, tout en la laissant bouger librement dans ma main. Le troll réalise à ce moment qu’il ne peut pas ouvrir et se met à crier.

— AU SECOURS ! Je suis enfermé à l’intérieur !

Fiona a compris mon manège.

— Ne vous inquiétez pas ! lui dit-elle d’une voix rassurante. Je viens de voir passer l’homme à tout faire ! Il va vous sortir de là ! Je cours le chercher !

— Dépêchez-vous !

Nous patientions quelques secondes. Mon cœur bat à tout rompre, j’ai l’impression d’entendre aussi celui de Fiona.

Estimant que nous avons suffisamment attendu, je me manifeste.

— Monsieur, c’est Sydney. Je vais ouvrir la porte. Éloignez-vous le plus possible. Je ne voudrais pas que vous soyez blessé.

Dans ma main, la poignée bouge légèrement, il vient de la lâcher.

— Vous êtes au bout de la pièce ?

— Oui !

Sa voix plus lointaine me confirme qu’il m’a obéi. Je pousse un soupir et, prenant mille précautions, je cède ma place à Fiona. Ensuite, à l’aide d’un outil, je fais semblant de bricoler la serrure.

— Je vois ce qui bloque, mais mon tournevis ne convient pas, je vais en chercher un autre !

— Si vous n’êtes pas revenu dans cinq minutes, vous êtes viré !

Il n’y a pas à dire, le troll sait motiver ses employés. Étant en position de force, je ne peux m’empêcher de lui lancer une pique :

— Et vous, vous resterez coincé...

Seul un grognement me parvint. Tout en savourant mon petit succès, je me jette sous le bureau pour terminer le travail. Mes mains tremblent, la sueur me coule dans les yeux, mais j’arrive à refermer le panneau de l’ordinateur en deux minutes cinquante-huit. Après avoir rangé le matériel dans mon sac et vérifié soigneusement que je n’avais rien oublié de compromettant, je retourne près de la porte de la salle de bain.

— C’est bon, lui dis-je, je l’ai ! Je commence !

À nouveau, je fais cliqueter mon tournevis dans la serrure et, puis j’ouvre la porte.

Face de troll sort cinq secondes plus tard et me toise.

— Pourquoi êtes-vous en sueur ? me demande-t-il.

— J’ai eu peur que vous me viriez.

Un sourire narquois s’affiche sur son visage.

— Si vous ne réparez pas cette serrure une fois pour toutes, vous aurez de bonnes raisons de transpirer !

Après m’avoir congédié, il accable Fiona de remontrances, qu’elle subit, d’ailleurs, avec beaucoup de stoïcisme.

Je sors dans un état second, puis je me dirige comme un automate vers le bureau de Maddy. Amber s’y trouve déjà. Elles m’attendent toutes les deux avec impatience et nervosité. En me voyant, pâle et tremblante, elles prennent peur. Je les rassure d’un geste, puis, après m’être assise, je déclare :

— La première partie du plan a fonctionné : les crevettes avariées sont dans la place !

29.    Sydney

Il m’a fallu un bon moment pour évacuer le stress, mais, ensuite, j’ai savouré notre victoire ! Si tout se déroule comme prévu, Curtis Russell ne restera pas longtemps dans son bureau. Une fois sorti de son environnement familier, il sera plus vulnérable et nous pourrons passer à la deuxième étape, même si, pour l’instant, nous ne savons pas en quoi elle va consister... J’y réfléchis toute la soirée, ce qui me convient très bien, puisque j’évite ainsi de penser au Drake. Peu à peu, une idée germe dans mon esprit.

Le lendemain matin, en l’examinant à la lumière du jour, je la trouve encore plus intéressante ! Je la soumets aussitôt par SMS aux autres membres du FAM’S. Après un intense échange de messages et de smileys, j’obtiens le feu vert. Le troll n’a qu’à bien se tenir !

Je me rends à la fac d’un pas joyeux. Dès mon arrivée, Stacy m’annonce que le cours de droit est annulé.

N’ayant pas envie de nous enfermer à la bibliothèque, nous allons dans les jardins pour profiter de la douceur de l’air. Les rayons de soleil qui se reflètent dans le bassin en face duquel nous nous asseyons apportent une touche de gaieté au paysage hivernal.

Encore électrisée par notre action d’hier, je ne peux m’empêcher de la raconter à Stacy. Elle n’en revient pas.

— Je pensais avoir fait preuve de témérité en manifestant, déguisée en dinde, s’exclame-t-elle, mais, en comparaison, c’est du pipi de chat !

Nous discutons un moment du harcèlement au travail, puis la conversation prend un tour plus personnel.

— Tu sais, me dit-elle, j’ai réfléchi à mon témoignage pour ton projet « Revanche ». La semaine dernière, une idée s’est imposée à moi : je voudrais que l’on apprenne aux filles à dire non et aux garçons à respecter leur parole !

Sa déclaration me laisse tout d’abord sans voix, puis je finis par me ressaisir.

— Cela ferait un magnifique slogan !

— C’est vrai, tu trouves ?

— Bien sûr ! Comment en es-tu venue à cette idée ?

— Ma première désillusion sur la vie s’est produite, parce que le « non » que j’ai dit n’a pas été écouté.

Tout à coup, j’ai peur de ce qu’elle va me raconter. Cela doit se voir sur mon visage, car Stacy hausse les épaules en souriant.

— Ne t’inquiète pas, il n’y a rien de dramatique ! C’était il y a cinq ou six ans. Luke, le garçon avec lequel je sortais m’a invitée chez lui pour la Saint-Valentin.

Ses parents n’étaient pas là, il avait mis les petits plats dans les grands. Après le repas, il m’a entraînée dans sa chambre. Nous avons commencé à nous embrasser, mais, quand il est devenu plus pressant, je me suis écartée avec l’intention de partir. Il m’a dit alors que, si je l’aimais, je devais coucher avec lui. Voyant que j’hésitais, il a ajouté : « Après tout, ça fait un mois qu’on sort ensemble, tu me dois bien ça ! ». Je l’ai cru. Je n’ai pas eu le courage de partir et je me suis laissé faire. Je n’en ai pas gardé de souvenirs traumatisants, juste une impression un peu écœurante, un vague dégoût. Luke m’a quittée une semaine après, parce que – m’a-t-il déclaré – je n’étais pas assez féminine et sexy. Sur le coup, j’ai été bouleversée et je me suis mise à détester mon corps qui me trahissait. C’est à partir de là que je me suis dit : « A quoi bon surveiller ma ligne, je ne serai jamais assez belle ! ». Je me suis réconfortée avec des sucreries et voilà où j’en suis maintenant !

— Tu es trop dure avec toi-même, Stacy !

— Je sais, je l’ai compris il y a peu de temps, d’ailleurs ! Depuis que je suis végétarienne, je fais forcément plus attention à ce que je mange. Et je réfléchis sur l’alimentation de façon générale. J’ai découvert ainsi pourquoi je me jetais sur le chocolat quand j’étais stressée ! Cela est lié à l’estime de soi. Je n’arrête pas de me demander : « Que se serait-il passé, si j’avais été suffisamment forte pour résister aux arguments de Michael ? ».

Elle s’interrompt et me sourit tristement.

— Tu es un garçon, me dit-elle, ce doit être difficile à concevoir pour toi !

— Pas du tout ! Pourquoi ne pourrais-je pas comprendre ? Les hommes souffrent autant que les femmes du manque de confiance en soi ! C’est d’ailleurs un sujet qui m’intéresse beaucoup !

Satisfaite de constater que nous partageons les mêmes convictions, elle continue son explication.

— Tu vois, mes parents m’ont donné une bonne éducation, ils m’ont mise en garde contre les dangers de l’alcool, de la drogue, des mauvaises rencontres et je leur en suis reconnaissante. Mais ils n’ont pas assez insisté sur l’estime de soi.

— Elle n’est pas forcément facile à transmettre ou à développer.

— Tu as raison ! Mais, quand j’aurai des enfants, ce sera ma première préoccupation ! Enfin, encore faudrait-il que, le moment venu, je trouve le père, ajoute-t-elle d’un ton désabusé.

— Ne sois pas aussi pessimiste, ils ne sont pas tous comme ce Luke !

— J’aimerais le croire. En tout cas, ceux que j’ai rencontrés jusqu’à maintenant ne m’ont pas donné l’occasion de changer d’avis ! À part toi, bien sûr, mais tu n’es pas un mec comme les autres !

Je m’esclaffe, mais, au fond de moi, je me sens coupable de lui mentir. L’envie de lui dire la vérité me démange tout à coup, mais elle disparaît, lorsque Stacy reprend la parole.

— J’ai décidé que, désormais, je ne fréquenterai que des garçons dignes d’intérêt !

— C’est une bonne nouvelle ! Tu vas donc annuler ton rendez-vous avec Edward, la semaine prochaine ?

Elle éclate de rire, ce qui effraie une famille de canards qui barbotaient dans le bassin.

— Ce dîner aux chandelles m’a coûté six cent cinquante dollars, je te rappelle. Il est hors de question que j’y renonce ! Ce sera une sorte d’adieu à la Stacy d’avant, celle qui se laissait insulter et mal traiter !

En désespoir de cause, je lui soumets un dernier argument.

— Comment réagiras-tu s’il t’emmène dans un restaurant de grillades et te propose un T-Bone cuit au barbecue ?

Stacy en reste, un instant, interloquée. J’en profite pour continuer sur ma lancée. En imitant sa voix un peu nasillarde, je déclare :

— Quelle bonne idée, Edward ! Cependant, j’aime tellement les bœufs que je préfère ne pas les manger ! Que dirais-tu plutôt d’un steak de tofu ?

30.    Sydney

Le lendemain, dans le bus qui m’amène au Hopeful Center, je repense à notre conversation. Elle m’a profondément touchée et a ravivé des souvenirs de mon enfance. Je me suis rappelé, en particulier, les paroles cruelles de mon père, qui ont si durablement abîmé ma confiance en moi. Je ne crois pas qu’il en ait eu conscience, il était juste comme ça, parce que l’éducation qu’il avait reçue ne lui avait pas permis de devenir quelqu’un de bien. Je ne lui cherche pas d’excuses, il m’a fait beaucoup de mal et je ne suis pas sûre de lui pardonner un jour, mais, d’une certaine manière, j’en viens à penser que lui aussi était une victime.

En descendant du bus, je m’emmitoufle dans mon blouson et je resserre mon écharpe. Le vent marin qui souffle depuis le matin sur Charleston contraste avec la douceur d’hier. Après avoir parcouru d’un pas rapide le chemin sous les arbres, j’entre et découvre Caitlin qui m’attend dans le hall. Son visage rayonnant me réjouit.

— J’ai plein de choses à te dire ! s’exclame-t-elle en m’embrassant et en m’entraînant dans les couloirs.

— Comment va le bébé ?

— Parfaitement bien ! Le médecin me l’a confirmé. Quel soulagement après ces semaines de stress ! ajoute-t-elle en ouvrant la porte de son studio.

Je suis frappée, comme lors de ma dernière visite, par la lumière qui entre à flots dans la pièce principale. Je remarque également les nouvelles photos collées au mur.

— Sympa, non ? dit-elle en mettant une bouilloire à chauffer. Là, ce sont mes parents et mes sœurs, lors d’une croisière aux Antilles J’en garde un souvenir merveilleux : j’avais quatorze ans à l’époque et c’était la première fois que je quittais le sol américain ! Le cliché d’à côté a été pris pendant notre voyage de noces aux chutes du Niagara. Malgré tout le mal qu’il m’a fait, Zack me manque, c’est fou, non ? J’ai l’impression que mon esprit idéalise les bons moments et minimise ceux qui ont été douloureux.

Le sifflement de la bouilloire la fait sursauter et elle va éteindre la plaque.

— En tout cas, j’adore le Hopeful Center ! s’exclame-t-elle en versant l’eau dans la théière. J’ai eu plusieurs rendez-vous avec la psychologue de l’établissement et je commence peu à peu à comprendre le mécanisme de la violence. Je ne suis pas encore sortie d’affaire, mais je pense qu’un jour je le serai !

— Je suis tellement contente pour toi, Caitlin !

— Nous avons progressé, toutes les deux, depuis que nous nous sommes rencontrées ! À présent, il est temps de passer aux choses sérieuses ! ajoute-t-elle d’un ton joyeux en me versant une tasse d’Earl Grey. Comme tu t’en doutes, j’ai rencontré d’autres femmes battues. En parlant avec elles, je me suis rendu compte à quel point toutes manquaient de confiance en elle et à quel point leur enfance et leur éducation les avaient marquées durablement.

Tandis qu’elle boit une gorgée de thé, je m’émerveille de la coïncidence qui m’amène à aborder le même sujet avec deux personnes différentes, à quelques heures d’intervalle.

— Tu as raison, lui dis-je, c’est un point crucial ! Je l’ai compris, moi aussi, en lisant, lors des groupes de paroles et en discutant avec Silvia. Si seulement nous pouvions faire quelque chose !

— Nous le pouvons, justement ! C’est ce dont je voulais te parler : pour redonner confiance à ces femmes, il faut qu’elles se voient sous un meilleur jour. Grâce à tes photos, tu pourrais leur renvoyer une image positive d’elles-mêmes. C’est ton projet « Revanche » qui m’en a donné l’idée. Il ne s’agirait pas ici de les faire témoigner ou d’évoquer la douleur que l’on a subie, mais plutôt de leur montrer à quel point elles sont importantes et dignes de respect !

Sa proposition me laisse dubitative, mais plus j’y réfléchis, plus elle me paraît intéressante.

— Tu suggères de réaliser des photos d’art… Il s’agirait, en quelque sorte, d’un shooting de star !

— Exactement ! s’exclame Caitlin. Je t’avoue que j’en ai déjà parlé à la directrice, ajoute-t-elle timidement. J’aurais dû attendre ton accord, mais j’étais tellement impatiente que je n’ai pas pu m’en empêcher…

— Tu as bien fait ! Comment a-t-elle réagi ?

— Elle a trouvé ça formidable et m’a encouragée !

— J’imagine que tu as également pensé à la façon dont nous pourrions procéder…

Elle acquiesce en souriant.

— Comme tu le sais, il y a un institut de beauté ici. Après une séance de maquillage digne d’une vedette de cinéma, elles viendraient poser devant ton objectif. Ce matin, d’ailleurs, je suis allée en parler aux esthéticiennes, elles sont enthousiastes et me soutiennent à fond !

— Si, je comprends bien, il ne manque plus que mon accord…

— En effet, répond Caitlin d’une voix un peu inquiète.

— Ce projet me paraît formidable, je serai ravie de pouvoir y contribuer !

Elle bondit de sa chaise et se jette à mon cou. Après des remerciements chaleureux, nous mettons au point les aspects pratiques, puis Caitlin conclut en disant :

— Tes frais seront bien entendu pris en charge, Silvia me l’a promis. Cependant, j’ai l’impression que la situation financière du Hopeful Center n’est pas au beau fixe. Tu es au courant ?

— Oui, j’en ai entendu parler. Silvia cherche une solution. Je croise les doigts.

Caitlin se lève ensuite pour aller chercher une assiette de cookies qu’elle dépose sur la table. Son air gêné m’étonne.

— Je voulais aussi aborder un autre sujet, annonce-t-elle d’une voix lugubre. J’ai gaffé.

Aussitôt, mon cœur fait un bond dans ma poitrine.

— Que s’est-il passé ?

— Jamie est venu au centre, hier. Nous nous sommes croisés dans les couloirs et nous avons discuté un moment. Malheureusement, en parlant de toi, j’ai dit : « elle ». C’est sorti tout seul… Pour te rassurer, je ne crois pas qu’il y ait fait attention. Je suis désolée...

— Ne t’inquiète pas, c’est ma faute, après tout ! Je n’aurais pas dû t’imposer mon secret. Il est déjà difficile à conserver pour moi, alors j’imagine pour les autres… Tu es sûre que Jamie n’a rien remarqué ?

— À 99 %. Il semblait distrait. Et puis, si c’était le cas, il m’aurait posé des questions, d’autant que, d’un coup, je suis devenue toute rouge ! Ça ne lui a pas mis la puce à l’oreille, il m’a saluée et il est parti.

— Tout va bien, dans ce cas, dis-je en poussant un soupir de soulagement. J’imagine qu’il rendait visite à sa mère. Tu n’as pas entendu d’éclats de voix ou de cris venant de son bureau ?

— Pas du tout, au contraire ! Il semblait plutôt calme. Peu après, j’ai eu l’occasion de croiser la directrice, elle rayonnait.

Pendant que Caitlin attaque les gâteaux, je me dis que Jamie et Silvia ont dû se réconcilier, c’est une bonne nouvelle. Trois cookies plus tard, mon amie se tourne vers moi :

— Parle-moi un peu de toi, maintenant !

Pendant une heure, je lui raconte mes aventures des derniers jours et nous passons un moment très agréable.

Sur le chemin du retour, un bip de mon téléphone portable m’annonce l’arrivée d’un message de Cassandra : « As-tu reçu ma lettre ? » accompagné d’un émoji en pleurs. N’ayant pas réussi à la joindre par Messenger, je fonce au bureau de poste.

31.    Sydney

« Chère Sydney,

Tout d’abord, je te rassure : ta grand-mère est en pleine forme ! Je l’ai vue avant-hier !

C’est moi, en revanche, qui ne vais pas très bien... Tu te souviens du producteur concupiscent et des mots que j’avais écrits sur son front ? J’étais assez fière de ma petite plaisanterie (les femmes de l’équipe de tournage en avaient d’ailleurs fait des gorges chaudes) ! J’avais été, pourtant, bien naïve de croire qu'elle resterait impunie. À présent, je dois en affronter les conséquences : mes deux prochains contrats viennent d’être rompus.

En me renseignant, j’ai découvert qu’il m’avait mise sur la liste noire ! J’ai beau plaider ma cause et raconter ma version de l’histoire, personne dans le métier ne veut m’écouter ! Les portes se ferment l’une après l’autre. Le gros porc est intouchable. Gilian, la jeune actrice qui l’avait assommé, est également concernée !

Je ne peux même pas imaginer combien de temps cette vengeance peut durer. Et si je ne retrouvais plus jamais d’engagements ?! Je suis complètement désemparée !

Je t’embrasse bien fort, Cassandra »

Je me précipite sur mon portable pour lui répondre par Messenger.

« Je viens de lire ta lettre, je suis scandalisée ! C’est une vraie ordure ! »

« Je n’y suis pas allée de main morte non plus… »

« Cela ne sert à rien de culpabiliser ? Et, puis, c’est quand même lui qui a commencé à vous agresser ! Tu as pensé à déposer plainte ? »

« Bien sûr, mais je n’ai aucune preuve ! C’est toujours la même histoire ! »

« Tu en as parlé à ton père ? »

« Non… »

« Enfin, Cassandra, même s’il y a eu des tensions entre vous, c’est du passé ! »

« C’est vrai, mais je veux me débrouiller toute seule ! »

« Être indépendante ne signifie pas refuser de l’aide ! Et, dans ces circonstances, un avocat ne serait pas superflu ! Appelle-le tout de suite ! C’est un ordre ! »

« Quoi ? »

« Tu as bien lu ! Tu lui téléphones et tu lui racontes tout en détail ! Et ensuite, tu me recontactes ! ».

« Je ne le sens pas… »

« FAIS-LE ! »

« O.K. »

En éteignant mon portable, je pousse un juron. Sa mésaventure me met hors de moi.

Après m’être préparé un thé spécial « mauvaise humeur », je réfléchis à notre rayon d’action. Comme l’a dit Cassandra, le harcèlement moral n’est pas facile à prouver. Face à l’ampleur et à la difficulté de la tâche, les victimes préfèrent souvent renoncer. Elles craignent également, et à juste titre, les répercussions sur leur emploi... Le cas de Maddy en est un cruel exemple.

Le bip signalant l’arrivée d’un message retentit enfin.

« Tu avais raison », m’écrit Cassandra, « j’ai bien fait d’appeler mon père. Il me soutient à 100 % : nous allons porter l’affaire en justice ! »

« Bravo ! Es-tu consciente des conséquences ? »

« Bien sûr ! Je sais aussi que ce sera long et difficile, mais, peu importe, je suis décidée à aller jusqu’au bout ! »

« Je suis fière de toi ! Il est temps de mettre fin au règne des gros porcs et des pervers ! »

Mon cri de guerre déclenche l’envoi d’une série d’émoticônes sautillant de joie.

« À propos, me demande-t-elle ensuite, où en est votre offensive Moby Dick ? »

« La première étape s’est déroulée comme prévu : très vite, les crevettes ont commencé à se manifester. Le patron m’a appelée pour déterminer l’origine de cette odeur et, après avoir ostensiblement sondé les plinthes, la moquette et les placards, j’ai eu le regret de lui annoncer que je n’avais rien trouvé ! »

« Ça sentait si mauvais ? »

« C’était presque intenable ! D’autant plus que la chaleur de l’ordinateur accélère le processus de putréfaction ! »

« Horrible ! Et ensuite, que s’est-il passé ? »

« Après avoir mijoté deux jours dans cette puanteur, il a capitulé et il a déménagé dans un autre bureau. Depuis, c’est le drame ! Ses petites habitudes sont complètement chamboulées : il n’a plus sa salle de bain, il ne peut plus nourrir ses poissons à heure fixe… »

« Pauvre pépère ! »

« Pauvre de nous, plutôt ! Son déménagement l’a rendu encore plus agressif ! Mais, demain soir, nous passons de nouveau à l’action. Je te tiendrai au courant, ça risque d’être gratiné ! En tout cas, ne te laisse pas décourager, je suis de tout cœur avec toi ! »

●●●

Influencée par les malheurs de Cassandra, j’ai rêvé de cochons lubriques assis dans des fauteuils de cinéma, trop étroits pour contenir leur chair rose et flasque, et qui regardaient l’histoire tragique de jeunes femmes court vêtues aller à l’abattoir. Je me suis réveillée en sursaut et d’autant plus motivée pour aller combattre les harceleurs ! Après avoir raconté aux membres du FAM’S le sauvetage des chatons, elles m’ont nommée chef du commando. Flattée et consciente de mes responsabilités, j’ai tout préparé avec minutie.

À 19 h, en me dirigeant vers le lieu de rendez-vous, un quartier excentré, bien pourvu en bars et boîtes de nuit, je suis impatiente de voir si mes consignes ont été respectées, notamment en ce qui concerne la tenue. J’appréhende, en particulier, celle d’Amber : son accoutrement lors de la filature de Richard me donne encore des sueurs froides.

À son arrivée, je suis soulagée de constater qu’elle a retenu la leçon : vêtue de couleurs sombres, d’un bonnet enfoncé jusqu’aux yeux et d’une écharpe qui cache le bas de son visage, elle est totalement méconnaissable. Je remarque en outre qu’elle a échangé ses escarpins contre des baskets souples, idéales pour démarrer au quart de tour et s’enfuir à toute vitesse, en cas de difficultés. Identiques à leur collègue, les deux autres membres du FAM’S ont également suivi les instructions à la lettre. Nous formons une équipe du tonnerre !

Maddy nous distribue une enveloppe épaisse. Après avoir soupesé la sienne, Amber pousse un sifflement d’admiration.

— Combien en as-tu imprimé ?

— Deux mille quatre cents ! Le tout, financé par le troll !

— Tu as fait les photocopies au « Charleston News » ? s’exclame Fiona. Avec ce qu’il y a dessus ?!

— Ne t’inquiète pas, j’ai pris toutes les précautions ! répond Maddy avec un sourire malicieux.

Ensuite, nous nous souhaitons mutuellement « Bonne chance », puis Fiona et elle partent de leur côté, les périmètres ayant été répartis par binôme. Notre mission est simple : inonder le quartier avec nos affichettes en les glissant sous les essuie-glaces, en les collant sur les lampadaires et les abribus ! La prudence étant primordiale, nous restons sur nos gardes. Lorsque nous croisons des passants, nous prenons un air détaché et feignons de discuter. Même si notre opération évoque davantage les Pieds nickelés que James Bond, elle se révèle assez efficace.

Tout se déroule à merveille jusqu’au moment où Amber dépose par mégarde un prospectus sur le pare-brise d’un cabriolet occupé par quatre personnes.

La portière du conducteur s’ouvre à la volée, faisant apparaître une silhouette enveloppée d’un nuage de fumée de cannabis et qui saisit le papier en vociférant. Œuvrant plus en amont, je m’interromps en entendant les éclats de voix.

— Personne touche à ma caisse ! beugle le conducteur.

— Je suis désolée ! répond Amber en s’éloignant.

Hélas, en reculant, elle heurte le rétroviseur. Elle se fige et blêmit d’un coup.

C’est alors que les trois passagers sortent de la voiture. Comment ces mastodontes pouvaient-ils tenir dans l’habitacle sans étouffer ? Le moment n’étant pas bien choisi pour leur poser la question, je crie à Amber de prendre la fuite. Elle détale en courant et me rejoint. Malheureusement, après un instant de surprise, les quatre hommes réagissent. Ce n’est vraiment pas de chance, dix minutes plus tard, le cannabis les aurait ralentis !

Nous piquons un sprint, mais ils nous talonnent.

Soudain, le miracle a lieu.

Le bruit strident d’un sifflet à roulettes retentit. Nos poursuivants poussent un juron, s’arrêtent net, puis se dispersent. Nous profitons de l’aubaine pour nous perdre dans le dédale des rues et, après un long détour, nous arrivons, hors d’haleine, au point de rendez-vous.

Fiona nous observe, le sourire aux lèvres, tout en faisant tourner dans les airs un magnifique sifflet aux reflets argentés.

32.    Sydney

Le lendemain matin, le réveil est plutôt difficile et je reste une bonne demi-heure sous la douche. Il faut que j’aie les idées claires : le projet « Tu es une star » démarre aujourd’hui à 10 h. Sans compter qu’au « Charleston News », la phase 2 de l’offensive Moby Dick va battre son plein... Ne pouvant malheureusement pas être aux premières loges, je vais devoir museler mon impatience. Maddy m’a promis de m’appeler dès qu’elle en saurait plus.

Pour éviter les problèmes en cas de rencontres inopportunes au Hopeful Center, je m’habille en garçon, puis, munie de mon matériel de photographe, je me mets en route. Caitlin m’attend dans le hall, comme la dernière fois. À mon arrivée, elle me saute au cou.

— Je suis si contente ! Quelle chance que ton cours à la fac ait été annulé ! La salle que Silvia nous a prêtée est parfaite. Suis-moi ! ajoute-t-elle en m’entraînant dans les couloirs.

Elle est si volubile que je ne réussis pas à placer un mot. Mais cela ne me gêne pas, je suis heureuse de voir son enthousiasme et son dynamisme. Zack l’avait éteinte, elle rayonne à nouveau.

— L’endroit te convient-il ? me demande-t-elle en ouvrant la porte.

— C’est parfait ! dis-je après avoir parcouru la pièce spacieuse du regard.

— Tout le matériel dont tu avais besoin t’attend, ajoute Caitlin en me montrant un trépied, une lampe halogène de chantier, un tissu sombre et des cartons recouverts de papier blanc.

— Comment as-tu fait ?

— Grâce à Silvia, j’ai eu accès aux locaux techniques du centre, ils sont bien équipés !

Pendant que je prépare l’atelier en accrochant le drap au mur et en installant les lumières, elle m’explique le déroulement de la matinée.

— Tu photographieras Emily et Sandia, qui, pour l’instant, sont encore à l’institut de beauté. La coiffeuse vient de me prévenir qu’elles auront du retard, le brushing est plus long que prévu.

Je regarde l’horloge : il est 10 h 5. Le moment fatidique approche.

— Pas de problème, lui dis-je, cela m’arrange d’ailleurs ! J’attends un appel important.

Comme nous avons le temps, je lui raconte l’action que nous menons contre le troll. Au moment où je lui relate l’histoire des crevettes, la sonnerie de mon portable retentit. Le nom de Fiona s’affiche sur l’écran. Je pousse un juron, c’est mauvais signe ! Inquiète, je prends la communication.

— Il y a un problème ?

— Non, pas du tout ! explique-t-elle à voix basse, Maddy est à son poste, Amber à côté de moi. Tout est prêt, nous trouvions juste dommage que tu ne puisses pas assister au bouquet final !

— C’est gentil de penser à moi, mais comment comptes-tu faire ?

— En ce moment, je suis assise à mon bureau, avec vue sur la salle de réunion, et comme l’interphone est allumé, nous avons également la stéréo !

— Vous écoutez tout ce qui se dit à l’intérieur ?

— Bien sûr ! Je vais approcher le combiné du haut-parleur, tu entends quelque chose ?

— Oui, ce n’est pas très fort, mais c’est suffisant ! Il est question de chiffres de ventes, n’est-ce pas ?

— Exactement ! s’exclame Fiona. Ça fonctionne ! Je vais commenter la scène, comme au foot ! ajoute-t-elle en laissant échapper un petit rire. Zut, quelqu’un arrive, reste en ligne !

J’en profite pour expliquer la situation à Caitlin.

— Le patron exige que Maddy l’appelle lors des réunions importantes pour l’informer qu’une personnalité haut placée souhaite le joindre. Le haut-parleur est, bien évidemment, branché pour que l’assemblée ne perde pas une miette de leur échange.

Trente secondes plus tard, Fiona reprend la communication.

— Tous les grands pontes sont là, murmure-t-elle. J’aperçois le portable du troll sur la table : le signal lumineux des messages n’arrête pas de clignoter. Je crois que notre petit stratagème va fonctionner ! Ça y est ! Il vient de l’allumer !

Soudain, j’entends une sonnerie, un peu lointaine et étouffée, suivie d’une voix rauque qui déclare :

— Allô, Curtis, c’est Ben à l’appareil ! Il paraît que tu as besoin d’aide pour décorer ton sapin... Je suis un spécialiste des boules de Noël et, par miracle, je suis dispo ce soir ! Rappelle-moi vite, mon petit jésus en frétille d’avance.

— Oh la vache ! crie Fiona. Dans la salle, tout le monde s’est figé. Le patron est blanc comme un troll albinos. Il se précipite sur son portable pour l’éteindre, mais il lui glisse des mains et tombe par terre !

Un nouvel interlocuteur prend la parole.

— Salut, Curtis, c’est Antonio, ma bûche est prête et brûlante, elle n’attend que toi ! Dépêche-toi, ce serait dommage qu’elle refroidisse !

Un cri inhumain s’échappe du téléphone : celui du troll à l’agonie.

— Il va sortir, s’écrie Fiona, je raccroche ! Je te rappelle plus tard !

J’éteins mon smartphone, puis j’éclate de rire. C’est un triomphe !

— Qu’avez-vous donc fait ? me demande Caitlin.

— Hier, nous avons distribué des affichettes sur lesquelles on voit un éphèbe prénommé Curtis en costume de père Noël, qui déclare se languir du père Fouettard. Sous la photo, en gros, nous avons inscrit le numéro du troll !

— Il ne risque pas de remonter jusqu’à vous ?

— Comme il n’arrête pas de nous appeler pour nous hurler dessus, toute la boîte a ses coordonnées !

— Vous êtes diaboliques ! s’écrie Caitlin d’un air réjoui.

●●●

Dix minutes plus tard, Emily arrive. C’est une jolie brune d’environ vingt-cinq ans, grande et solide, à l’air timide. Caitlin m’a raconté son histoire, poignante comme toutes celles des femmes qui se retrouvent au Hopeful Center : un coup de foudre à l’âge de dix-sept ans, un mariage trois ans après et, très vite, le début de la fin : des critiques constantes qui sapent sa confiance en elle ; des violences physiques, lorsqu’elle menace de le quitter ; et puis la fois de trop qui donne, in extremis, la force de partir.

Grâce à Caitlin qui n’a pas son pareil pour mettre les gens à l’aise, Emily se décontracte rapidement et se prête de bonne grâce à mes consignes.

— Pense à un endroit où tu te sens en sécurité, lui dis-je, et décris-le-nous.

À travers mon objectif, je vois ses sourcils se froncer et ses yeux se lever vers le plafond. Au bout d’une minute, son visage s’éclaire.

— C’est une cabane dans un chêne, au fond du jardin de mes grands-parents. Elle avait été construite par les propriétaires précédents. Petit à petit, je l’ai décorée à mon goût. Lorsque je relevais l’échelle, j’étais comme dans un cocon. Personne ne pouvait m’atteindre.

À cette évocation, son regard devient mélancolique. J’appuie frénétiquement sur le déclencheur pour capturer ce moment fugace. Le résultat est à la hauteur : lorsque je montre les clichés à Emily, elle se découvre magnifique et se met à pleurer.

— Mon compagnon me répétait à longueur de journée que j’étais laide, grosse et que même le maquillage ne suffisait pas…

— Tu vois maintenant à quel point il se trompait ! lui dis-je, tout aussi émue qu’elle.

Elle hoche la tête en souriant.

Après son départ, je jette un coup d’œil à mes messages. J’en ai reçu un de Maddy m’annonçant que le troll est très perturbé et qu’il a demandé à Fiona de mener l’enquête. Elle termine par des smileys hilares et le V de la victoire. La deuxième phase de l’offensive Moby Dick est un succès !

Peu après, nous accueillons Sandia. Elle est arrivée au Hopeful Center après avoir passé plusieurs semaines à l’hôpital : ne supportant pas qu’elle le quitte, son compagnon l’a poignardée. C’est un miracle qu’elle ait survécu ! Dans ce contexte, je pensais voir une femme abattue. Au contraire ! Sandia est pleine d’entrain et de vitalité. Elle nous raconte en quelques mots son désir d’aller de l’avant.

— Tous les matins, je regarde ma cicatrice et je me promets que, plus jamais, je ne me laisserai contaminer par des gens toxiques !

Sa vivacité et sa joie de vivre la transfigurent et illuminent ses photos. J’ai hâte de découvrir ses portraits en grand format !

Après avoir pris congé de Caitlin, je quitte le Hopeful Center, ravie d’avoir participé à ce projet inspirant et convaincue des bienfaits qu’il peut apporter. Cependant, les histoires de ces jeunes femmes, si semblables à la mienne me replongent, malgré moi, dans le passé. Je me rends compte alors que je pense de moins en moins à Richard depuis longtemps. Si je commence à l’oublier, ce doit être le signe que je guéris !

En ce moment, il doit être en train de feuilleter un journal économique, tout en sirotant son verre de whisky, tandis que sa fiancée compare les robes de mariage. Comme il est sûrement bien occupé entre le règlement de la succession et la préparation de ses noces, il doit commencer à m’oublier, lui aussi.

33.    Richard

« J’ai du croustillant ! », lui a annoncé Jason Maxwell par téléphone. Depuis, Richard ne tient plus en place. Après avoir fait les cent pas dans son salon, il finit par s’asseoir pour lire les pages financières du New York Times, mais n’arrive pas à se concentrer. Ce satané détective a refusé de lui en dire plus et il se perd donc en conjectures. Connaît-il enfin l’adresse de Sydney ? La traque prendra-t-elle fin aujourd’hui ?

Richard se lève d’un bond et va chercher dans sa veste la photo qu’il garde en secret. Elle a été prise lors de leurs vacances au Mexique. Elle est un peu écornée, les couleurs ont pâli, mais il ne s’en séparerait pour rien au monde. Le regard apeuré de Sydney l’obsède. Il caresse le papier glacé. Ce n’est plus qu’une question de jours. Il le sait, il le sent. Bientôt, elle sera à nouveau à lui et il fera en sorte que, plus jamais, elle ne lui échappe.

En apercevant la photo de fiançailles entourée d’un cadre doré qui trône sur un guéridon, il pousse un juron. Ce foutu mariage est-il vraiment nécessaire, maintenant que sa mère a disparu ? La dot d’Isabel constitue un argument de poids ; ses propres finances sont dans le rouge. L’argent de la rivière de diamant fond comme neige au soleil et la succession est loin d’être réglée. Une fois la bague au doigt, il jouira d’une moins grande liberté, mais il ne sera pas le premier homme à mener une double vie.

En entendant la sonnette, il range précipitamment la photo et va ouvrir la porte. Le détective arbore un sourire radieux. Il l’invite à s’asseoir dans le salon et s’installe en face de lui, s’efforçant de maîtriser son impatience.

— Je n’ai pas encore l’adresse de Sydney, déclare Jason de but en blanc, mais je sais où se situe le Drake et, surtout, j’ai découvert qui était ce fameux « Jamie » !

Après un instant de déception, Richard se laisse gagner par la curiosité.

— Bravo ! dit-il. Parlez-moi de lui !

— Voici déjà à quoi il ressemble ! répond-il en lui tendant une photo d’un soldat en treillis, posant, une bière à la main, devant une tente militaire dans le désert.

Grand et musclé, l’homme d’une vingtaine d’années affiche une décontraction agaçante. Il sourit avec aplomb à l’objectif, sûr de son charme. « Les femmes doivent lui tomber toutes rôties dans le bec », pense Richard. Il n’a dû faire qu’une bouchée de Sydney, c’était une proie facile ! Il serre les poings. Comme il aurait envie de réduire ce type en bouillie, de lui ôter sa bonne humeur !

— Jamie Oakley s’est engagé dans l’armée à dix-huit ans, explique le détective. Peu à peu, il a pris du grade. Il a été affecté en Irak en 2015.

— Un héros de guerre, hein ! s’exclame Richard, d’un ton méprisant.

— Il a d’excellents états de service, en effet, même si, au début, il avait la réputation d’être susceptible et de réagir à la moindre provocation. Il a été mêlé à plusieurs bagarres.

— Qu’en est-il de sa famille ?

— D’après ce que j’ai appris, son enfance a été difficile. Son père était violent ; sa mère a déposé plainte à plusieurs reprises contre lui – je me suis procuré les documents – et, il y a une dizaine d’années, il l’a grièvement blessée, la rendant invalide. Il a purgé une peine de prison et doit d’ailleurs en sortir dans deux semaines pour bonne conduite. Quant à Jamie, il a commencé à mal tourner. J’ai discuté avec deux de ses anciens camarades de classe qui m’ont parlé de ses mauvaises fréquentations. Ne sachant plus quoi faire de lui, sa mère l’a envoyé à l’armée.

— Il y est toujours ?

— Non, il l’a quittée il y a deux ans, pour entrer à l’école de police. Actuellement, il est inspecteur stagiaire.

— À votre avis, comment se sont-ils rencontrés ? Au commissariat ? ajoute-t-il avec un ricanement sarcastique.

Le détective tressaille. Les réactions de son client le mettent de plus en plus mal à l’aise.

— Je penche plutôt pour le club de sport dont parlait Sydney dans sa lettre, répond-il. Il appartient à Jonathan Drake, un spécialiste des arts martiaux qui a connu son heure de gloire dans les années soixante-dix. À la retraite, il a laissé les rênes à Jamie qui exerce les fonctions de directeur et de coach. Je suppose que Sydney s’est inscrite à un cours de boxe ou de karaté.

Richard en tombe des nues. Elle était si frêle et peureuse, où a-t-elle trouvé le cran ? C’est sûrement ce Jamie de malheur qui lui a mis cette idée farfelue dans la tête ! Il l’a persuadée que, grâce à lui, elle apprendrait à se défendre ! Puis, sous prétexte de lui montrer un mouvement, il a passé sa main sur sa peau en lui susurrant des compliments. Il l’a prise sous sa coupe et l’a attirée dans son lit !

De rage, il jette son verre vide par terre. Le cristal se fracasse sur le sol et s’éparpille en multiples éclats.

Jason Maxwell sursaute. À nouveau, le doute s’immisce dans son esprit. Doit-il poursuivre cette enquête qui lui pose de sérieux problèmes de conscience ?

— Allez à Charleston et trouvez-la ! déclare Richard d’un ton catégorique. Je double vos honoraires !

En pensant à sa vieille voiture et aux vacances qu’il veut offrir à sa femme, le détective fait fi de ses scrupules.

— C’est comme si c’était fait ! répond-il.

34.    Sydney

Hier soir, je n’ai pas eu le temps ni l’occasion de me languir du Drake et des gars. Les membres du FAM’S se sont retrouvés au Sagamore pour fêter le succès de la phase 2. Après un premier cocktail, Maddy nous a fait le bilan de la journée : l’enquête de Fiona n’ayant malheureusement pas permis de trouver le coupable, Face de troll a piqué une colère homérique qui s’est soldée par une chaise disloquée et un portable fracassé. Il n’a réussi à se calmer qu’en bravant la puanteur pour observer les mouvements lents et hypnotiques de ses poissons exotiques.

Nous avons passé un excellent moment à nous remémorer ses paroles, ses mimiques et ses gestes. Les éclats de rire se sont succédé, accompagnés de toasts en l’honneur des femmes battantes et des révoltées du « Charleston News ».

Après des rêves de bataille, je me réveille pleine d’entrain et impatiente de raconter ces dernières aventures à Stacy.

Cependant, ma bonne humeur s’évanouit, lorsque je l’aperçois, assise par terre, devant l’amphi, la tête dans ses bras croisés.

— Tout va bien, Stacy ? lui dis-je en m’accroupissant à côté d’elle.

Elle hausse les épaules.

— Tu es malade ?

Elle garde le silence.

— Il s’agit d’un souci familial ?

Aucune réaction.

— Parle-moi, je commence à m’inquiéter ?

Enfin, elle se redresse. J’ai un choc en voyant son visage pâle et ses yeux rouges. Une histoire de cœur ? Un problème d’argent ? Soudain, je trouve la réponse !

— Le dîner avec Edward !

Elle acquiesce.

— Le salaud ! Que t’a-t-il fait ?

— Rien, justement ! J’ai passé la journée à me préparer, j’espérais l’impressionner avec ma nouvelle robe et mon maquillage. En entrant dans le restaurant, j’ai reçu un SMS me disant qu’il aurait un peu de retard et que je pouvais patienter en commandant une bouteille de champagne. Je lui ai obéi. Une heure plus tard, j’entamais ma troisième coupe et il n’était toujours pas là. Vers 21 h, il m’a annoncé par texto qu’il en avait assez de m’attendre et qu’il rentrait chez lui.

— Quoi ?!

— Il m’avait donné rendez-vous au « Fig », mais lui se trouvait au « Magnolias ».

— Tu t’es trompée de restaurant ?

— Absolument pas ! Mais c’est ce qu’il a voulu me faire croire ! Il a trouvé ce moyen pour empocher mon argent sans dîner avec moi ! J’en ai d’ailleurs eu la preuve, peu après : je suis repartie, en tanguant à moitié parce que j’avais fini toute la bouteille de champagne – elle coûtait une fortune, je n’allais pas la gâcher ! J’ai demandé au chauffeur de taxi de passer devant le « Magnolias ». Edward dînait bien là, en compagnie d’une autre fille !

— Quelle pourriture !

Tandis que Stacy éclate en sanglots, je me mets à imaginer les tortures que je pourrais infliger à ce salopard.

— Je sais que j’aurais dû t’écouter, Sydney…

— On commet tous des erreurs, Stacy. Ne culpabilise pas, cela ne sert à rien. Tire un trait sur toute cette histoire ! Oublie-le une fois pour toutes !

Elle ne me répond pas. Ses yeux sont fixés sur un point derrière moi. Je me retourne. L’ordure vient d’arriver devant l’amphi. En nous apercevant, il s’approche d’un air nonchalant, un sourire narquois sur les lèvres. Comme toujours, il est habillé avec élégance : un jean noir, des derbies bien cirés et une chemise blanche impeccable. Comme toujours, il est escorté par ses courtisans.

— Stacy ! s’exclame-t-il d’un ton réprobateur. Franchement, tu aurais pu faire attention au lieu de rendez-vous ! À cause de toi, j’ai poireauté pendant une heure comme un imbécile !

Offusquée, mon amie se relève d’un bond, puis s’avance vers lui et le fusille du regard. Je l’imite.

— Je ne me suis pas trompée, lui dit-elle d’une voix glaciale, et tu le sais parfaitement !

— Si tu le prends comme ça, répond-il d’un air faussement outré, on arrête tout de suite les frais !

Accompagné par les ricanements de sa meute, il tourne les talons.

— À propos de frais… lui dis-je. Quand vas-tu lui rendre son argent ?

Il fait volte-face. Ses yeux lancent des éclairs.

— Toi, la tapette, on ne t’a pas sonné !

Sa réplique attire l’attention des nombreux étudiants qui attendent l’ouverture de l’amphi.

— Moi, en tout cas, lui dis-je d’un ton sec, je ne me prostitue pas !

Un silence de mort s’abat sur la foule.

Le torse bombé, Edward s’avance vers nous. Son air menaçant me rappelle Hans Gruber, le méchant de « Die Hard ». Stacy me tire le bras en me conseillant de laisser tomber, mais je lui dis que tout va bien se passer. Même si je sais parfaitement que c’est faux, j’ai décidé d’aller jusqu’au bout.

— C’est de moi que tu parles ? aboie Edward en se dirigeant vers moi.

— À ton avis ? C’est bien toi qui demandes du fric en échange d’un peu de bon temps ?

La foule qui nous entoure se met à bruisser. Je capte des regards incrédules, des exclamations de surprise et des murmures indignés. Flairant le buzz, les étudiants dégainent leurs smartphones.

De leur côté, Edward et sa meute viennent de comprendre. Ma révélation va me coûter cher, je le crains… Gordon s’approche de moi en tapant dans son poing, mauvaise imitation du gros dur des films d’action. Son chef le retient en disant d’un ton gourmand :

— Je m’en occupe.

Je n’ai pas peur. Enfin, pas vraiment. En tout cas, je ne ressens pas la panique qui m’avait envahie la première fois que nous nous étions affrontés. Je suis animée d’une colère froide, j’ai les idées claires et mes muscles sont prêts à répondre à la moindre sollicitation.

J’avais juste oublié que la pourriture était quaterback dans l’équipe de football de l’université, donc fluide, rapide, et solide. Sans que j’aie le temps de réagir, il m’attrape par le cou et me plaque violemment contre le mur. J’ai le souffle coupé à cause du choc et de l’étranglement.

Il approche son visage du mien. Ses yeux lancent des éclairs.

— Je t’avais prévenu, sale pédé, c’est la dernière fois que tu te mets en travers de mon chemin !

Je ne perds pas d’énergie à lui répondre, j’ai autre chose en tête. Tandis que ma main gauche s’agrippe à son bras pour essayer de lui faire lâcher prise, je laisse la droite chercher sa cible. Ça y est ! Elle l’a trouvée ! Tout en remerciant mentalement Connor de m’avoir obligée à m’entraîner avec le Gripmaster, je saisis les testicules de mon adversaire et je serre.

Les yeux d’Edward s’écarquillent sous le coup de la surprise et de la douleur. Mais elle ne doit pas être si intense que cela puisqu’il ne hurle pas. Pas encore… Je serre de plus belle, mettant dans mes doigts toute la force du désespoir et de la rage, puis je termine par une vrille.

D’un coup, le connard devient aussi blanc que sa chemise. Il me lâche en poussant un cri rauque et se plie en deux, les mains plaquées sur ses bonbons en bouillie. Profitant de l’aubaine, je lui plante mon coude dans les reins et il s’effondre en gémissant.

Avec la nonchalance de Bruce Willis, je rajuste mes vêtements sous les regards ébahis qui passent alternativement du « sale pédé » triomphant au champion de foot en miettes et hurlant de douleur. Ensuite, je m’accroupis à côté de lui.

— Je parie que, d’ici deux minutes, toute la scène sera disponible sur Instagram, Facebook & Cie. Le monde entier verra comment tu as sauvagement attaqué un gay gringalet et comment il s’est défendu. Ta réputation est foutue et, peut-être aussi, tes études à la fac. Mais tu as une chance d’éviter la taule si tu rembourses à Stacy tout ce qu’elle a dépensé pour cette connerie de dîner aux chandelles.

Entre deux gémissements, Edward laisse échapper une réponse incompréhensible.

— Est-ce bien clair ?

— Oui, putain ! crie-t-il entre ses dents, j’ai saisi !

— Et tu as intérêt également à surveiller ton langage !

En me relevant, je croise le regard admiratif de Stacy. Elle se dirige vers moi, le sourire aux lèvres. En passant à côté de la pourriture, elle lui décoche un coup de pied dans les côtes. Nous partons la tête haute.

Au bout de quelques minutes, la tension retombe, je m’assieds sur un banc, toute tremblante. L’adrénaline reflue.

— C’était hallucinant ! s’écrie Stacy en me fixant comme si j’étais un superhéros. Je n’en reviens pas ! Tu as humilié Edward Anderson ! Tu lui as broyé les roubignoles ! Tu l’as mis à terre d’une pichenette !

— N’exagère pas, lui dis-je après avoir retrouvé mon souffle, j’ai utilisé toute la main et je peux te dire que j’en ai encore des crampes.

— Sydney, c’était royal !

Tandis que mon cœur s’apaise, je souris bêtement jusqu’au moment où je réalise que la seule personne à qui je voudrais raconter cette scène n’a aucune envie de m’écouter.

35.    Sydney

Le lendemain, je flotte littéralement sur un petit nuage. Mon statut a changé d’un coup : d’invisible, je suis passée à « digne d’intérêt » ! Les étudiants me saluent, des gays m’arrêtent dans les couloirs pour me féliciter. Je frôle la célébrité !

Edward et ses acolytes, en revanche, me vouent une haine féroce. Ils seraient certainement ravis de me régler mon compte dans un coin sombre du campus, mais, désormais, grâce à ma toute nouvelle popularité, je suis devenue intouchable.

Cependant, par contraste, la solitude me pèse d’autant plus. Si seulement je pouvais raconter ma victoire aux gars ! Assise dans le fauteuil, face aux photos affichées au mur, je laisse vagabonder mon esprit et souris en imaginant la scène : nous sommes dans le coin cosy ; je leur fais une démonstration de mes gestes ; ils frémissent en entendant le traitement que j’ai infligé aux testicules d’Edward ; Connor déclare avec fierté que mon triomphe est dû au Gripmaster, je ne le détrompe pas.

Steven réplique alors en attribuant le mérite aux films d’action, Iannis se félicite que son régime m’ait donné de la force ; Oliver me rappelle les leçons que j’ai tirées de notre sortie sur le terrain et Joshua évoque le pouvoir magique de la musique. En commentant le duel, nous échangeons des plaisanteries et nous éclatons de rire. 

Malheureusement, ma soirée ne se déroulera pas ainsi, ce n’est qu’un fantasme. Peu importe, je commence à m’y habituer, maintenant. Pour ne pas sombrer dans la mélancolie, je me concentre sur le chemin parcouru depuis mon arrivée à Charleston. Il y a six mois, j’étais une petite chose peureuse et frileuse, terrée dans son coin. En travaillant sur moi, aussi bien physiquement que mentalement, j’ai pris confiance en mes capacités. À présent, j’existe enfin !

Inspirée par ces pensées bienfaisantes, je couche sur le papier mes motifs de satisfaction et ce qu’il me reste à accomplir :

a) Offensive Moby Dick : en cours et proche du but. Bilan de la phase 1 « Crevettes marinées à la sauce nauséabonde » : troll dégoûté, délocalisé, déboussolé.

Bilan de la phase 2 : « Le Père Fouettard a encore frappé » : troll désemparé, décomposé, dépassé.

Objectif de la phase 3 « Carnage en haute mer » : troll désespéré, déprimé, dégagé !

FAM’S : DÉLIVRÉ !

La chanson de la « Reine des neiges » me vient subitement à l’esprit et je me mets à entonner à tue-tête : « Libérée, délivrée... ». Au milieu du refrain, la sonnette ressentit. Zut, j’ai dû réveiller un voisin. Je vais ouvrir la porte. Mamie Clooney se tient sur le palier. Lorsqu’elle m’aperçoit, son visage s’éclaire.

— Je suis soulagée de voir que tout va bien, s’exclame-t-elle. J’ai cru que quelqu’un était en train de vous égorger !

Je lui présente mes excuses et elle repart chez elle, rassurée. Après avoir fait une croix sur une future carrière de chanteuse, je reprends ma liste.

b) Opération « Je suis une star » : en cours. Portraits d’Emily et de Sandia sélectionnés : les envoyer rapidement sur une plateforme de tirage photo et commander des agrandissements.

c) Projet « Revanche » : état stationnaire.

Avec tout ce qui s’est passé, depuis mon retour de New York, je l’ai laissé un peu en plan. Il faut que je termine d’urgence le nettoyage et la décoration de l’atelier. Je m’en occupe dès demain !

Il y a un an, monter au front était inconcevable pour moi ! Depuis ma fuite, j’ai découvert le plaisir de prendre des initiatives et d’être utile. M’investir ainsi dans ces causes – même si elles sont très modestes – est une vraie source de joie. Est-ce pour cela, d’ailleurs, que je passe beaucoup plus facilement à l’action ? Dernièrement, les occasions se sont multipliées... À nouveau, je me délecte de les écrire noir sur blanc :

1. Donner un coup de main à Lara Croft et un coup de poing à son agresseur,

2. Clouer le bec au connard homophobe qui m’avait humilié,

3. Faire mordre la poussière à une ordure.

La rédaction de cette liste me plonge dans un état d’euphorie et je glisse dans un sommeil béat.

Samedi matin, je suis réveillée en sursaut par la sonnerie stridente de mon téléphone portable. Je bondis de mon lit. C’est Stacy qui m’appelle.

— TU FAIS LE BUZZ ! hurle-t-elle.

À moitié endormie, je n’y comprends rien.

— Je t’envoie un lien ! annonce-t-elle.

Aussitôt dit, aussitôt fait. Sur mon écran apparaît alors la vidéo de mon affrontement avec Edward. La qualité n’est pas excellente et elle ne dure qu’une minute trente, mais tout y est.

— Il y a déjà 50 200 vues ! crie mon amie. C’est du délire, tu es une star ! Elle va faire le tour du pays.

À cette idée, je suis envahie de sueurs froides. Cela signifie qu’elle pourrait arriver jusqu’à New York et tomber sous les yeux de Richard ! Il n’est pas branché « réseaux sociaux », mais si le hasard ou la malchance s’en mêlent…

— Merci, Stacy ! Je te rappelle.

Après avoir mis fin à la communication, je regarde à nouveau la vidéo, en me concentrant sur les détails. À deux reprises, on aperçoit nettement mon visage. Cependant, comme j’ai les traits déformés par la colère, je ne ressemble plus beaucoup à la Sydney qu’a connue Richard. Je pousse un soupir de soulagement.

Foutu Edward Anderson, foutus smartphones ! Ce week-end s’annonçait pourtant bien : je me réjouissais à l’idée d’aller à l’atelier et de passer le samedi à le rendre nickel, maintenant je suis de mauvaise humeur !

La sonnerie retentit à nouveau. C’est Oliver cette fois ! Il y a du progrès : pour une fois, il ne se pointe pas chez moi à une heure impossible !

— Sydney, crie-t-il, c’est bien toi, sur la vidéo qui fait le buzz ?

— Oui, dis-je en poussant un soupir bruyant. J’aurais préféré qu’on ne me reconnaisse pas !

— Tu plaisantes, c’est génial !

Mon manque d’enthousiasme le surprend et il se tait, j’entends presque ses neurones fonctionner.

— Ah, tu penses à ton pervers narcissique... On ne distingue pas bien ton visage, en fait !

— Si tu le dis...

— Ne t’inquiète pas. Et puis, s’il se pointe, tu nous appelles et on rapplique aussi sec !

— Je vais vous faire croire qu’il est de retour, comme ça, j’aurais un prétexte pour vous voir tous. Le Drake me manque...

— Rien ne t’empêche de revenir, Sydney ; l’eau a coulé sous les ponts !

— Je n’en suis pas si sûre...

— On prend un pot cet après-midi et on discute, d’accord ? En plus, tu pourras me raconter comment tu as dézingué le mec !

— Je ne peux pas, je passe la journée à l’atelier, mais, un autre jour, avec grand plaisir !

— Très bien. Je te rappelle bientôt !

Les risques que Richard me reconnaisse sont assez faibles. Mon principal atout est mon apparence de garçon. S’il continue à me chercher, ce dont je commence à douter, il doit traquer une jeune femme aux cheveux longs. D’autre part, il ne pourrait jamais imaginer que je sois devenue assez combative pour me défendre et écraser un de ses congénères. Mon humeur s’égaie un peu.

Après un petit déjeuner gargantuesque, je quitte mon appartement et traverse Charleston, encombrée de sacs remplis de matériels et de produits d’entretien. Je retrouve avec plaisir mon coin cosy à moi : les plantes vertes – assoiffées –, les deux fauteuils et la petite table, toujours aussi accueillants, malgré la poussière qui s’est immiscée partout. Un grand nettoyage s’impose ! Ensuite, le défi consistera à transformer la pièce en studio de photographie digne de ce nom.

Ne pouvant m’offrir du matériel de professionnel, je vais devoir recourir aux moyens du bord. Mais je ne manque ni d’ardeur ni de motivation : le projet « Revanche » va repartir sur les chapeaux de roue !

Avant de me mettre au travail, j’allume mon enceinte Bluetooth et je sélectionne une playlist spéciale « Girlpower ». Avec un pincement au cœur, j’écarte « Girl on fire », qui me rappelle des souvenirs douloureux. Lorsque la musique retentit dans la verrière, je saute de joie et je commence à me trémousser en cadence. À mes mouvements de danse se mêlent des enchaînements de boxe, et le tout est jubilatoire ! Après « You don’t own me » de Grace, je m’éclate sur « Run the world » de Beyoncé.

Au beau milieu d’un morceau de Shania Twain qui me met en transe, je me rends soudain compte que je ne suis plus seule.

36.    Sydney

Je me fige instantanément en voyant la petite troupe qui s’est rassemblée devant la porte ouverte : Oliver, Connor, Steven et Iannis m’observent les yeux écarquillés, tandis que la chanteuse continue à hurler « Man ! I feel like a women ».

Après un moment de surprise, je reprends mes esprits et, d’un bond, je vais éteindre l’enceinte. En même temps, j’essaie de calmer les battements de mon cœur. Les gars ne sont pas au complet. Il n’est pas là ! Pourquoi suis-je si déçue ? Les miracles n’existent pas. 

Juste après, c’est une bouffée de colère qui m’anime. Oliver n’a pas tenu parole ! Cet endroit était secret ! Qu’a-t-il révélé d’autre ?

— Que faites-vous ici ?

En entendant mon ton plus agressif que surpris, Oliver me lance un regard coupable.

— Après avoir vu ta vidéo, on a pensé que ce serait bien de fêter ton triomphe tous ensemble !

Comment pourrais-je lui en vouloir ? Je n’attendais que cela ! Mon cœur fond d’un coup et je me retiens pour ne pas le prendre dans mes bras. Je me contente d’une poignée de main virile, il me donne une bourrade dans le dos, je salue ensuite les frères Cooper et Iannis. Oliver excuse ensuite Joshua qui est en pleine répétition. Nos retrouvailles me nouent la gorge.

— Je vous fais visiter ?

Les gars entrent l’un après l’autre et regardent partout avec intérêt.

— C’est sympa ! déclare Steven. On dirait notre coin cosy. Alors, c’est bien vrai, ajoute-t-il, tu ne reviens plus au Drake ?

Je hoche la tête.

— C’est pas cool, ça, Moustique, confirme Connor. Comment va-t-on régler nos problèmes de cœur, maintenant ?

— On n’est pas venu pour pleurnicher sur notre sort, s’exclame Oliver. Raconte-nous plutôt ton combat, Sydney !

— Ce n’en était pas vraiment un !

— Tu plaisantes ? On n’a qu’à vérifier !

Nous nous serrons tous autour des trois centimètres carrés de son écran de portable. Le contraste entre la taille et le volume de nos deux corps est frappant. On dirait un ouistiti qui gigote entre les pattes d’un gorille.

— Si seulement j’avais été là, je l’aurais massacré ! peste Connor au moment où l’on m’aperçoit plaquée au mur par Edward.

— Moustique n’a pas eu besoin de toi pour se défendre ! déclare son frère. N’empêche, tu as raison, c’est vraiment une ordure, ce mec ! J’aimerais bien le croiser dans une ruelle sombre et lui parler du pays !

Pendant que la vidéo se déroule, les commentaires vont bon train. Comme je l’avais imaginé, Connor vante ma technique manuelle et l’attribue, non sans fierté, à l’utilisation du Gripmaster.

Aussitôt après, chacun tire la couverture à soi et, bien vite, la conversation dégénère en chamaillerie. À mes oreilles, leurs récriminations sont aussi douces que des gazouillis d’oiseaux. Ils m’ont tellement manqué !

La dispute s’éteint, lorsque Iannis sort de son sac une boîte entière de gâteaux.

— Tiens, me dit-il en me tendant un cookie aux pépites de chocolat, profites-en, tant que le coach n’est pas là !

Je le prends avec un sourire crispé.

— J’ai apporté des bières, annonce Oliver.

Aussitôt, c’est l’émeute ! Ils se jettent sur les pâtisseries et les boissons avec leur voracité habituelle. Puis, assis par terre ou dans les fauteuils, nous savourons, en même temps que cette pause gourmande, le plaisir d’être à nouveau réunis.

La sérénité vole en éclat, lorsque je demande d’un air innocent :

— Et, au Drake, comment ça va, en ce moment ?

Iannis et Steven arrêtent brusquement de mastiquer, Connor et Oliver déglutissent bruyamment, tous les quatre se lancent des regards gênés. Le silence pesant qui nous enveloppe soudain me donne des frissons.

— Qu’est-ce qui vous arrive ?

Aucun d’eux n’ose répondre.

— Vous me faites flipper, les gars ! Que se passe-t-il ?

Connor pose son muffin à moitié croqué sur la table et se penche vers moi.

— L’ambiance n’est pas au top depuis quelques jours…

— Pourquoi ? Quelqu’un est malade ? C’est Jamie ?

Les sourcils froncés d’Oliver m’avertissent soudain que je dois me calmer, si je ne veux pas que ma voix devienne trop aiguë. Je prends discrètement une longue inspiration.

— Alors, mon vieux, parle ! dis-je à Connor.

— Non, Jamie n’est pas malade, ce serait même plutôt le contraire !

Sa déclaration est ponctuée par les ricanements des gars.

— Qu’y a-t-il de si drôle ?

— Rien du tout, justement ! Jamie sort de nouveau avec Samantha, annonce Oliver d’un ton lugubre.

Bien que la nouvelle me prenne au dépourvu, j’essaie de ne rien laisser transparaître, tandis que défilent devant mes yeux les images de cette briseuse de cœur en train de minauder à l’hôpital, ou de sonner chez lui. Joshua m’avait révélé que Jamie avait été secoué par notre baiser... Manifestement, il a réussi à tourner la page, lui. Je ferme les paupières un instant, le temps d’amortir le choc. Lorsque je les rouvre, j’aperçois le regard d’Oliver fixé sur moi. Il m’adresse un petit sourire compatissant.

— Tu ne le sais peut-être pas, m’explique Connor, mais Sam est la fille qui lui a brisé le cœur en le trompant avec un de ses collègues.

— Il était vraiment dans un sale état, renchérit Steven. Il ne décrochait pas un mot et tapait toute la soirée dans le punching-ball !

— Je m’en souviens, dit Iannis, c’est seulement quand j’ai rapporté des gâteaux au chocolat qu’il a sorti la tête de l’eau !

— C’est surtout parce que Joshua lui a passé un savon ! réplique Connor. Le coach a fini par reprendre du poil de la bête, mais ça a été long ! Tu imagines donc pourquoi nous ne sommes pas ravis de le voir retomber dans les filets de cette fille !

— Je comprends tout à fait, mais cela ne vous concerne pas vraiment. C’est la vie de Jamie !

Iannis se lève d’un bond et frappe le fauteuil.

— Elle vient tous les soirs au Drake ! Elle s’entraîne avec nous !

Il ne lui suffit pas d’avoir récupéré Jamie, elle a aussi investi le Drake ! C’en est trop. Je me sens chavirer. Je m’appuie contre le mur en fermant les yeux pour laisser passer le vertige. Tant pis si les gars se posent des questions. Je ne suis plus capable de faire bonne figure. Par chance, Steven reprend la parole et détourne l’attention.

— S’il n’y avait que la trahison envers Jamie, déclare-t-il d’un ton docte, on pourrait certes lui accorder le bénéfice du doute, mais depuis qu’elle vient au Drake, elle s’est mis dans la tête de tout régenter ! C’est bien les filles, ça, tiens ! Toujours à se mêler des affaires des autres !

— Comment ça ?

Ma voix ressemble à un coassement, mais, dans leur emballement, les gars n’y prêtent pas attention.

— Déjà, explique-t-il, en voyant le coin cosy, elle a commencé à rigoler. Elle a trouvé que l’ambiance était « très chaleureuse », presque « féminine » et que ça l’étonnait d’une bande de mecs comme nous. Elle croyait même que nous avions fait appel à une décoratrice d’intérieur !

Oliver me fait un clin d’œil discret auquel je réponds par une grimace. Même si cette fille a du flair, je sens la moutarde me monter au nez : personne n’a le droit de critiquer le Drake, surtout pas cette voleuse de Jamie !

— Ensuite, poursuit Iannis, elle s’est installée d’office dans le fauteuil bleu roi, comme si elle était en terrain conquis, alors que c’est TON siège de love coach, Moustique !

— La garce ! dis-je en imaginant la scène.

— Minion ne s’y est pas trompé, déclare Connor : lorsqu’elle s’est penchée vers lui en lui parlant comme à un idiot, il lui a donné un coup de griffe. Elle s’est mise à crier comme une furie en le traitant de tous les noms, tu te rends compte !

— Puis, en voyant Iannis déballer ses pâtisseries, elle a dit que le sucre était très mauvais pour la santé et que nous devrions faire une croix dessus !

— Elle a interdit à Jamie de manger un muffin au chocolat ! renchérit Oliver.

— Non ! Comment a-t-il réagi ?

— Il l’a fusillé du regard, puis a fini par le reposer. La situation est grave. Je ne sais pas combien de temps ça va durer, conclut-il, mais, je vous préviens, si cette nana ne se calme pas, je prendrai les choses en main.

37.    Sydney

Après le départ des gars, j’ai terminé l’aménagement de mon atelier, tout en pestant contre la dénigreuse de coin cosy, l’empêcheuse de manger du chocolat, la pervertisseuse de coach ! Comment a-t-il accepté qu’elle lui mette à nouveau le grappin dessus ? Ma rancœur et ma colère sont à leur comble. J’en veux à Jamie, j’en veux aux gars, j’en veux à la terre entière ! Puisqu’il a tourné la page, je vais faire pareil ! Et définitivement !

En fin d’après-midi, je vais à la bibliothèque, vêtue en fille. Depuis notre sortie au restaurant, je n’ai pas revu John. Nous nous sommes envoyé des SMS, mais aucun de nous n’a proposé de rendez-vous. Occupée par mes différents projets, je n’y ai pas pensé. Quant à lui, je crois que ma combativité l’a un peu dérouté. Il est temps de lui montrer que je peux être douce et féminine !

Lorsque j’entre dans le bâtiment, la magie du lieu m’enveloppe à nouveau et j’inspire profondément pour profiter du sentiment de paix qui se dégage de cet endroit. Plongé dans la lecture d’un livre épais, John ne m’a pas encore aperçue. Je repense à la première fois que je l’ai vu, dans le supermarché, puis ici. Ce souvenir m’amuse et m’attendrit. Je m’avance vers lui, il lève la tête et me sourit. Il parcourt la salle du regard et, après avoir constaté qu’aucun usager ne réclamait sa présence, il s’approche de moi.

— Tu as besoin de documentation ?

— Entre autres...

Ses joues s’empourprent. Il est vraiment mignon ! J’aurais dû venir avant.

— J’ai mis des livres de côté pour toi ! s’exclame-t-il soudain en se dirigeant vers son armoire.

Il revient avec deux ouvrages qu’il me tend. Leurs titres m’amusent : « Gérer sa colère » et « Le zen pour les nuls ». J’avais donc raison de supposer que John a été quelque peu effrayé par ma réaction face aux trois imbibés. Il faut que je me rattrape !

— C’est gentil d’avoir pensé à moi ! lui dis-je. Puis-je te remercier en t’invitant à dîner ?

J’y vais carrément. Si je veux tourner la page, il faut que je prenne le taureau par les cornes ! Après un moment de surprise, il sourit.

— Avec grand plaisir !

Pour cause de dimanche en famille et de nocturnes, nous convenons d’un rendez-vous trois jours plus tard.

L’arrivée d’un usager mettant fin à notre conversation, je lui donne un baiser léger sur la joue et, munie de mes livres, je quitte la bibliothèque. Notre échange n’a guère duré qu’une dizaine de minutes, mais il m’a mise de bonne humeur. J’en avais besoin !

En cherchant un restaurant, je repense à la Trattoria, où Rudy voulait emmener Amber. Ce doit être une adresse romantique ! Que le rat n’ait finalement pas pu atteindre son objectif ne change rien à la qualité de l’établissement. Aussitôt dit, aussitôt fait, je réserve une table par téléphone et, dans la foulée, j’envoie un SMS à John pour lui préciser l’heure et le lieu du rendez-vous.

Je suis fière de moi, c’est la première fois que je prends une initiative de ce genre. Richard aurait considéré cela comme un crime de lèse-virilité ! Il affirmait que les femmes étaient faites pour être admirées et choyées. À l’époque, j’étais flattée. Maintenant, je comprends qu’il ne s’agissait que d’un moyen de grignoter un peu plus mon indépendance.

La sonnerie de mon portable retentit. John a vu mon message !

Je me suis trompée, ce n’est pas son nom qui s’affiche sur l’écran.

— Oliver ?

— Salut Sydney ! Écoute, je voulais te reparler du club…

Allons bon ! La conversation s’engage dans une voie que je n’ai aucune envie d’emprunter.

— Je ne crois pas que ce soit une bonne idée...

— Sans toi, le Drake part en vrille, tout le monde est malheureux...

J’avais raison. Cet appel va me plomber le moral.

— Jamie ne semble pas l’être tant que ça ! Il file le parfait amour, me semble-t-il !

— Il fait fausse route ! Mais il ne le sait pas encore, c’est tout ! Même s’il ne veut pas se l’avouer, il tient à toi beaucoup plus que tu ne le penses ! Dis-lui qui tu es vraiment !

— Tu dérailles, Oliver ! C’est hors de question ! Nous en avons déjà parlé. Tu connais mes réticences ! De toute façon, je ne ressens plus rien pour lui.

— Pipeau ! La façon dont tu as réagi cet après-midi en apprenant qu’il sortait à nouveau avec Sam prouve bien que non !

Comment puis-je être amie avec un type aussi agaçant ?! Je m’efforce de me calmer.

— Peu importe, j’ai rencontré quelqu’un et je suis décidée à lui donner sa chance. Je l’ai même invité mercredi soir à la Trattoria !

— Dîner aux chandelles et tout le tralala ! Vous en êtes déjà là...

— Exactement !

— Et ce « quelqu’un » sait-il que tu es une femme ?

— Évidemment ! Je ne veux pas qu’il découvre ce genre de choses à la dernière minute !

— Quand tu parles de la « dernière minute », il s’agit de...

— Ça suffit, Oliver ! Tu deviens vraiment lourd !

— Alors, je n’arriverai pas à te faire changer d’avis ?

— NON !

38.    Sydney

Même si elle s’est terminée de façon un peu abrupte, ma conversation avec Oliver m’est restée en mémoire pendant un bon moment. J’étais partagée entre agacement et doute. J’aurais préféré qu’il ne s’immisce pas ainsi dans ma vie privée, mais je ne pouvais m’empêcher de m’interroger : et s’il avait raison ? Et si Jamie refusait vraiment de regarder la vérité en face ?

Bien vite, cependant, le quotidien m’a obligé à penser à autre chose : lundi, avec Maddy, Amber et Fiona, nous nous sommes réunies en secret pour mettre au point la troisième phase de « l’offensive Moby Dick ». Puis, hier, une fois tous les détails réglés par SMS, nous avons fait une prière muette pour que ce soit la dernière.

●●●

Le grand jour est arrivé.

Le troll passant la journée à Atlanta pour assister à une conférence sur le journalisme, une atmosphère d’insouciance souffle sur l’open space. Pour nous, cela signifie également que la voie est libre ! Cependant, même en l’absence du chat, les souris n’auront pas le loisir de danser : nous allons devoir agir avec précision et discrétion.

L’opération commence à la pause déjeuner : en se rendant aux toilettes, Maddy déclenche subrepticement l’alarme incendie.

Grâce aux exercices d’évacuation, tout le personnel rejoint la sortie dans le calme. Seules les membres du FAM’S restent sur les lieux. Nous avons dix minutes avant que les pompiers débarquent.

Lorsque l’étage est vide, nous nous mettons à l’œuvre. Première épreuve : entrer dans le bureau du troll. Je m’attaque à la serrure et réussis à l’ouvrir en deux minutes. Nous nous engouffrons à l’intérieur et déballons notre matériel.

Armée d’une épuisette, Amber se plante devant l’aquarium, attendant docilement les instructions de Fiona. Celle-ci lui demande alors si elle connaît « Le Monde de Nemo ».

— Tu plaisantes ! s’exclame Amber, c’est mon dessin animé préféré ! Je l’ai vu plus de dix fois !

— Parfait ! Dans ce cas, commence à attraper les trois Nemos !

— C’est parti !

Procédant avec délicatesse, Amber plonge son filet dans l’eau et pêche les premiers poissons qu’elle dépose dans le bocal que je lui tends.

— Maintenant, continue Fiona, il nous faut les deux « Dory » !

Amber se fige.

— J’ai oublié ce que tu viens de dire…

Fiona écarquille les yeux, puis éclate de rire en comprenant qu’Amber imite le personnage amnésique du dessin animé.

— Les filles, au boulot ! gronde Maddy, qui fait office de gardienne du temps. Les pompiers vont arriver d’un instant à l’autre !

— Il ne manque plus que les deux tétras à nez rouge et le jaune fluo qui joue à cache-cache derrière les plantes !

— C’est bon, je les ai ! déclare Amber. Tu es prêt, Sydney ?

— Oui, dis-je en sortant délicatement le deuxième bocal de mon sac à dos. Au signal de Maddy, j’en verse le contenu dans l’aquarium.

Nous rangeons nos affaires à la hâte et quittons les lieux. Je referme la serrure sans difficulté et nous nous éloignons.

Les pompiers arrivent deux minutes trente plus tard. Après avoir effectué les vérifications nécessaires, ils en concluent que l’alarme a été déclenchée de façon intempestive et repartent. Les employés reprennent leur poste.

Pour les FAM’S, l’après-midi se déroule dans une atmosphère électrique. Tout en vaquant à nos occupations, nous guettons le retour de Curtis Russell. Il va sans dire que nous ne sommes pas très efficaces.

À 17 h, Amber nous prévient par SMS : « il arrive ! ». Nous ne sommes pas les seules à avoir été alertées. L’ambiance se modifie d’un coup : de décontractée, elle devient tendue.

L’air de rien, Fiona, Maddy et moi, nous nous rapprochons de l’antre du troll. Amber étant obligée de rester à son poste, j’ai allumé mon portable pour lui décrire ce qui se passe.

— Il sort de l’ascenseur et traverse l’open space, lui dis-je à voix basse, il a son air des mauvais jours : les traits tirés, les poings serrés et le pas saccadé. À présent, il n’est plus qu’à cinq mètres de son bureau.

— Mon cœur bat au moins à 150 ! s’exclame-t-elle.

— Et le mien, donc ! Ça y est, il insère la clé dans la serrure ! Oh non !

— Quoi ? Que se passe-t-il ?

— Il n’arrive pas à ouvrir. J’espère que je ne l’ai pas bloquée en la refermant tout à l’heure… Ouf, c’est bon, il entre !

— Tu m’as fait une de ces peurs, Sydney !

— Désolée ! Je suis stressée, moi aussi. Il vient d’enlever sa veste et l’accroche au portemanteau. Il saisit la boîte d’aliments pour poissons et s’approche de l’aquarium. Son bras s’immobilise…

Un hurlement s’échappe alors du bureau.

— Il l’a vu ! s’écrie Amber.

●●●

Les pompiers ont été rappelés. Par Fiona, cette fois-ci. Lorsqu’ils lui ont demandé ce qui s’était passé, elle a décrit la situation avec beaucoup de sang-froid et d’objectivité : « En voyant que le “chirurgien bleu”, l'un de ses poissons, avait triplé de volume après avoir dévoré ses congénères, mon patron s’est mis à hurler, puis il s’est effondré ».

Elle ne leur a évidemment pas révélé que nous avions écumé les magasins d’aquariophilie à la recherche d’une Dory géante. Elle ne leur a pas dit non plus que les poissons tropicaux du troll avaient été transvasés dans un thermos rempli d’eau tiède et qu’ils se trouvaient, à présent, bien au chaud chez Maddy dans l’attente d’un foyer accueillant.

Au moment où les pompiers le déposaient sur une civière, Curtis Russell a repris connaissance. Lorsqu’on lui a demandé son nom, il a répondu :

— Bonjour, je m’appelle Dory.

Il a été immédiatement emmené au service psychiatrique.

●●●

FAM’S : 1, troll : out !

À 18 h, profitant du « happy hour », nous allons fêter cette victoire au Sagamore. Nous trinquons à notre succès et au triomphe du courage sur la tyrannie.

39.    Sydney

Après avoir quitté les filles, je rentre chez moi en tanguant un peu. Mon organisme, peu habitué à l’alcool, réagit fortement à l’euphorie de notre triomphe, décuplée par les quatre mojitos que nous nous sommes offerts.

Lorsque j’arrive enfin au studio, il est presque l’heure de partir à mon rendez-vous. Retirer mes vêtements de garçon demande un peu de patience. Il m’en faut encore plus pour enfiler ma robe. Impossible de rentrer dedans ! Elle semble avoir rétréci d’un coup ! À moins que ce soit moi qui ai pris du poids ! L’alcool fait grossir, je le sais, mais, à ce point et aussi vite… C’est décidément très bizarre !

En y regardant de plus près, je constate que je suis en train d’essayer de passer ma tête dans la manche. Un fou rire me saisit et me secoue tellement que je suis obligée de m’asseoir pour ne pas tomber. Lorsqu’enfin je me calme, je n’ai plus aucune difficulté à trouver l’encolure.

Je renonce au maquillage. Dessiner un joli trait d’eye-liner avec une main qui tremble est une entreprise risquée. De toute façon, John aime les femmes au look naturel. Je le sais parce que, souvent, il me vante la résistance de ses sœurs aux diktats de la beauté féminine imposés par les marques de cosmétiques.

La dernière fois qu’il a abordé ce sujet, j’ai voulu en avoir le cœur net. Je lui ai demandé carrément si elles gardaient leurs jambes et leurs aisselles poilues. Il m’a regardé d’un air horrifié. Sa grimace de dégoût m’a confirmé qu’il aimait le naturel, mais jusqu’à un certain point seulement.

J’ai donc pris les mesures qui s’imposaient ; en hurlant de douleur, d’ailleurs. Quand on passe plusieurs semaines éloigné de l’épilateur, on oublie vite les sensations affreuses qu’il procure ! Les hommes ignorent totalement ce que nous devons endurer pour leur plaire !

Dans le même ordre d’idées, les talons constituent une autre épreuve. Richard exigeait que je porte des escarpins de douze centimètres. Un jour où, en catimini, je m’étais risquée à en acheter des moins hauts, il l’a vu tout de suite : « A cette hauteur, ma bouche se trouve pile en face de ton oreille ! Ainsi, je peux facilement te murmurer des mots doux ! » m’a-t-il dit. Sa remarque m’a frappée, lui aussi d’ailleurs.

Heureusement, les chaussures que je mets ce soir ne mesurent que huit centimètres de haut. C’est beaucoup plus confortable. Enfin, je le croyais. Lorsque je les enfile, je chancelle. Dans ce domaine-là également, je suis devenue moins compétente. À moins que ce soit encore « l’effet mojito »…

Finalement, au bout d’une demi-heure, habillée de pied en cap, coiffée et décorée de bijoux, je réussis à partir. Très agréable sur mes joues écarlates, l’air frais me dégrise un peu.

Par politesse envers John, j’ai commencé les premiers chapitres du livre « Le zen pour les nuls ». Ils m’ont beaucoup intéressée et je suis bien décidée à mettre en pratique les techniques conseillées. En tout cas, un autre jour : en ce moment, je me sens parfaitement bien.

En revanche, un ouvrage du genre « Chez lui ou chez moi pour les nulles » me serait utile. J’ai perdu l’habitude des soirées romantiques. La dernière date d’au moins deux ans, lorsque je croyais être amoureuse de Richard. Les sorties qui ont suivi, sous le signe de la peur et de la contrainte, ne m’ont laissé que des souvenirs douloureux.

Il est temps que je tire un trait sur cette partie de ma vie. L’image de Jamie s’invite brusquement dans mon esprit et je la chasse tout aussi vite ! « J’ai tourné la page ! », lui dis-je. Le regard surpris et un peu inquiet du passant que je croise à ce moment-là me signale que j’ai parlé à voix haute. Le rouge me monte aux joues. J’ai la sensation que les mojitos n’ont pas totalement déserté mon organisme.

Autre preuve, s’il en fallait, en apercevant John devant la fontaine Ananas, je me précipite vers lui et je lui saute au cou. Peu habitué à ces démonstrations d’affection, il a un mouvement de recul.

— Quel enthousiasme, Sydney ! s’exclame-t-il. Tu as bu ?

Je ne suis pas assez pompette pour ne pas entendre la réprobation qui perce dans sa voix. Faire la fête avec ses copines n’est pas un crime, que che sache, que je jache, que… Bref ! Il faut qu’il se décoince, un peu !

Je lui fais signe d’approcher, puis je me penche à son oreille.

— J’ai pris un ou deux verres pour vaincre ma timidité.

— Pourquoi ? Nous avons déjà dîné ensemble !

— Dîné, oui…

Mon sous-entendu coquin le fait rougir jusqu’aux oreilles. Il rajuste ses lunettes, puis laisse échapper un ricanement gêné. Ce soir, mon petit Johnny, tu vas passer à la casserole ! Mon éclat de rire l’inquiète plus qu’il ne déride, mais je m’en moque. Je suis décidée à m’amuser !

La Trattoria est aussi romantique que je l’espérais. Lorsque nous écartons les lourds rideaux de velours grenat qui protègent l’entrée, je suis éblouie par le décor tout à la fois raffiné et convivial. Les tables sont recouvertes de longues nappes grèges, la vaisselle aux tons blanc et doré étincelle dans la lumière des bougies.

Un serveur en smoking nous salue et nous invite à le suivre. Constatant que ma démarche n’est pas très assurée, John saisit mon bras et m’entraîne derrière lui. Je lui en suis reconnaissante. Ce serait dommage qu’une chute vienne gâcher l’ambiance feutrée qui règne dans cet endroit magique !

Notre table est située près d’une fenêtre qui donne sur un jardin éclairé par des lampions multicolores. Charmés, nous nous asseyons l’un en face de l’autre. John commande une bière. En m’entendant demander un verre de vin blanc, il fronce les sourcils.

— Tu es sûre ?

— Certaine ! lui dis-je avec un clin d’œil égrillard.

John m’adresse un sourire crispé, puis se met à parler d’un roman d’aventures qu’il a adoré. Même si je suis un peu vexée que mes tentatives de flirt le laissent froid, j’aime l’enthousiasme avec lequel il communique sa passion. Cependant, lorsqu’il commence à me décrire les six personnages du livre, je sens l’ennui me gagner.

Profitant d’un instant où il reprend son souffle, je m’échappe vers les toilettes. La cohabitation du rhum et du vin blanc n’est pas aussi paisible que je le pensais. Un coup d’œil dans le miroir me confirme que j’aurais dû suivre les conseils de John en matière de boissons. J’ai le teint brouillé et l’estomac barbouillé.

En sortant des sanitaires, j’apprécie le courant d’air frais que je sens soudain. Les rideaux en velours grenat viennent de s’ouvrir. Deux personnes entrent. En les reconnaissant, je suis prise de sueurs froides. Par quel hasard Jamie et Sam dînent-ils au même endroit et à la même heure que John et moi ?!

Reculant précipitamment, je me cache à côté d’un vaisselier d’où je peux les surveiller à la dérobée. Je n’ai pas revu Jamie depuis notre baiser. Il a discipliné ses cheveux en les nouant dans un catogan. Il porte un jean noir, sa chemise blanche fait ressortir ses yeux verts.

Très élégante dans une robe rose décolletée, Sam semble, elle, n’avoir aucune difficulté à marcher sur des hauts talons ; de douze centimètres, en plus. Comme elle est grande, sa bouche arrive pile en face de celle de Jamie. Elle s’approche de lui et l’embrasse, d’ailleurs. Foutu baiser ! Elle lui caresse la joue d’un geste tendre, il lui sourit. Il ne la propulse pas contre un mur, elle !

Lorsque je vois où le serveur les conduit, je réprime un sanglot : ils sont à deux tables de la nôtre ! Pour retourner à ma place, je suis obligée de passer à côté d’eux ! Cette soirée se transforme en cauchemar !

Que dois-je faire ? Que puis-je faire ?!

Après avoir pris une longue inspiration pour chasser la panique qui menace de m’envahir, je vois plus clair. Je n’ai qu’une seule solution : partir le plus vite possible ! Profitant du moment où les deux tourtereaux se regardent les yeux dans les yeux, je me glisse furtivement jusqu’à la sortie. Par chance, le maître d’hôtel est trop étonné pour me retenir et je réussis à quitter le restaurant sans encombre.

Et sans manteau, aussi ! En grelottant, j’envoie un SMS à John pour lui dire que je ne me sens pas bien et que j’aimerais rentrer chez moi. Il me rejoint dix minutes plus tard, l’air inquiet. La vue de mon teint verdâtre et de mes tremblements achève de le convaincre. Il m’aide à enfiler mon manteau.

— Je suis vraiment désolée, lui dis-je, je me réjouissais tellement de cette soirée !

— Ce n’est que partie remise ! Je vais te raccompagner, il ne faudrait pas qu’en plus tu attrapes froid !

Nous repartons donc vers le centre-ville. De bonne composition, John ne me tient pas rigueur de mon malaise subit. Il s’en inspire même pour me raconter une anecdote sur un dîner que sa sœur a dû annuler pour cause de gastro-entérite foudroyante. Je ne l’écoute que d’une oreille distraite.

Toutes mes pensées sont tournées vers Jamie et ce hasard incroyable qui nous a réunis ce soir. J’aimerais pouvoir y réfléchir à loisir, mais le bavardage ininterrompu de John m’en empêche. Je suis soulagée, lorsque nous arrivons devant chez moi.

Contrairement à ce que j’avais imaginé, je n’ai aucune envie de lui proposer un dernier verre. Nous nous séparons avec un baiser rapide et la promesse de nous revoir bientôt.

Une fois dans mon studio, je m’allonge sur le sofa et je ferme les yeux, essayant de digérer l’alcool que j’ai ingurgité et la vision de Jamie et Sam en tête à tête, le visage éclairé par la lumière des bougies.

La colère m’envahit soudain, suivie d’une bouffée de tristesse. Je n’ai plus les idées claires. Mes sentiments sont, d’ailleurs, tout aussi confus. Les paroles d’Oliver me reviennent subitement à l’esprit. D’après lui, Jamie se fourvoie. Je n’ai aucun doute là-dessus, mais est-ce à moi d’intervenir ? Dois-je considérer cette coïncidence extraordinaire comme une incitation à l’action et à la révélation ?

Et si j’appelais Jamie ? Et si, enfin, nous mettions les choses à plat ?

Je suis consciente que mon cerveau embrumé me souffle des idées farfelues, mais, finalement, c’est peut-être d’un petit grain de folie dont j’ai besoin depuis le début ! À trop vouloir être raisonnable, on devient craintif et lâche...

Je me redresse d’un coup. Il doit en être au milieu de son dîner. Tant pis ! Tant mieux ! Je sors mon portable de mon sac. Au moment de franchir le pas, je sens mon cœur s’emballer et mes mains trembler un peu.

C’est alors que j’aperçois une notification me signalant que j’ai reçu un message. Intriguée, j’appelle mon répondeur et j’entends une voix inconnue me dire que je suis convoquée demain chez le doyen de l’université.

40.    Sydney

Cette nouvelle m’a dégrisée d’un coup et m’a, en même temps, ôté l’envie d’appeler Jamie. Je passe une partie de la nuit à réfléchir à cette convocation à la fac.

Lorsque le lendemain, je me présente à l’heure dite au rendez-vous, je n’en mène pas large. La secrétaire me fait entrer dans une pièce somptueuse, aux murs recouverts de bois exotique et décorés de tableaux anciens. Il y règne une atmosphère tout à la fois solennelle et chaleureuse.

Herbert Collins, un homme dans la force de l’âge, au crâne luisant, m’invite à m’avancer et à m’asseoir dans le fauteuil qui lui fait face. En m’approchant, je réalise que je ne suis pas la seule à avoir été convoquée : Edward Anderson est déjà là.

— Votre altercation a fait le tour de Charleston, si ce n’est du pays tout entier ! déclare le doyen. Cette vidéo donne une image déplorable de notre université !

Ses sourcils blancs et broussailleux se froncent, tandis qu’il nous fixe d’un air accusateur. J’aimerais lui rétorquer que, dans cette histoire, l’un des deux protagonistes est plus coupable que l’autre, mais le courage me manque.

— L’enquête interne que j’ai diligentée a mis en évidence l’existence du site internet « Campus boy ». Nous avons transmis le dossier à la police qui se chargera de faire toute la lumière sur cette affaire. Monsieur Anderson doit d’ailleurs être entendu dans les prochains jours, tout comme l’ensemble des étudiants concernés.

Notre affrontement prend une tournure à laquelle je ne m’attendais pas. Edward accuse le coup. Ses épaules s’affaissent et il se tasse sur son siège. Cela ne l’empêche pas de me lancer un regard plein de haine. Comme si j’étais responsable de ses ennuis ! Quel culot ! Ce n’est pas si étonnant, son esprit tordu doit lui faire croire que tout est de ma faute. C’est tellement plus facile que de se remettre soi-même en question.

Le doyen se tourne alors vers moi.

— Je vous ai convoqué pour un autre aspect de l’affaire. Confirmez-vous qu’Edward Anderson a proféré contre vous des menaces et des insultes homophobes ?

J’acquiesce d’un hochement de tête.

— Souhaitez-vous déposer plainte ? ajoute-t-il en croisant les bras sur son torse.

Sa question me prend au dépourvu.

Le doyen se lève et commence à marcher de long en large. Ses mouvements de va-et-vient me donnent le tournis et m’empêchent de réfléchir.

— Je ne vous cache pas que l’université se passerait bien volontiers d’une action en justice, déclare-t-il au bout du douzième aller-retour, néanmoins, le cas échéant, nous vous soutiendrons. Il est de notre devoir de faire cesser les comportements homophobes, racistes ou sexistes !

J’essaie de peser le pour et le contre, mais les arguments me fuient. En voyant Edward aussi ratatiné, je suis partagée entre le désir de l’achever et l’envie de ne plus entendre parler de lui.

— Monsieur, déclare soudain ce dernier, je voudrais présenter mes excuses à Sydney. J’ai agi sous le coup de la colère et je le regrette sincèrement. J’ai compris ma faute et je vous promets que cela ne se reproduira pas.

Stupéfaite, je me tourne vers lui. Avec son air penaud, sa tête baissée et ses mains jointes, il offre l’image du parfait repentant. Notre interlocuteur, apparemment convaincu par ses paroles, lui coule un regard approbateur. Moi, je ne suis pas dupe. D’ailleurs, la lueur maligne que je vois soudain briller dans les yeux d’Edward me confirme qu’il joue un rôle. Néanmoins, le traiter de menteur serait totalement vain et ne ferait qu’exacerber la situation.

— J’accepte ces excuses, dis-je. Cependant, concernant la plainte, j’aimerais avoir le temps de réfléchir.

— C’est tout à fait normal, répond le doyen. Ce n’est pas une décision à prendre à la légère. Je vous accorde quatre jours : je vais assister à un séminaire au Canada, vous m’appellerez lundi matin, à mon retour. D’ici là, monsieur Anderson, je vous interdis de vous approcher de votre camarade. Ne faites rien qui puisse me donner une raison de vous exclure ! Est-ce bien clair ?

— Parfaitement, Monsieur ! s’exclame le menteur.

Le doyen nous congédie. Nous quittons son bureau sans nous jeter un regard, mais, à l’extérieur, Edward se penche vers moi, le sourire aux lèvres et murmure :

— Tu as intérêt à prendre la bonne décision !

Son rire me glace et il s’éloigne avant que j’aie pu réagir.

Déstabilisée, je rejoins Stacy et je lui raconte toute la scène.

— C’est incroyable ! s’exclame-t-elle. Je ne me doutais pas que cette affaire prendrait de telles proportions ! Nous nous demandions toutes pourquoi le site internet était fermé ! Nous avons la réponse, maintenant ! Mais j’y pense, ajoute-t-elle d’une voix inquiète, la police risque de m’interroger aussi !

— C’est possible, mais tu ne crains rien, tu n’as rien fait de mal, au contraire ! Dans cette histoire, tu es une victime !

— J’espère… Quand je raconterais ça à mon cousin Bob ! Lui qui a tant souffert de l’homophobie, il sera content d’apprendre que les mentalités évoluent ! En tout cas, c’est la fin du règne d’Edward ! Au moins, tu seras tranquille, maintenant !

Il tient effectivement parole. Il reste si loin de moi qu’il en devient presque invisible.

En revanche, ses chiens de garde ne me quittent pas d’une semelle. Je les croise à la sortie de l’amphi, dans les couloirs, devant la cafétéria. L’air angélique, ils écoutent de la musique, pianotent sur leur smartphone ou me suivent du regard en souriant. Je ne suis même pas tranquille aux toilettes : Gordon s’y trouve déjà et m’ouvre la porte avec une galanterie exagérée.

Cette surveillance constante est éprouvante et je suis bien contente de quitter la fac à la fin de la journée. Néanmoins, je n’en ai pas fini. Au rayon « épicerie » de mon supermarché de quartier, je tombe nez à nez avec Gordon, un panier vide à la main.

— Vous pourriez peut-être m’aider, me demande-t-il d’une voix doucereuse, je cherche un produit pour récurer la cuvette des W.C.

La surprise me cloue sur place.

À ce moment-là, une employée du magasin qui était occupée à ranger des boîtes de conserve, se retourne et lui répond :

— Le rayon « Sanitaires », c’est de l’autre côté de l’allée, à droite.

Après l’avoir remerciée, Gordon s’éloigne en m’adressant un clin d’œil et un sourire narquois.

Une fois le choc passé, je prends une longue inspiration, puis, restant sur mes gardes, je termine mes courses à la hâte et je rentre chez moi. Il ne s’agit que d’intimidation, j’en suis consciente, mais elle fonctionne ! Je n’ai pas vraiment peur, mais je sens l’inquiétude sourdre dans mes veines. Pour la juguler, je me concentre sur un argument rationnel : Edward n’a aucun intérêt à me brutaliser, au contraire ! Le doyen a été très clair à ce sujet. Néanmoins, le garçon ne semble pas toujours faire preuve de bon sens…

Quelle décision dois-je prendre ? D’une part, je voudrais qu’il soit puni, d’autre part, cette histoire commence à me porter sur les nerfs !

Agacée par mon incapacité à mettre de l’ordre dans mes idées, j’allume mon portable et j’envoie un message à Cassandra. Sa réponse ne se fait pas attendre.

« Hey, ma belle, quoi de neuf ? »

Mon résumé succinct de la situation déclenche une volée de points d’exclamation et de smileys stupéfaits et rageurs. Avant d’être submergée, je lui pose la question qui me turlupine :

« Cass, à ton avis, dois-je déposer plainte ? »

« Surtout pas ! Imagine ce qui va se passer si tu vas au commissariat : on saura très vite que tu es une fille ! C’est ça que tu veux ? »

Sa réponse est suivie d’une nouvelle flambée d’émoticônes qui se frappent la tempe de l’index.

« Tu as raison : pourquoi n’y ai-je pas pensé moi-même ! Edward va s’en sortir indemne… »

« Ne crois pas ça ! D’après ce que tu m’as dit, cette histoire de site internet va sûrement lui coûter cher ! »

« C’est vrai ! Merci Cass ! Je savais que tu serais de bon conseil ! Maintenant, il faut juste que je prenne mon mal en patience : le doyen revient lundi et, d’ici là, je vais croiser Gordon Miller et ses potes à tous les coins de rue ! »

« Tu penses qu’il pourrait s’en prendre à toi ? »

« Ce serait complètement idiot, mais ce type n’est pas une flèche. S’il s’énerve, ça peut dégénérer ! »

« Dans ce cas, il vaut mieux que tu fasses profil bas ! Et que tu ne sortes pas seule ! Quel est ton programme des prochains jours ? »

« Samedi, je suis invitée au concert de Joshua. J’hésite encore à y aller… Mais, le cas échéant, je serai bien entourée, les gars seront présents, bien sûr ! D’ailleurs, ils m’ont proposé de faire du sport avec eux. Je vais peut-être sauter sur l’occasion ! »

« Excellente idée ! Tiens-moi au courant ! »

41.    Sydney

Dès le lendemain, je reprends donc mes vieilles habitudes : surveiller mes arrières en jetant des coups d’œil dans les vitrines, changer de route à l’improviste, varier les itinéraires...

Je dois être un peu rouillée, parce que, malgré toutes mes précautions, j’aperçois Gordon Miller à plusieurs reprises. La première fois, je ne peux pas m’empêcher de sursauter, mais, très vite, je finis par ne plus faire attention à lui, d’autant qu’il ne se montre pas spécialement agressif.

En entrant dans les locaux du journal, je suis surprise de voir Maddy et Fiona en grande conversation avec Amber. D’ailleurs, elles ne sont pas les seules à avoir changé leurs habitudes : le hall est rempli de petits groupes d’employés, discutant à bâtons rompus.

Mes amies ne tardent pas à m’en donner la raison : victime d’un burn-out, Curtis Russell a été envoyé dans une maison de repos. Il y restera le temps de sa convalescence, dont la durée a été estimée par les commères du bâtiment à au moins « très longtemps ».

Lorsque Fiona nous annonce ensuite que la lettre de licenciement de Maddy n’a pas été signée, nous poussons des cris de joie. D’ailleurs, le personnel du Charleston news, au grand complet, nage en pleine euphorie. Même si nous n’avons encore aucune information sur son successeur, une chose est sûre : personne ne pourra être pire qu’un pervers tyrannique.

Après cette journée si réjouissante, mon humeur se ternit soudain, lorsque j’arrive dans ma rue. Le nez dans un magazine, Gordon est assis sur un banc, à deux pas de chez moi. Je retiens un juron ; il serait trop content que je réagisse à sa provocation !

Prenant sur moi, je change de trottoir et ne lui accorde qu’un coup d’œil furtif. Il continue à lire, faisant semblant d’être intéressé, alors qu’il doit à peine comprendre plus d’un mot sur trois ! Sa présence m’agace au plus haut point, mais, ainsi que je l’ai promis à Cassandra, je fais profil bas et je rentre chez moi sans traîner.

Le connard homophobe n’occupe cependant pas longtemps mes pensées, j’ai d’autres chats à fouetter. L’idée de parler à Jamie fait son chemin. Demain, le concert de Joshua m’en donnera l’occasion, mais je n’imagine pas nos retrouvailles dans un contexte aussi public.

De toute façon, je suis peut-être très présomptueuse. Si ça se trouve, Oliver se trompe et Jamie n’en a rien à faire de moi. Si j’allais le voir et qu’il me rabroue en me lançant un regard méprisant… Ce serait terrible. Je finirais en miettes. Mais Oliver a peut-être quand même raison…

Mon cerveau va exploser, je ne sais plus quoi penser ! Au bout d’un moment, je comprends néanmoins ce qui ne tourne pas rond chez moi : mes incessants revirements sont le signe que je ne suis pas encore prête à aller parler à Jamie.

Pour ne pas céder à la tentation, je décide de ne pas aller seule au concert. Après réflexion, Stacy me semble l’accompagnatrice idéale. Je la contacte aussitôt.

Hélas, elle est déjà prise et, en plus, la musique classique n’est pas sa tasse de thé. Je suis déçue. La perspective de me trouver à quelques mètres de Jamie sans une protection amicale m’effraie.

Ma soirée se traîne en longueur jusqu’au moment où Stacy me rappelle pour me dire qu’elle s’est arrangée et qu’elle sera ravie de venir avec moi.

●●●

En arrivant au lieu de rendez-vous, je comprends soudain la raison de son revirement : elle n’est pas seule.

— Sydney, je te présente Bob !

Le fameux cousin Bob ! Depuis le temps qu’elle m’en parlait, il fallait bien qu’un jour ou l’autre je fasse sa connaissance. Néanmoins, si j’avais pu choisir, j’aurais préféré que ce soit un autre jour… Cela dit, c’est un garçon charmant et plutôt attirant : grand, mince et brun, il porte un jean, une chemise à carreaux rouges et des Dr. Martens. Il me sourit gentiment. Je crois que je lui plais. Le regard béat que nous lance Stacy finit de m’en convaincre.

— On a le temps d’aller prendre un pot, non ? me dit-elle. Bob est impatient de savoir comment s’est passée ta rencontre avec le doyen !

Dans la mesure où nous avons une bonne demi-heure devant nous, je ne peux guère refuser. Le cousin de Stacy s’assied à côté de moi. Je découvre vite qu’il est très tactile : ses mains, qui ponctuent chacune de ses phrases avec emphase, ne cessent de frôler par le plus grand des hasards mes doigts mon bras ou ma jambe. Je m’écarte un peu, mais il a l’art de se rapprocher en douce.

Malgré cela, il est sympathique et intéressant. Nous discutons longuement de la situation des homosexuels à l’université et dans la société : son expérience est édifiante et, finalement, assez comparable à celles des femmes ; c’est manifestement le lot des minorités.

L’heure de partir arrive vite et nous nous mettons en route. Sur le chemin, je parcours la rue du regard. Par chance, nous atteignons la salle de concert sans croiser les gars.

Le public se presse déjà à l’entrée. Les tenues sont assez élégantes et je ne regrette pas de m’être bien habillée. En version masculine, bien sûr ! Nous nous installons au premier rang, face au piano. Stacy insiste pour que je m’asseye entre Bob et elle. Je ne discute pas. Je n’ai qu’une hâte : m’enfoncer dans un siège et me faire la plus discrète possible. Étonnée par mon manège, elle me demande ce qui se passe.

— Il y a quelqu’un que je ne veux pas voir… lui dis-je avec une grimace. Puis-je compter sur toi pour me briefer sur les gens qui arrivent ?

Elle me fait un clin d’œil de connivence et se met aussitôt à l’œuvre.

— Un couple vient d’entrer : l’homme a un petit air de Denzel Washington, il porte des lunettes et une barbe grisonnante. Il pousse une femme en fauteuil roulant.

Perplexe, je me retourne discrètement et constate qu’il s’agit bien de Cornelius Patterson et de Silvia. Je ne devrais pas être si surprise : leurs enfants ont passé leur jeunesse ensemble, c’est normal qu’ils se connaissent bien ! Je devrais me lever et aller les saluer, mais j’ai peur de quitter mon abri. Les personnes qu’elle me décrit ensuite ne m’évoquent rien, mais, soudain, elle pousse un sifflement admiratif. Sa réaction attire l’attention de Bob qui se retourne. Moi, je me recroqueville dans mon siège, ne sachant que trop bien ce qui a suscité son intérêt.

— Un groupe de cinq mecs à tomber par terre ! s’exclame-t-elle.

— Je confirme, répond Bob d’une voix émue.

— Merci, Stacy, je les connais, inutile de me les décrire.

Mais elle n’entend rien, ou du moins, elle fait semblant.

— Un grand costaud, à la mâchoire carrée, il doit faire au moins deux mètres.

Connor…

Bob prend le relais.

— Un petit mince et fin comme une gazelle, il est trop mignon !

Oliver est là aussi. Quand je lui raconterai qu’il a tapé dans l’œil de Bob !

— Maintenant, dit Stacy, un genre de bûcheron, plein de charme, qui discute avec un beau gosse au regard de braise.

Iannis et Steven…

— Celui qui arrive, c’est le top du top ! Tu as vu sa carrure, Bob ?

Je me recroqueville dans mon siège.

— Waouh ! répond son cousin. Je confirme !

— Tu connais tous ces mecs canon et tu ne m’as jamais parlé d’eux ? me reproche Stacy.

Je hausse les épaules.

— Et duquel te caches-tu ?

— De celui-là, justement, Jamie.

Nouveau sifflement admiratif.

— On pourrait sortir un de ces jours, tous ensemble... dit Bob.

— Je ne crois pas.

Il me lance un regard déçu, je viens de baisser dans son estime.

Il fait de plus en plus chaud. C’est sûrement à cause des projecteurs puissants qui éclairent la scène et les premiers rangs. Prévoyante comme à son habitude, Stacy a apporté une bouteille d’eau. En me voyant lorgner dessus, elle me la tend. J’en vide la moitié d’une traite.

Le directeur de la salle vient nous annoncer le début du concours. D’un ton solennel, il nous présente le jury, une dizaine de pianistes et de compositeurs renommés dans le monde entier. La plupart ont largement dépassé l’âge de la retraite et une petite voix au fond de moi se demande s’ils ont l’ouïe encore suffisamment performante pour juger les candidats. Ceux-ci vont interpréter le même morceau, une Nocturne de Chopin que je connais par cœur. Joshua l’a souvent jouée au Drake.

Les trois premiers pianistes passent. Difficile pour une novice telle que moi d’entendre les différences. Du point de vue technique, ils me semblent tous égaux. Cependant, ils n’ont pas tous la même sensibilité. À chaque fois, en tout cas, les applaudissements se font discrets. Les spectateurs doivent être impressionnés par le décor majestueux.

Enfin, c’est au tour de Joshua. Lorsqu’il apparaît sur scène, je retiens ma respiration. Il m’aperçoit, me sourit, puis salue d’un signe de tête les gars, son père et Silvia. Il ajuste la hauteur du tabouret, puis s’assied. Je ne suis qu’à trois mètres de lui. Il prend une longue inspiration, puis se lance.

Les premières notes retentissent, magiques. Il n’a jamais joué ainsi, il paraît habité, c’est son cœur qu’il met à nu ! Impossible de ne pas être sensible à la mélodie qui naît sous ses doigts ! À la fin du morceau, j’ai les yeux humides et la gorge serrée. Même Stacy, pourtant peu friande de musique classique, semble très émue. Je voudrais me lever pour acclamer Joshua, mais, à l’instar des spectateurs qui m’entourent, je reste assise et frappe dans mes mains avec modération.

Après lui, j’écoute à peine les autres candidats. Les souvenirs du Drake remontent à la surface : le regard ébahi de Joshua qui découvre le piano dans la camionnette d’Oliver, nos pauses gourmandes rythmées par des standards de jazz, le dîner de Thanksgiving, la chanson de Jamie... L’entracte arrive sans que j’aie vu le temps passer. Il n’est pas superflu : j’ai fini la bouteille d’eau et, bien sûr, maintenant, je dois en assumer les conséquences.

— Stacy, tu aperçois Jamie ?

Elle se retourne discrètement.

— Avant-dernière rangée, juste derrière toi !

— Merci ! Je vais aux toilettes, tu peux le surveiller et m’envoyer un SMS s’il quitte sa place ?

Elle me regarde avec des yeux ronds.

— C’est d’accord, répond-elle au bout d’un moment, mais tu as intérêt à me raconter toute l’histoire !

— Promis !

Le cœur battant la chamade, je me lève et me dirige vers l’allée de droite. La tête baissée, je marche aussi vite que je peux et réussis à atteindre ma destination sans croiser personne. Comme les toilettes sont vides, je ne perds pas de temps et cinq minutes plus tard, je suis prête à retourner à ma place. N’ayant pas entendu le bip signalant l’arrivée d’un message, je sais que la voie est libre !

Hélas, en haut de l’escalier, je me fige. Sam vient d’apparaître au bas des marches.

J’aurais pu me douter qu’elle serait là ! Après tout, elle est désormais la petite amie officielle de Jamie. Néanmoins, la voir en chair et en os me cause un choc. Elle me jette un regard indifférent. Pour elle, je ne suis personne, mais, moi, j’ai l’impression de la connaître par cœur. Et de la détester tout autant ! Très étrange, d’ailleurs, cette sensation de ressentir une telle colère envers quelqu’un à qui je n’ai jamais adressé la parole !

Ne voulant pas éveiller sa curiosité, je commence à descendre. Douze marches nous séparent.

Je comprends ce que les hommes peuvent lui trouver : jolie, très féminine, élégante dans sa jupe en daim et son chemisier en soie blanc, elle a de la classe, je le reconnais. Mais cette apparence cache une personnalité affreuse.

Dix marches.

Tout d’un coup, j’ai envie de lui balancer ses quatre vérités : « Dégage du Drake ! », « Le fauteuil bleu roi est à moi ! », « Les gars ne te supportent pas ! », « Laisse Jamie tranquille ! ».

Cinq marches.

Si je me laissais aller, je lui ferais goûter de mon mawa shigeri ! Ensuite, je l’achèverais d’un uppercut dans les dents. Jamie passerait à ce moment-là et, la voyant défigurée, il la quitterait sur-le-champ.

Elle arrive à ma hauteur, nous échangeons un sourire poli. Je continue mon chemin, frustrée.

Avant d’entrer dans le hall, je vérifie mon portable par mesure de précaution. En découvrant les mots « Aucun service » affichés en haut de l’écran, je suis saisie de sueurs froides. Ma sentinelle n’a pas pu me prévenir !

Je lève la tête.

Jamie est là. Il m’a vue. Il s’arrête.

Nos regards se croisent. Son visage est traversé d’émotions trop fugaces pour que je les identifie. Je suis comme paralysée. Seuls signes de vie : les battements désordonnés de mon cœur qui résonnent à mes oreilles.

Jamie fait un pas en avant.

Au même moment, le cousin Bob se matérialise devant moi.

— Sydney, me crie-t-il en me prenant par le cou, je te cherchais partout ! Stacy m’envoie, les SMS ne passent pas !

42.    Jamie

En voyant Sydney et son mec, j’ai failli exploser. J’ai tourné les talons et, un pas après l’autre, en mode automatique, je suis retourné à ma place. À présent, même si je n’en laisse rien paraître, je suis en ébullition.

Il y a quelques jours à peine, il m’embrasse et, aujourd’hui, il se pointe, la bouche en cœur, en couple, comme si de rien n’était ! Son baiser, c’était du vent ? Rien, nada, que dalle ? Comment ai-je pu être aussi secoué, alors que, pour lui, cela ne comptait manifestement pas ? Il ne s’agissait donc que d’un jeu ?

Dire que j’ai failli en perdre la boule ! Et que j’ai été jusqu’à rouler une pelle à un mec ! J’en ai encore la chair de poule ! J’aurais bien envie d’aller lui balancer ses quatre vérités ! Et, bien sûr, il est assis juste devant moi. Sa nuque et sa tête se trouvent au beau milieu de mon champ de vision. Leurs deux nuques, d’ailleurs ! Et l’autre con qui n’arrête pas de se pencher vers lui, à lui murmurer des trucs à l’oreille !

Mes poings se serrent. À côté de moi, Sam me regarde d’un air étonné.

— Tout va bien ?

J’acquiesce. Elle pose sa main sur la mienne. Ce contact me hérisse. Je ne supporte pas non plus cette musique, ni cet endroit et encore moins la nécessité de rester calme et silencieux. J’aimerais courir au Drake et frapper sur le punching-ball jusqu’à épuisement. Je ne comprends pas ce qui m’arrive. Je devrais être tranquille, content de profiter de la soirée avec ma copine et de soutenir mon pote, mais non, je suis à deux doigts de péter un plomb à cause de Moustique !

Le dernier pianiste termine son morceau. Après son départ, le directeur vient féliciter les candidats et annonce que les résultats vont nous être communiqués d’un instant à l’autre. Pas trop tôt ! Dans la salle, des chuchotements commencent à se faire entendre.

Connor se penche vers moi.

— Josh a une chance, non ?

Je hoche la tête. Ma mâchoire est si crispée que je suis incapable de parler.

Devant moi, Sydney discute avec sa copine blonde. L’autre enfoiré en profite pour passer son bras sur le dossier de son fauteuil. Ils en sont déjà là… Mon poing se ferme et s’abat sur l’accoudoir.

Sam sursaute.

— Qu’est-ce qui te prend, chéri ?

— J’en ai assez d’attendre !

— Ils viennent à peine de finir, sois patient !

Je ne veux pas être patient et puis je déteste qu’on m’appelle « Chéri », « Mon chou » ou « Mon amour » !

— Tout le monde te regarde, mon chou ! murmure-t-elle.

ARGHHHHHHHHHHHHHHH !

J’ai envie de hurler !!!

Je ferme les yeux et j’inspire profondément, en essayant de ne penser à rien. C’est dur, surtout quand les images du combat clandestin et de ce foutu baiser s’invitent dans ma tête. Pour éviter d’imploser, je dois me concentrer sur Joshua, ce moment est important pour lui. Je me force à faire abstraction de ce qui m’entoure.

Soudain, Connor me donne un coup de coude. J’ouvre les yeux. La présidente du jury vient de monter sur scène.

— Le premier prix est attribué à Iris Marion Kwan !

Des applaudissements mesurés retentissent. Surprise, la jeune femme se détache du groupe des candidats et s’approche de la présidente, qui la félicite chaudement et lui serre la main en déclarant :

— Votre interprétation nous a particulièrement touchés. Nul doute que votre talent sera bientôt reconnu dans le monde entier !

La gagnante retourne, hébétée à sa place, tandis que la présidente du jury reprend la parole.

— Le deuxième prix est attribué à Joshua Patterson !

Le public applaudit poliment. Seule une dizaine de spectateurs reste immobile, comme pétrifiée : nous, les supporters de Joshua !

Au premier rang, soudain, Moustique se lève et crie son nom.

Sa réaction m’arrache de ma torpeur. Je bondis de mon siège et me mets à hurler : « Bravo ! ». Gênée, Sam tire sur ma chemise pour m’obliger à me rassoir, mais je n’en ai rien à battre, je continue de plus belle.

Les gars, monsieur Drake, Cornelius et ma mère ne se font pas prier : ce ne sont pas des applaudissements qui retentissent alors, mais une véritable ovation ! Tant pis pour la discrétion, le calme et le silence, Joshua est notre pote et tout le monde va le savoir ! La respectable salle de concert n’a jamais dû assister à un tel enthousiasme et les organisateurs semblent un peu dépassés, tout comme Joshua. 

La présidente du jury lui fait signe de venir sur le devant de la scène. Nous nous taisons aussitôt. Il s’approche à pas lents.

— Ce qui nous a frappés dans l’interprétation de Joshua, déclare-t-elle, c’est la générosité avec laquelle il s’exprime. Il offre à chaque note, à chaque phrase, une attention particulière. Quand je vois comme il est entouré et apprécié, je comprends qu’il s’agit là d’un trait de sa personnalité. Nous avons beaucoup de chance d’avoir pu en profiter et je suis sûre qu’à l’avenir il rendra heureux celles et ceux qui l’écouteront.

Joshua vient de réaliser, il est tout ému. Nous l’acclamons à nouveau. Il sourit. Je suis tellement content pour lui !

Quand je me rassieds, Sam murmure :

— Je n’ai jamais eu aussi honte de toute ma vie !

— Même le jour où je t’ai surprise sur le canapé avec Michael ?

Après m’avoir fusillé du regard, elle se lève et quitte la salle. Je ne la retiens pas.

43.    Sydney

Dès la fin du concert, juste au moment où les candidats descendaient la scène, je me précipite sur Joshua pour le féliciter. Tout en me serrant la main, il m’invite à l’accompagner avec les gars au Closed for Business pour fêter ce succès. Je refuse en prétextant un autre rendez-vous, puis je m’enfuis.

Stacy et Bob doivent courir pour me rattraper. À l’abri d’un petit square éclairé par un lampadaire fatigué, je leur donne quelques explications succinctes. Comprenant que je suis troublée, ils n’insistent pas et nous nous séparons en promettant de nous revoir bientôt.

Sur le chemin du retour, je repère Gordon, mais je suis si désemparée que je fais comme s’il n’existait pas. Tout en marchant, j’essaie de mettre de l’ordre dans mes pensées.

Cette rencontre avec Jamie m’a bouleversée. Contrairement à mes scénarios les plus pessimistes, ce n’est pas le mépris que j’ai lu sur son visage, lorsqu’il m’a aperçue. J’ai eu l’impression qu’il avait envie de me parler. Il s’est avancé, j’ai senti mon rythme cardiaque accélérer.

Et puis, tout a volé en éclat, quand Bob est apparu et m’a enlacée. Jamie l’a fusillé du regard et ses poings se sont serrés. Ensuite, il a tourné les talons si vite que je n’ai pas eu le temps de réagir. De toute façon, j’ignore ce que j’aurais pu faire : lui courir après pour lui demander des explications ? Impossible !

En arrivant sur mon palier, je tombe sur Mamie Clooney qui ouvre la porte de chez elle. Lorsqu’elle remarque mon air lugubre, elle me demande ce qui se passe. Cette fois-ci, je ne suis pas capable d’inventer une histoire. Je reste silencieuse et, soudain, je me mets à pleurer.

Abigaïl se précipite vers moi et me prend dans ses bras en murmurant des mots de réconfort. Je ne les comprends pas parce que son visage est tourné sur le côté, mais ils me font du bien. Je me calme et j’essuie mes larmes.

— Venez, me propose-t-elle, vous avez besoin d’une tasse de thé.

Je ne refuse pas.

L’appartement de ma voisine sent le caramel, le jasmin et le renfermé. Des meubles anciens décorés de napperons en dentelle s’entassent dans son minuscule salon. Je suis un peu surprise de découvrir ses photos de famille. Je m’étais imaginé qu’elle était une vieille dame solitaire.

— J’ai deux petits-enfants, me dit-elle en allant à la cuisine, Cyrus et Dawn, mais je ne les vois pas très souvent, mon fils et son épouse habitent en Thaïlande !

En effet, un garçonnet et une fillette perchés sur un éléphant sourient à l’objectif. D’autres clichés les montrent sur une plage bordée de palmiers et devant une maison de style colonial, en compagnie de leurs parents.

— Quelle belle famille !

— Oui, je suis si fière d’eux ! Je vais passer un mois là-bas, au printemps. J’ai vraiment hâte ! Tenez, votre thé !

Je saisis la tasse qu’elle me tend et m’assieds, à son invitation, sur le canapé aux motifs floraux. Sur la table basse se trouve un cadre photo en bois verni qui représente un homme dans la trentaine au regard vif et au sourire charmant.

— C’est mon cher Gunther, dit-elle d’une voix émue. Il est décédé l’année dernière. Je lui parle souvent. Nous étions si proches, même au bout de quarante-huit ans de mariage ! Il me manque…

Le monologue de mon hôte continue sur ce thème pendant un bon moment. Elle me montre des photos de leur vie bien remplie : anniversaire des enfants, pique-nique avec les amis, voyages.... Loin de m’ennuyer, son récit m’apaise et me prouve qu’il existe des histoires d’amour heureuses.

Après ce moment émouvant et convivial, je rentre dans mon studio. Il me paraît soudain sombre, froid et vide. Si seulement Maxou était encore là ! D’un bond, il sauterait sur le sofa et s’installerait sur mes genoux en ronronnant, lovant sa tête contre moi et me communiquant chaleur et douceur.

Subitement, l’idée d’aller au Drake voir Minion m’effleure. Les gars n’en sauraient rien, ils fêtent le succès de Joshua au Closed for Business ! Lorsque je réalise que je n’ai pas les clés du club, la déception m’envahit. La perspective de rester seule chez moi me répugne soudain.

Prise d’une inspiration, je me lève et je quitte mon studio. Dans le hall, je surveille les alentours à la recherche de Gordon, mais il n’y a personne. Il a dû rentrer chez lui, croyant que je ne sortirais plus. La voie est libre !

Je me mets à courir, autant pour ne pas me laisser détourner de mon but que pour combattre la fraîcheur du soir. Depuis deux jours, les températures sont bien descendues : l’hiver est là.

Vingt minutes plus tard, au moment où j’arrive devant le bar, je m’arrête net, manquant soudain de courage en prenant conscience de la folie que je m’apprête à commettre. Quelle lubie m’a traversé l’esprit ?! Croyais-je vraiment pouvoir entrer, comme si de rien n’était, offrir une tournée et trinquer avec Jamie en l’honneur de Joshua ?

Le cœur battant la chamade, je me glisse sur le côté pour ne pas rester visible à travers la porte vitrée. Cependant, je continue à bien voir l’intérieur : les gars sont au comptoir, entourant Joshua. J’entends même la voix grave de Iannis, il éclate de rire et tape dans le dos de Connor. Steven parle avec le barman, sûrement pour lui extorquer la recette d’un cocktail. Penchés l’un vers l’autre, Jamie et Oliver semblent partager un secret.

En revanche, je ne vois Sam nulle part. Joshua l’a invitée, j’en suis certaine. Même s’il ne la porte pas dans son cœur, il y était obligé. Si elle n’est pas venue, c’est donc qu’elle était déjà prise ou qu’elle n’était pas intéressée. Son absence est peut-être un signe…

Les gars sont réunis comme avant, dans une ambiance chaleureuse et conviviale qui me rappelle notre sortie en plein cœur des quartiers louches et ce bar de bikers où j’avais croisé le pervers libidineux. À ce moment-là, j’étais heureuse et je ne m’en rendais même pas compte !

Il ne manque que moi pour que le groupe soit au complet. Il suffit que je pousse cette porte pour mettre fin à ma solitude et à la tristesse qui m’accable depuis des jours. J’ai la sensation que Jamie acceptera de me parler. Lorsqu’il me verra entrer, il sera un instant déconcerté, puis viendra vers moi. Nous nous installerons dans un coin tranquille et, enfin, nous nous expliquerons.

À l’idée que je vais retrouver ma famille, je sens mon cœur s’emballer. Je m’approche de la porte, les jambes flageolantes. À ce moment-là, Oliver se lève et se dirige vers le fond de la salle. Jamie reste seul. Il a l’air soucieux.

Je pose la main sur la poignée et m’apprête à entrer, lorsque, soudain, le bip de mon portable retentit. Oliver vient de m’envoyer un texto.

44.    Sydney

« Tu ne vas jamais le croire, Sydney, je suis en pleine discussion avec Jamie à propos de toi ! »

La stupeur me cloue sur place. Au bout de quelques secondes, je finis par me ressaisir et je recule précipitamment. En relisant son message, je comprends subitement qu’il a dû aller aux toilettes afin de l’écrire en toute discrétion.

Je préfère lui parler de vive voix. Il me répond dès la première sonnerie.

— Sydney ?

— Oui, salut, que t’a-t-il dit ?!

— Il m’a demandé si je connaissais le mec qui était avec toi au concert.

— Bob ? Jamie s’intéresse à lui ?

— Tu es vraiment à côté de la plaque, Syd ! Il s’en fout de Bob, c’est à toi qu’il s’intéresse ! Il voulait savoir depuis combien de temps vous sortiez ensemble.

Oliver a raison, je suis complètement à la ramasse, incapable de formuler une pensée cohérente.

— Sidney, rejoins-nous, viens parler avec lui ! C’est le moment idéal !

Il ne m’aura pas comme ça !

— Que lui as-tu dit ?

— J’ai un peu baratiné, histoire de le rendre jaloux.

— QUOI ?!

— Zut, les toilettes, c’est pas très discret pour discuter… Attends une minute, Syd !

— Oliver !

Il ne me répond pas. Je le vois revenir du fond de la salle, le portable à la main. En passant devant Jamie, il le lui montre avec un clin d’œil, puis se dirige droit vers la sortie ; c’est-à-dire vers moi !

Je quitte précipitamment ma cachette et pique un sprint. Au niveau du cinéma « American », je tourne au coin de la rue et je me réfugie derrière un pick-up garé le long du trottoir.

— Allô, Sydney, tu es toujours là ?

Tentant de reprendre mon souffle, je réponds par un « Oui » asthmatique.

— Tout va bien ? On dirait que tu viens de piquer un cent mètres !

Je me mets à ricaner, comme si son hypothèse relevait du pur délire, puis je repars à l’attaque.

— Qu’as-tu raconté à Jamie ?

— J’ai prétendu que le fameux Bob te courait après, que tu n’étais pas insensible à son charme et que vous étiez allés dîner au restaurant !

D’abord, la stupeur me laisse sans voix. Très vite, pourtant, elle est remplacée par la colère. J’explose :

— Tu es complètement fou, Oliver ! Pourquoi te mêles-tu de mes affaires ? Tu m’avais promis !

— J’ai tenu parole : je ne lui ai pas révélé que tu étais une fille !

Et là, tout d’un coup, ses paroles me mettent la puce à l’oreille. L’expression « Dîner au restaurant » fait tilt. Je me mets à hurler :

— C’EST TOI QUI AS MANIGANCÉ LA VENUE DE JAMIE ET SAM À LA TRATTORIA ?!

Ma voix frise le contre-ut. Il ne répond pas, j’espère pour lui que c’est parce que je lui ai percé le tympan.

— OLIVER !

Un gémissement sourd me parvient. Je n’ai jamais été aussi en colère de toute ma vie. Je vais l’écrabouiller ! Sauf que, devant le Closed for Business, ce ne serait pas prudent… Je prends une longue inspiration. Un peu plus calme, je lui dis d’un ton sec :

— Retrouve-moi devant l’American dans trois minutes.

— Tu es ici ? demande-t-il d’une voix blanche.

Je ne lui réponds pas, mais il a raison d’avoir peur. Je rengaine mon portable, puis, animée d’une rage froide, je retourne sur mes pas. Nous nous rejoignons devant l’entrée du cinéma. Par chance, les séances ont déjà commencé et le hall est vide.

Oliver a adopté son air de chien battu, croyant sans doute que cela suffirait à m’apitoyer. Il va voir à quel point il se trompe !

— Explique-moi tout ! En détail !

— Quand tu m’as parlé de ton dîner en amoureux, ça m’a donné une idée. J’ai réservé une table pour deux le même soir. Ensuite, j’ai fait croire à Jamie que ma copine m’avait largué et que cette réservation me restait sur les bras. Je lui ai dit que ce serait dommage de ne pas en profiter. Il n’était pas très chaud, mais j’ai réussi à le convaincre.

Le sale manipulateur !

— Tu pensais qu’en nous réunissant, un miracle allait se produire ?

— Non... Je ne sais pas... Peut-être ! Découvrir que tu es une fille l’aurait fait réagir !

— C’est comme ça que tu respectes ta parole ? Tu t’arranges pour qu’il apprenne la vérité, sans avoir à la lui révéler ?! C’est vraiment dégueulasse, Oliver ! J’avais confiance en toi ! Et tu m’as trahie !

Il baisse la tête et reste muet. Furieuse, je me mets à marcher de long en large, tandis que se bousculent dans mon esprit les images de La Trattoria. Et moi qui ai cru que le hasard faisait bien les choses ! Quelle idiote !

— Je te demande pardon, dit-il soudain d’une voix tremblante. Depuis que tu es partie, le Drake est si triste ! On formait une vraie famille et, maintenant, on se parle à peine, le coach est tout le temps de mauvaise humeur. Je n’ai plus de plaisir à y aller. Je voudrais que Jamie et toi, vous soyez heureux et que tout redevienne comme avant !

Sa tirade n’est pas loin de m’arracher des larmes, mais, soudain, je me fige en prenant conscience de ce qu’impliquent ses paroles. Sa trahison n’est pas le plus grave, dans l’histoire ! Depuis le début, c’est lui qui m’a seriné que Jamie tenait à moi, que son rejet cachait, en réalité, des sentiments inavoués, mais cela n’est que le fruit de son imagination ! Il voulait tant nous réconcilier et retrouver la bonne ambiance du Drake qu’il a tout inventé !

Et moi, je n’y ai vu que du feu ! J’ai marché à fond, j’ai couru même ! C’était tellement plus doux de croire à ses mensonges. La vérité est bien différente : en réalité, je ne compte pas pour Jamie ! Après notre baiser, il m’a repoussée parce qu’il n’éprouve que du mépris envers moi ! Il ne sort pas avec Sam pour m’oublier, mais, tout simplement, parce qu’il l’aime !

Une douleur aiguë me traverse soudain l’estomac. Pliée en deux, je pousse un gémissement. Oliver se précipite vers moi, je l’arrête d’un geste.

— NE T’APPROCHE PAS !

Je me redresse lentement. Son visage anxieux me laisse de marbre.

— C’est fini ! lui dis-je. Je ne veux plus jamais te parler !

Je me tourne et je m’éloigne. Au début, mes pas sont un peu chancelants, mais, peu à peu, je prends de l’assurance.

— Sydney, je t’en prie ! me crie-t-il d’un ton suppliant.

Je me mets à courir.

●●●

Dix minutes plus tard, je m’arrête, à bout de souffle et de larmes. Oliver ne m’a pas suivie. Il y a bien une silhouette au loin, mais beaucoup trop massive pour que ce soit lui. Je repars à pas lents, passant sans les regarder devant les magasins encore ouverts. Je m’essuie les yeux d’un geste rageur. Je ne veux plus pleurer. C’est fini !

Voilà au moins une chose dont je suis sûre. Tout le reste est flou. Je vois rouge. La colère m’empêche de réfléchir correctement. Il faut que je dorme, je prendrai des décisions demain, à tête reposée.

Derrière moi, les bruits de pas se font plus sonores. Intriguée, je jette un coup d’œil en arrière. L’homme que j’ai aperçu tout à l’heure s’est rapproché. Si je n’avais pas été aussi bouleversée, j’aurais immédiatement reconnu ces jambes épaisses, ce torse large et ce cou de taureau soutenant une tête d’abruti : Gordon Miller a retrouvé ma trace.

À moins qu’il ne l’ait jamais perdue ! Si ça se trouve, il me suit depuis que je suis sortie de chez moi ! Dans ma hâte d’aller au CFB, je n’ai peut-être pas fait très attention. Quoi qu’il en soit, il ne manquait plus que lui ! Ma colère, qui s’était un peu calmée, flambe à nouveau ! J’accélère.

Il est à une bonne cinquantaine de mètres, j’ai une chance de le semer. Profitant du passage d’un car, je traverse la rue pour atteindre le parking des arcades et je m’engouffre dans la première boutique encore ouverte : la librairie Barnes & Noble.

Je parcours les rayons du regard, puis, d’un air détaché, je vais me glisser derrière un présentoir dédié à la littérature féminine. Cachée par les livres de Toni Morrison, de Harper Lee et de Siri Hustvedt, je surveille l’entrée, le cœur battant.

Cinq minutes plus tard, j’aperçois mon poursuivant qui longe la devanture. Sans s’arrêter, il jette un coup d’œil dans le magasin, puis continue son chemin d’un pas rapide. Je pousse un soupir de soulagement. Par prudence, je décide de patienter encore un peu à l’intérieur.

Mon regard est attiré par le roman de Kathryn Stockett, « La Couleur des sentiments », qu’à l’époque j’avais adoré. J’en saisis un exemplaire que je feuillette avec nostalgie. Soudain, je ressens un élan d’affection envers ses héroïnes, deux domestiques afro-américaines qui se battent pour faire entendre leur voix. Après l’avoir reposé, je jette à nouveau un coup d’œil sur l’entrée du magasin. Gordon n’est pas réapparu. Je vais pouvoir repartir et rentrer enfin à la maison !

Hélas, en sortant de ma cachette, je le vois qui déambule dans le rayon « Arts et culture ». Au milieu des livres, il semble aussi incongru qu’un vendeur IKEA chez un antiquaire. Je pousse un juron. En tout cas, mine de rien, il est aux aguets. Comme je me trouve derrière lui, il ne s’est pas encore aperçu de ma présence. Mes options sont limitées : attendre qu’il se lasse ou bien essayer de m’échapper discrètement.

D’un coup, je prends conscience qu’à l’instar d’Aibileen et de Minny, les héroïnes de Kathryn Stockett, j’en ai assez de faire profil bas ! Je ne supporte plus d’être harcelée, suivie ou trahie ! Les recommandations de Cassandra étaient pertinentes, mais, ce soir, je n’ai plus envie d’écouter la voix de la raison !

Déterminée, je sors de ma cachette et je me plante devant lui.

— Pendant combien de temps encore vas-tu continuer ton manège ?

Il lève lentement la tête de son livre et me sourit.

— De quoi parles-tu ?

Son air innocent me hérisse.

— Ne me prends pas pour un idiot ! Tu n’as rien à faire ici, tu ne sais même pas lire !

En voyant le titre du roman qu’il est en train de feuilleter, je ne peux m’empêcher d’éclater de rire.

— Toutes mes excuses ! lui dis-je. Tu as fait le bon choix : « Le Seigneur des porcheries » est exactement ce qu’il te fallait !

D’un coup, son visage se ferme et sa bouche se tord en un rictus effrayant.

— Fais gaffe à toi, espèce de trouduc ! crache-t-il. Un jour ou l’autre, je te ferai la peau !

45.    Sydney

En me réveillant, j’ai la sensation de n’avoir dormi qu’une heure ou deux. Je ne suis sûrement pas loin du compte. Contrairement à ce que j’avais espéré, la nuit ne m’a pas porté conseil ! J’ai l’impression d’être encore plus confuse qu’hier soir. Même une tasse de Lapsang Souchong ne suffit pas à m’éclaircir les idées.

N’ayant aucune envie de penser à la trahison d’Oliver et à mes conclusions sur les sentiments de Jamie, je me concentre sur ma survie. Les menaces de Gordon m’ont ébranlée. La perspective de le croiser à nouveau dans la rue me fait frémir. Il faut que je me débarrasse de lui le plus vite possible !

Le seul moyen d’y parvenir est de donner ma réponse au doyen. Le délai court jusqu’à demain, mais il est inutile de tergiverser, puisque j’ai pris ma décision et qu’elle est, de surcroît, favorable à Edward ! Je n’ai pas l’intention de déposer plainte contre lui ; le risque que l’on découvre mon identité de femme est trop grand.

Déterminée, je rédige un mail, clair et concis, à l’intention du doyen, puis je clique sur « Envoyer ». Voilà, c’est fait ! Dans la foulée, j’informe également Edward par l’intermédiaire de sa page Facebook. Plus vite, il ordonnera à son chien de garde de me lâcher les baskets, plus vite je serai tranquille.

La sonnerie de mon portable retentit soudain. Le nom de Connor s’affiche sur l’écran. C’est bizarre…

— Salut Sydney, me dit-il d’un ton joyeux. L’autre jour, nous avions parlé d’un jogging... J’en fais un ce matin, tu as envie de m’accompagner ?

— C’est Oliver qui t’a dit de m’appeler ?

— Non, pourquoi ?

— Tu es sûr ?

— Évidemment ! Enfin, Moustique, que signifient ces questions ?!

Contrairement à notre ami débrouillard et manipulateur, il n’est pas doué en mensonge. Je sais reconnaître ses accents de vérité. Et là, il semble sincère.

— Tu veux vraiment aller courir ?

— Oui ! Et j’aimerais aussi te demander conseil…

Je me doutais qu’il y avait anguille sous roche !

— Quel genre ?

— Genre… rousse, 1,60 m avec des seins !

Je pousse un soupir. Il s’agit manifestement d’un problème pour le love-coach. Je ne peux pas laisser tomber un ami.

— Si tu insistes… Mais je te préviens, on ne dépasse pas les 2 km/h, je manque d’entraînement !

— Promis ! Rendez-vous à Hampton dans une demi-heure !

Ce parc se trouve au nord de la ville, non loin de l’école militaire. Il paraît qu’il est charmant. Cependant, même si le décor est somptueux, la perspective de courir me plombe le moral. Le seul avantage, c’est que la carrure de Connor est un puissant répulsif contre les connards homophobes.

La casquette vissée sur la tête, je m’y rends en empruntant un itinéraire compliqué. Je croise des familles endimanchées qui vont à l’église, des commerçants qui ouvrent leur magasin et des promeneurs profitant du soleil matinal, mais je ne vois pas Gordon.

Lorsque j’arrive à destination, Connor est déjà là, concentré sur des exercices d’assouplissement.

— Salut Moustique, merci d’être venu !

— Je t’en prie ! Mais j’ai été étonné que tu m’appelles. Tu es toujours très discret sur tes histoires de cœur…

Il prend un air gêné et détourne le regard.

— C’est que je n’en avais pas…

J’aurais pu m’en douter. Son physique impressionnant est trompeur, il cache une réelle timidité. Il doit avoir du mal à aborder les femmes.

— Raconte-moi tout !

— D’accord, mais on court, je serai plus à l’aise !

Même si notre conception du bien-être diffère, je n’émets pas d’objection ; je suis trop impatiente de l’entendre !

Connor donne le signal du départ et je m’élance. Comme promis, il adopte une vitesse d’escargot, cependant, il a de si grandes jambes que, lorsqu’il avance d’un pas, je dois en faire deux pour rester à sa hauteur ! Au bout de cent mètres, je suis déjà hors d’haleine.

— Quand vas-tu te décider à cracher le morceau ?! lui dis-je dans un coassement.

Prononcer cette seule phrase a épuisé mes réserves et j’aspire l’air à grandes goulées. Tandis que je parcours l’allée du regard à la recherche d’un vendeur de bouteilles d’oxygène, Connor commence son récit.

— La semaine dernière, comme chaque jour, je promenais Roxy Belle et Kaiser, les deux labradors de ma voisine. Là-bas, ajoute-t-il en me montrant un bosquet, j’ai croisé une fille tenant quatre chiens en laisse, un magnifique colley, un braque allemand, un teckel à poil long et un bouledogue.

Si Connor est plus prolixe pour décrire un animal qu’une femme, je ne m’étonne pas de son manque d’expérience !

— Je parie que son colley a eu le coup de foudre pour un de tes labradors !

Stupéfait, il s’arrête net.

— Comment as-tu deviné ?

Je ne pensais pas que ma remarque susciterait une telle surprise, mais toute pause étant la bienvenue, je vais le lui expliquer !

— Je suis un grand fan des « 101 dalmatiens ! ».

— De quoi parles-tu ?

Cette fois-ci, c’est à mon tour de tomber des nues.

— Tu ne connais pas ce dessin animé ?

Il prend un air penaud et secoue la tête.

— Quand j’étais enfant, nous n’avions pas la télé et pas les moyens d’aller au cinéma.

Je m’apprêtais à le chambrer, mais les mots me restent en travers de la gorge.

— Ce n’est pas grave ! lui dis-je. Continue ton histoire ! Décris-moi la promeneuse de chiens !

Il se remet à courir à petites foulées. Je le suis tant bien que mal.

— Elle a mon âge, à peu près, les cheveux aux épaules, couleur cocker... Donc, au moment où je la dépassais, son colley a sympathisé avec Roxy Belle. C’était un peu gênant, tu imagines… Et puis, soudain, son bouledogue a aperçu un écureuil. Il s’est mis à aboyer et à tirer sur la laisse. En un instant, tout est parti en vrille. Les chiens se sont battus, l’horreur ! J’ai finalement réussi à les séparer, sans qu’il y ait de dégâts. Sauf une légère morsure au bras, en ce qui me concerne.

Tout en continuant à courir, je jette un coup d’œil sur le côté, sa blessure fait au bas mot dix centimètres de long ! Manifestement, nous n’avons pas le même système de mesures…

— Forcément, ce genre d’aventures, ça rapproche ! poursuit-il en souriant. Nous avons discuté et, à la fin, Meghan m’a donné son numéro de téléphone. Donc, voilà ce que je voulais te demander : crois-tu que je peux la contacter ?

À ce moment précis, je ne crois rien du tout. Mes poumons sont sur le point d’éclater, je me concentre sur une seule chose : rester en vie !

Connor ne s’offusque pas de mon silence. D’ailleurs, il se débrouille très bien sans moi.

— Oui, tu as raison, continue-t-il, il faut que je l’appelle ! Si elle m’a donné sa carte, ce n’est pas pour que je la laisse au fond de ma poche ! Je suis vraiment con ! Mais j’avais peur qu’elle me trouve trop entreprenant !

À nouveau, je reste muette. Je viens d’atteindre le stade de la liquéfaction. Prochaine étape, la vaporisation. Ce ne sera pas beau à voir.

Imperturbable, le souffle régulier, Connor continue son monologue.

— Bien sûr ! J’aurais dû l’appeler plus tôt. Maintenant, elle doit penser qu’elle ne m’intéresse pas ! J’ai tout foutu en l’air !

Quêtant un démenti ou une solution, il se tourne vers moi.

— Tu es écarlate, Sydney, on fait une pause ?

●●●

Tandis qu’il sautille sur place, je reprends mon souffle en profitant de la vue sur le parc. Une brume légère s’élève de la terre et enveloppe les arbres d’une aura nébuleuse. Le ciel bleu est d’une clarté absolue ; on se croirait presque dans un conte de fées !

— Appelle-la maintenant ! dis-je à Connor.

— Quoi ?

— Appelle Meghan et propose-lui un verre, un ciné, une promenade...

— Tu es sûr ?

— Certain !

Il écarquille les yeux, hésite, puis se décide. Il s’éloigne, sort son portable et le colle à son oreille. À la fin de la conversation, il le rempoche, pousse un cri et part comme une flèche. Difficile de dire si ce sprint est bon signe... Après avoir fait le tour du bassin, Connor revient vers moi, le visage rayonnant. Ce garçon a une façon très particulière de manifester sa joie !

— Elle a accepté d’aller prendre un verre avec moi vers 19h !

Nous repartons, en marchant cette fois-ci. Voyant que la perspective du rendez-vous l’effraie, je lui donne quelques conseils de bon sens.

Soudain, il s’arrête, l’air catastrophé.

— Je devais aller nourrir Minion ce soir ! Jamie est de permanence jusqu’à 21h30, aujourd’hui.

Pourquoi faut-il qu’il prononce ce nom ? La matinée était superbe !

— Pas de panique, Connor. Tu iras plus tôt, c’est tout !

Rassuré, il hoche la tête. Nous avançons en silence, chacun de nous est perdu dans ses pensées. J’aimerais mieux être dans les siennes, les miennes sont trop sombres.

— À propos, dit-il soudain, je voulais te dire un truc…

Aïe ! Je savais bien que je n’aurais pas dû venir ! Même si je m’enfuis en courant, ce dont, pour l’instant, je suis totalement incapable, je n’ai aucune chance de lui échapper.

— Je me sens coupable, dit-il d’un ton lugubre.

Voilà une déclaration à laquelle j’étais loin de m’attendre !

— De quoi ?!

— Si je ne t’avais pas parlé du combat clandestin, tout cela ne serait pas arrivé !

Je tressaille. De quelles informations dispose-t-il ?

— C’est-à-dire ?

— Hier soir, nous fêtions le succès de Joshua au Closed for Business et… Tu nous as manqué. Sans toi, ce n’est plus la même ambiance. D’ailleurs, on a fini tôt. Oliver est sorti téléphoner, il n’est pas revenu. Jamie n’est pas resté longtemps…

— Il avait sûrement rendez-vous avec sa copine.

— Non, je ne crois pas, il y a de l’eau dans le gaz entre eux. Ils se sont disputés pendant le concert.

Première nouvelle ! Je marque le pas.

— À quel moment ?

— Après l’entracte.

Est-ce dû à notre rencontre inopinée ?

— Bref, l’atmosphère au Drake est devenue irrespirable. J’ai bien réfléchi, ça date du combat clandestin. J’aurais dû me taire, comme le coach me l’avait demandé !

— Ne t’inquiète pas, Connor, ce n’est pas ta faute ! C’est moi qui suis responsable ! C’est à cause de moi que notre groupe est parti en vrille ! Et, crois-moi, si je pouvais revenir en arrière et supprimer ce foutu baiser, je le ferais !

Je n’avais pas l’intention d’avouer cela, mais l’émotion m’a envahie. Quoi qu’il en soit, qu’il le sache maintenant n’a pas grande importance. Au point où j’en suis… Je laisse échapper un petit rire sans joie.

— J’ai tout gâché, vous êtes moroses, Jamie me déteste… J’en ai conscience et je ne me le pardonnerai jamais.

Je hausse les épaules. À quoi bon ressasser ?

Connor ne dit rien. Il doit être en train de digérer ma révélation. Je le comprends.

Nous longeons le bassin, à présent. Un couple de cygnes nage paisiblement. Sur la rive, une mère et ses deux enfants les regardent en poussant des cris d’admiration.

— Je crois que tu te trompes à propos de Jamie, déclare soudain Connor. Il est loin de te détester !

Oliver me l’a déjà faite, celle-là ! Je lève les yeux au ciel.

— Hier, explique-t-il, il a pété un plomb, quand il t’a vu…

— Ce n’est pas la peine de continuer ! Je le sais pertinemment !

— Laisse-moi terminer ! Il n’a pas supporté de te voir avec ce mec !

Je tombe des nues. Oliver n’aurait donc pas tout inventé ?

— Ça m’étonnerait !

— Écoute, Moustique, répond-il d’un ton sec, je ne suis pas docteur en psychologie, mais je ne suis pas aveugle : Jamie était jaloux !

●●●

Planté devant son armoire, Connor essaie de choisir la tenue décontractée, rehaussée d’une pointe d’élégance, que lui a conseillée Moustique pour son rendez-vous. Son jean bleu est d’une banalité consternante, et la chemise blanche qu’il a achetée pour l’enterrement de son grand-père est beaucoup trop chic. Il ne va jamais y arriver et l’heure tourne !

En désespoir de cause, il se rabat sur un pantalon en toile noir, une chemise grise et une veste en cuir. Après un coup de peigne et un dernier regard dans le miroir, il quitte son appartement, s’engouffre dans son van et se met en route.

Lorsqu’il ouvre la porte du Drake, le chat accourt vers lui en ronronnant. Il le caresse et grimace en sentant ses côtes saillir sous la fourrure. Minion souffre, lui aussi, de l’ambiance qui règne au club. Il manque d’appétit et son poil est terne.

Tout en lui donnant des croquettes, il repense au dessin animé dont lui a parlé Sydney. Il doit sûrement passer sur Disney Channel. C’est décidé, demain soir, il s’offrira un après-midi télé. Peut-être qu’il proposera à Meghan de regarder le film avec lui. À moins que ce soit prématuré ?

Soudain, il entend frapper et voit la porte du club s’entrouvrir. C’est étrange, Jamie lui a bien dit qu’il ne viendrait pas aujourd’hui. Un homme passe la tête dans l’entrebâillement. Souriant, la cinquantaine, sans signes particuliers, si ce n’est son manteau, qui paraît très épais pour les températures de Caroline du Sud.

— Bonjour, lance-t-il en apercevant Connor. Vous êtes le responsable ?

— Non, mais je peux peut-être vous aider.

— Avec plaisir ! Je m’appelle Jason Maxwell, je viens d’emménager à Charleston. J’arrive de New York, ajoute-t-il comme en s’excusant. J’aimerais reprendre une activité physique et, Sydney, l’une de mes amies, m’a chaudement recommandé ce club.

— Pardon ? De qui parlez-vous ?

— Sydney O’Brian, vous la connaissez ?

En pleine confusion, Connor se dit qu’il a mal entendu. Et puis, cette histoire lui paraît vraiment étrange. Ce type n’a absolument pas l’air de quelqu’un qui veut fréquenter une salle de sport.

— Excusez-moi, finit-il par déclarer, je ne vois pas de qui il s’agit !

— J’ai une photo d’elle, s’exclame Jason Maxwell, regardez !

Connor s’approche. Le visage souriant qu’il aperçoit sur le papier glacé le frappe de stupeur.

46.    Richard

Richard accepte avec un sourire angélique le verre que lui tend le père d’Isabel. Pourtant, en son for intérieur, il bout ! Il va devoir faire semblant de rire à ses blagues laborieuses et de s’intéresser aux broderies de Georgina, sa future belle-mère, alors qu’il attend un appel déterminant. Le détective l’a averti hier qu’il venait d’atterrir à Charleston et, depuis, aucune nouvelle ! Il n’a peut-être pas encore trouvé le club de sport, ou bien il s’agissait d’une fausse piste. À moins qu’il ait été mis hors d’état de nuire par l’enfoiré dont Sydney s’est amourachée !

— Vous semblez tendu, Richard, lui demande la mère d’Isabel. Vous avez des soucis ?

« Oui », a-t-il envie de hurler, « Ton point de croix me sort par les yeux ! »

Au lieu de quoi, il répond d’une voix triste :

— Pas du tout, mais la succession remue tant de souvenirs…

Il conclut sa phrase par un soupir exagéré.

— Mon pauvre, comme je vous comprends, s’exclame-t-elle, ce sont des moments difficiles. Si je peux faire quelque chose…

— Je vous remercie, je ne sais pas comment je tiendrais sans vous tous !

Attendrie, Georgina le prend dans ses bras et lui tapote le dos en murmurant des paroles de réconfort. Le nez dans ses cheveux laqués, saturé de son parfum capiteux, Richard suffoque. C’est à ce moment-là précisément que son smartphone se met à vibrer. Il se détache en s’excusant, puis, feignant une émotion qu’il est loin d’éprouver, il se rend à grandes enjambées dans la bibliothèque. Après avoir verrouillé la porte derrière lui, il prend in extremis la communication.

— Je vous écoute !

— Je brûle ! s’exclame le détective. Hier, le club était fermé. Un voisin m’a dit que Jamie Oakley et les autres membres du groupe assistaient à un concert, mais, aujourd’hui, ma patience a fini par payer : il y a une heure, un homme est entré dans le Drake. Sa carrure et ses muscles ne m’ont laissé aucun doute, c’était l’un des boxeurs. J’en ai profité. J’ai essayé de lui tirer les vers du nez. Il s’est montré méfiant, mais j’ai eu le renseignement que je cherchais : lorsqu’il a vu la photo de Sydney, il n’a pas pu cacher sa surprise. Même s’il a prétendu le contraire, il la connaît, j’en mettrais ma main à couper ! À présent, c’est donc une question d’heures !

Bouleversé, Richard se laisse tomber dans un fauteuil.

— Vous n’avez pas pu lui soutirer d’autres informations ?

— Non, il s’est fermé comme une huître. Mais, peu importe, une banale enquête de voisinage me permettra très vite de découvrir où elle se cache !

47.    Sydney

J’ai quitté le parc Hampton en capilotade, et pas seulement à cause du jogging. Les révélations de Connor m’ont bouleversée. Je l’ai poussé dans ses retranchements, mais il n’en a pas démordu : il est sûr que Jamie était jaloux de voir Bob s’intéresser à moi. Puis-je vraiment le croire ? Cela corrobore certes les déclarations d’Oliver, mais je reste méfiante. J’ai trop souvent été déçue.

En m’approchant du centre-ville, je remarque soudain le nombre inhabituel de passants. Je me rappelle aussitôt que nous sommes aujourd’hui le deuxième dimanche du mois et qu’à cette occasion a lieu une manifestation particulière : exceptionnellement fermée à la circulation, King street est envahie par les habitants et les touristes, qui se promènent d’un pas nonchalant en écoutant les musiciens de rue, en participant aux dégustations proposées par les commerçants et en faisant du shopping. Un air de vacances souffle sur Charleston.

Attirée par le son d’une fanfare, je fais un détour pour profiter de cette ambiance joyeuse et me changer les idées. Au milieu de cette foule, les risques que je croise Gordon et qu’il s’en prenne à moi sont relativement faibles. Je passe un moment agréable à flâner, à observer les gens et à imaginer leur vie.

Je m’attarde devant un magnifique bouquet de tulipes qui trône dans la boutique d’un fleuriste. Si Grand-Ma était là, elle pousserait des cris d’admiration. Elle adorerait le « 2e dimanche du mois » : l’animation, la musique, le côté festif... Même si les nouvelles que Cassandra me donne régulièrement sont rassurantes, je m’inquiète pour elle. Elle me manque.

Et si, à Noël, j’allais la chercher et je la ramenais ici ? Quelques jours de vacances, toutes les deux, ce serait formidable ! Nous serions à l’étroit dans mon studio, mais en nous serrant un peu... Nous visiterions la ville, je lui montrerais tous les endroits que j’aime : le Rainbow row, le City market, la fontaine Ananas... Nous nous promènerions le long du front de mer pour profiter du coucher du soleil. Pour elle qui a toujours froid, la Caroline du Sud serait idéale !

Et si Cassandra venait, elle aussi ? Elle déprime, depuis l’annulation de ses engagements... Changer d’air lui ferait le plus grand bien ! En revanche, vivre à trois dans mon studio me paraît impossible. Qu’à cela ne tienne ! Nous pourrions certainement trouver un appartement à louer ! Pour quelques jours, ce ne serait pas la fortune. De toute façon, j’ai mis un peu d’argent de côté...

Assise sur un banc au soleil, j’imagine avec délectation ce que pourrait être notre séjour ici.

Grand-Ma voudra sûrement faire connaissance avec mes amis. Quand j’étais plus jeune, je lui parlais volontiers de mes camarades de classe et j’aimais lui demander conseil. Lorsqu’elle me demandera si j’ai rencontré des garçons charmants, je répondrai que oui, mais que, malheureusement, je n’ai pas réussi à conserver leur amitié.

Non loin de moi, un musicien finit d’accorder sa guitare, puis commence à chanter un air entraînant de reggae. Sa voix grave et suave fait des merveilles : les badauds s’arrêtent pour l’écouter. Les uns sourient, les autres bougent en rythme et frappent dans leurs mains. C’est un moment rare, une bulle de joie simple dans le quotidien.

Tout d’un coup, l’inspiration me vient, avec une clarté absolue. Je ne supporte plus les disputes et l’éloignement, j’en ai assez de me torturer l’esprit pour savoir quelle attitude adopter, quelles solutions choisir. La vie devrait être simple et joyeuse, comme cet air de musique qui ravit les cœurs !

Je dois aller parler à Jamie.

Évidemment, je ne vais pas aller lui demander de but en blanc ce qu’il ressent pour moi, mais j’espère que nous arriverons à nous expliquer et à nouer une relation amicale apaisée. Je n’ai que trop tardé. Dès que, tous les deux, nous aurons mis les choses au point, j’irai voir Oliver. Je m’en veux de l’avoir autant accablé.

Fière de ces résolutions, je reprends ma promenade dans King street, puis j’achète un sandwich que je vais manger au bord de l’eau, en admirant le vol plané des goélands. En fin d’après-midi, je rentre chez moi, lasse, mais ravie de cette journée. Dans le hall, je croise Mamie Clooney. Je l’aide à porter son sac. Après m’avoir promis un gâteau au caramel, elle me demande si je vais mieux. Je suis heureuse de lui répondre par l’affirmative.

Connor m’a dit que Jamie était de permanence jusqu’à 21h30. Pour occuper les trois heures qui me restent avant le moment fatidique, j’écris une lettre à Cassandra, je termine le livre que m’a conseillé John sur la gestion de la colère, puis je dîne et j’écoute de la musique...

21h : je me prépare. Pour me fondre dans la nuit et échapper à l’éventuelle surveillance de Gordon, je mets des vêtements sombres. Je ne m’inquiète pas trop. Pendant la journée, dans le centre-ville, il ne s’est pas montré. Il a dû partir en week-end avec sa petite amie !

Lorsque je quitte mon appartement, le stress commence à monter. Il s’amplifie tout le long de mon chemin, mais je réussis à garder le contrôle. Au bout de dix minutes, j’arrive devant le square. Il est vide, à l’exception d’un homme qui promène son chien. Après avoir marqué son territoire sur quatre réverbères, l’animal entraîne son maître dans une rue perpendiculaire. Enfin seule !

Je me poste à ma place habituelle, face à l’appartement de Jamie. Il est rentré. Sa fenêtre est entrouverte et une lumière s’allume soudain. Le voilà, d’ailleurs, qui passe dans le salon !

Reste maintenant à savoir si Sam est là… Même s’ils se sont disputés, ils ont pu se réconcilier. Au bout de cinq minutes d’observation, j’ai ma réponse. Les pièces se sont éclairées en alternance et je n’ai vu que Jamie.

J’y vais.

Je traverse le square. Au moment où j’atteins le petit kiosque, un miaulement déchirant perce le silence. Effrayée, je sursaute, mais il ne s’agit que d’un chat récalcitrant qui refuse de sortir, malgré les injonctions de son maître, un vieil homme exaspéré.

Le bruit a attiré aussi l’attention de Jamie qui ouvre la fenêtre en grand et tend l’oreille. Je me cache derrière un buisson, le cœur battant. Je ne crois pas qu’il m’ait vue. Soudain, il tourne la tête. Il me semble entendre une sonnerie de portable. Il retourne précipitamment à l’intérieur.

J’attends un peu, puis je me dirige, d’un pas décidé, vers l’entrée de son immeuble.

Je n’ai pas fait deux mètres que deux silhouettes se matérialisent devant moi. Je m’arrête net en reconnaissant Gordon Miller et l’un des courtisans d’Edward. Je pousse un long soupir.

— Ce n’est plus la peine de me suivre, lui dis-je. J’ai averti ton patron que je ne déposerai pas plainte contre lui.

— Je suis au courant.

Des frissons désagréables me parcourent la nuque.

— Que fais-tu là, alors ?

— Robbie et moi, on est venu t’apprendre la politesse.

— Je n’ai pas besoin de leçons.

— Tu as la mémoire courte... À la librairie, hier, tu m’as insulté.

Mon rythme cardiaque augmente.

— Laisse tomber. Ton pote aura des ennuis si vous vous en prenez à moi.

— Edward est tranquillement chez lui, il ne sait pas que je suis ici, répond-il d’un air dégagé. Il n’a rien à voir dans l’histoire !

Inutile de parlementer, il est incapable d’entendre la voix de la raison. En tout cas, je peux dire adieu à mon tête-à-tête avec Jamie. Si je sors indemne de cet affrontement, je pourrai m’estimer heureuse. Je contourne Gordon, mais il m’empêche d’avancer en me barrant la route. Son copain nous observe en ricanant. Je pousse un juron.

— Deux contre un... lui dis-je d’un ton ironique. Quelle témérité !

— Tu peux te défendre, non ? C’est bien toi qui as réduit en bouillie un quaterback ! À moins que tu te sentes un peu seul... D’habitude, tu es entouré de mecs costauds !

C’est donc ça ! Il n’a pas digéré la raclée que les gars lui ont mise et il veut se venger ! En repensant à la correction qu’il a reçue, je ne peux m’empêcher de sourire.

Ma réaction le surprend et décuple son agressivité.

— Une sacrée bande d’enfoirés, tous ces branleurs qui jouent les gros durs dans leur club de merde ! Et l’autre putain de coach qui a eu peur de se battre contre moi !

La colère déforme ses traits aussi bien que sa vision de la réalité. Je m’entends lui répondre :

— Si tu t’étais battu contre lui, il t’aurait éclaté d’une seule main ! Ce n’est pas la queue entre les jambes que tu serais parti, mais sans queue du tout !

Le visage de Gordon se ratatine comme une vieille pomme et ses yeux s’éclairent soudain d’une lueur perverse. Sans demander mon reste, je tourne les talons et je pique un sprint.

Hélas, j’avais oublié son copain Robbie qui tend opportunément son pied au moment où je passe près de lui. Je trébuche et je fais un roulé-boulé. Il me relève en m’attrapant par le col de mon blouson. Je tente de me libérer, mais il a de la poigne. Il me ramène devant un Gordon débordant de haine et qui se met à ricaner.

— Je t’avais prévenu qu’un jour ou l’autre je te ferais la peau, s’esclaffe-t-il.

Il peut toujours essayer !

48.    Jamie

La conversion téléphonique que je viens d’avoir avec Connor me laisse perplexe. Il a demandé s’il pouvait passer me voir ce soir pour me parler de quelque chose d’important. Il semblait tendu, j’espère qu’il n’y a rien de grave…

En arrivant dans le salon, je suis surpris : il fait un froid de canard. Au moment où je referme la fenêtre, j’entends des éclats de voix. Ce doit être encore des jeunes qui font les idiots ! J’aperçois d’ailleurs trois silhouettes dans le square. Ils se bagarrent. À moins que…

Un cri perçant retentit alors.

Ils ne se battent pas, ils agressent une femme ! Les salauds ! Je sors en trombe et descends l’escalier quatre à quatre. En arrivant près du kiosque, je tombe sur un mec à terre, visiblement blessé. Un peu plus loin, dans l’ombre, je vois un costaud qui est en train de frapper quelqu’un de plus chétif. Je me précipite vers eux en criant. Juste avant que je les rejoigne, la femme s’écroule.

Aussitôt, son agresseur se retourne et me fait face. En reconnaissant le connard homophobe qui était venu au club et avait foutu la trouille à Sydney, j’ai un moment de surprise. Il en profite pour me donner un coup de poing dans le ventre, mais il manque de puissance. Je riposte en le frappant au plexus, ce qui lui coupe le souffle. Le mec recule en toussant violemment. Il lui reste cependant assez d’air pour ricaner et me lancer :

— On dirait qu’on va s’affronter, finalement !

— Ce ne sera pas un combat, mais une exécution ! Ceux qui s’en prennent aux femmes, je les réduis en bouillie, espèce d’ordure !

— C’est drôle, ta copine a proféré la même menace, pourtant, elle est K.-O. !

Tout en gardant un œil sur lui, je tente de percer l’obscurité. C’est Sam qui est là ? Non, impossible, elle passe la journée chez ses parents à Columbia ! Il cherche sûrement à me déstabiliser. Malgré tout, je sens l’angoisse me gagner.

— Pauvre coach, tu sembles perdu… Tu n’étais pas au courant ? Ton protégé, Moustique, en fait, il n’est pas pédé. C’est juste une nana !

Je pose les yeux sur le corps qui gît par terre et, en un éclair, je prends conscience qu’il s’agit bien de Sydney et que c’est bien une fille. Sa chemise déchirée, ouverte sur sa poitrine, ne me laisse aucun doute.

Je suis envahi par la confusion la plus totale. Un vertige me saisit, j’ai tout à coup l’impression que le monde tourne à l’envers. Je vacille et m’adosse au muret qui entoure le kiosque pour ne pas tomber. Puis, je m’approche de Sydney en chancelant. Je n’arrive pas à voir s’il respire encore. Si elle… Mon Dieu !

À ce moment-là, le connard m’assène un violent coup dans les reins. Je me retourne en hurlant et je charge, ivre de rage. Je le mitraille. Très vite, il perd son sourire arrogant, puis une dent, enfin l’équilibre. Un uppercut le met définitivement hors d’état de nuire.

À nouveau, je me précipite vers Sydney. En la voyant si vulnérable et si exposée, je sens les larmes me monter aux yeux. Au moment où je pose deux doigts sur son cou, j’entends un bruit de pas derrière moi. Je me retourne. Mon crâne explose. J’essaie d’appeler Sydney, mais les mots restent coincés dans ma gorge. Je sombre dans le néant…

●●●

— Jamie, Jamie !

Dans le brouillard qui a envahi ma tête, je perçois une voix, mais elle est loin et je suis si fatigué… À présent, c’est une main qui me tâte.

— Jamie ! Ouvre les yeux, c’est moi, Connor !

Arrête de me secouer, mec ! Mes paupières sont trop lourdes, impossible de les soulever…

En s’évaporant peu à peu, le brouillard laisse apparaître une image. C’est sombre, je vois un corps allongé par terre…

— Jamie, réveille-toi !

Je me redresse en sursaut, le cœur battant à tout rompre.

— SYDNEY !

Au même moment, une douleur fulgurante me transperce le crâne.

— Vas-y doucement ! Tu as été assommé !

Connor m’aide à me relever. Je sens une bosse à l’arrière de ma tête, mais je n’ai pas le temps de m’en préoccuper.

— Où sont-ils ? lui dis-je.

— Qui ? Je suis arrivé il y a dix minutes. La porte de chez toi était grande ouverte, ton appartement vide. Je t’ai appelé. En vain, je suis redescendu et je suis tombé sur toi ! Je n’ai vu personne ! Que s’est-il passé ?!

Il m’accompagne jusqu’à un banc. La douleur est toujours présente, mais elle diminue.

— Tu devrais te faire examiner…

— Contacte les gars et dis-leur de rappliquer. C’est une urgence !

Pendant qu’il envoie des SMS, je téléphone à Sydney. C’est le répondeur qui se met en marche. Je pousse un juron. Ç’aurait été trop simple !

Après lui avoir laissé un message, j’allume la lampe-torche de mon portable et j’éclaire la scène du crime. On ne voit rien, à part des traces de pas dans le sol sableux. Sydney a bel et bien disparu. J’essaie de contrôler le rythme de mon cœur. Inutile de céder à la panique.

— Ils seront là dans moins d’un quart d’heure, me confirme Connor. Raconte-moi ce qui s’est passé !

Je lui résume la bagarre en quelques mots : mon arrivée sur les lieux, l’affrontement avec le connard, puis la découverte de Sydney...

— Connor, il faut que je te dise. Moustique, c’est…

Ma voix se brise.

— C’est une fille, déclare-t-il, je sais.

Je le regarde, stupéfait.

— Je viens de l’apprendre, c’est pour ça que je voulais te voir.

Il me parle alors du type qui lui a montré la photo et de son histoire tirée par les cheveux.

Je me prends la tête dans les mains, en proie à la confusion la plus totale.

— Que lui est-il arrivé ? Elle était inconsciente, par terre. Je n’ai même pas pu vérifier si elle respirait encore !

Un cri de douleur et de rage s’échappe de ma gorge. Je suis au bord de l’implosion.

— Calme-toi, Jamie ! On va la retrouver ! Tu devrais contacter tes collègues. Ils vont mener l’enquête et lancer un avis de recherche pour enlèvement.

— C’est inutile, nous ne savons même pas si elle a été enlevée ; il n’y a pas de témoins ! La police ne bougera qu’après deux jours de disparition. C’est trop long !

— Viens ! me dit Connor en se levant. Rentrons au Drake. En plus de ton coup sur la tête, tu vas attraper la crève, ça n’aidera pas à retrouver Sydney.

Ce dernier argument me motive et je le suis en silence, tout en balayant le sol avec la lampe-torche de mon portable, à la recherche du moindre indice. En vain.

Connor ouvre la porte du Drake. Tandis que je m’affale sur le canapé, il sort de la glace du réfrigérateur, l’emballe dans un torchon et la pose délicatement sur mon crâne.

Les gars arrivent peu après, l’air inquiet. En me voyant blessé, ils se précipitent vers moi. Le coin cosy se remplit d’un coup, comme au bon vieux temps. Il ne manque qu’une seule personne, la plus importante…

— Que s’est-il passé, Jamie ? demande Oliver d’une voix blanche.

49.    Jamie

Je les mets rapidement au courant de l’histoire, mais, à nouveau, au moment de révéler la vérité sur Sydney, je flanche. Ma respiration devient erratique et je bafouille.

— Moustique, c’est une fille ! déclare Connor à ma place. Elle se faisait passer pour un mec !

De stupeur, Steven ouvre la bouche et oublie de la refermer, Iannis se laisse tomber sur un banc, Joshua écarquille les yeux. Seul Oliver ne semble pas surpris. Il le savait déjà.

— Elle m’a rendu service un jour, explique-t-il, je suis allée chez elle pour la remercier et j’ai deviné. Je ne pouvais rien vous dire, elle m’a fait jurer !

— Pourquoi ce déguisement ?

— Elle a été victime d’un pervers narcissique qui a failli la tuer. C’était le seul moyen de lui échapper.

Un haut-le-cœur me secoue, la nausée m’envahit. Je me précipite dans les toilettes. Je vomis et je pleure en même temps. Les spasmes douloureux de mon estomac chaviré me laissent faible et tremblant.

— Il faut que je t’examine, me dit Joshua en me rejoignant. Tu as peut-être une commotion.

Il m’aide à me relever. Je me rince la bouche et le visage sous le robinet.

— Assieds-toi, m’ordonne-t-il en observant mon crâne avec une petite lampe de poche.

Après avoir délicatement tâté la bosse qui s’est formée, il s’occupe de mes pupilles, puis me fait passer quelques tests neurologiques.

— Tu n’as rien de grave, déclare-t-il ensuite, soulagé, mais tu risques d’avoir mal à la tête pendant un moment. Tiens, voilà de la codéine pour calmer la douleur.

Je le remercie, puis j’avale le médicament avec le verre d’eau qu’il me tend. Nous retournons dans le coin cosy, sur lequel flotte un silence pesant.

— Vous avez une idée de ce qu’elle faisait ici, si tard ? dis-je aux gars.

Connor baisse la tête.

— Je pense qu’elle voulait te parler, Jamie. Ce matin, j’ai mentionné le fait que tu étais de service...

— Comment ça ? Vous vous êtes vus dans quelles circonstances ?

La jalousie me submerge. C’est absurde, puisque c’est moi qui suis responsable de notre éloignement ! Et puis, pourquoi les gars n’auraient-ils pas continué à fréquenter Sydney ? Ils l’ont toujours bien traitée, eux !

— Nous faisions un jogging à Hampton. À un moment, nous en sommes venus à discuter du Drake et de la sale ambiance qu’il y avait en ce moment... Je lui ai laissé entendre qu’il fallait tirer les choses au clair avec toi.

— Je crois que c’est de ma faute, dit soudain Oliver.

Il a parlé d’une voix si basse que je ne suis pas sûr d’avoir compris.

— J’ai fait une connerie... ajoute-t-il d’un ton lugubre.

Son visage se décompose. Il est au bord des larmes. La peur m’envahit brusquement.

— Elle se trouvait devant le bar, hier soir, explique-t-il. Elle allait nous rejoindre... Et puis, elle a découvert que je lui avais menti... que je l’avais trahie...

— Qu’as-tu fait ?

La sécheresse de ma voix ne lui échappe pas. Il me lance un regard coupable.

— Ne plus venir au Drake, ça a été un crève-cœur pour elle ! Nous sommes sa seule famille. Et toi, Jamie, je ne t’ai jamais vu aussi triste ! Je voulais vous réconcilier. Alors, je t’ai convaincu d’emmener Sam à la Trattoria parce que Sydney y dînait avec un mec.

Cette nouvelle révélation accélère mon rythme cardiaque et accentue ma migraine. Je suis tellement abasourdi que les mots me manquent. Ne sachant que dire ni comment réagir, je me lève et je commence à marcher de long en large. Je suis partagé entre la colère et la tristesse.

Les images du restaurant me reviennent soudain en mémoire. Et surtout celle de ce type, seul à une table, qui n’arrêtait pas de regarder sa montre et qui, après avoir reçu un coup de fil, s’est levé brusquement et a mis les voiles. Je n’ai pas fait attention à son visage, mais c’était sûrement lui, le rendez-vous de Sydney. Elle a dû me voir avec Sam. Et ensuite, après cette soirée gâchée, elle est venue nous retrouver au Closed for Business... Elle se trouvait à quelques mètres de moi...

— C’est pour ça que tu es sorti si vite du bar ? dis-je à Oliver.

Il hoche la tête.

— Nous nous sommes violemment disputés. Elle est partie en larmes, en jurant qu’elle ne voulait plus jamais me parler.

Tout à coup, je ressens l’envie de me jeter sur lui pour le punir d’avoir blessé Sydney, mais ce n’est pas lui que je dois blâmer. Et puis, la violence ne servirait à rien. C’est même à cause de cela que tout a dégénéré.

J’ai l’impression qu’une lame chauffée à blanc vient de se ficher dans mon cœur.

— Ne cherchez pas, les gars, leur dis-je, vous n’y êtes pour rien. Le seul responsable, c’est moi ! Si j’avais eu plus de courage, c’est moi qui serais allé la voir pour mettre les choses à plat et nous réconcilier.

— De quoi parles-tu, Jamie ? dit Iannis. Une dispute, ça arrive tout le temps, ce n’est pas dramatique !

— CE N’ÉTAIT PAS QU’UNE DISPUTE, PUTAIN !

Les gars sursautent, j’aimerais bien arrêter de crier, mais c’est plus fort que moi.

— Sydney m’a embrassé. C’était le meilleur kif de toute ma vie, je vous jure, mais c’était un mec et j’ai vu rouge. Je l’ai balancé contre un mur. Vous vous rendez compte : elle fuit un type qui a failli la tuer et celui qu’elle embrasse ensuite la brutalise !

Ma voix n’est plus qu’un gémissement rauque. Je me laisse tomber par terre, dévasté. Les gars restent silencieux, mais leurs visages accablés sont éloquents.

Au bout d’une éternité, Joshua se lève et vient s’accroupir à côté de moi. Il est bientôt rejoint par les autres.

— Cela ne sert à rien de te culpabiliser, Jamie ! Ta réaction a été épidermique, on peut tous le comprendre. Maintenant, il faut la retrouver. Le plus vite possible.

Il a raison, à ressasser le passé, nous perdons du temps. Je n’ai pas les idées claires. Je me laisse guider par les émotions, c’est mauvais.

— Vous avez des infos sur le type qui l’a frappée ce soir ? Il est à la fac, avec elle, non ?

— Oui, répond Oliver. Il la harcelait depuis le début. Ils étaient même deux. Je ne connais pas les détails, mais elle en a bavé...

Chaque nouvelle révélation enfonce un peu plus la lame plantée dans mon cœur. Si j’étais allé m’excuser, si j’avais été un véritable ami, elle m’aurait parlé, à moi aussi, de ce salaud et je l’aurais aidée ! Un abîme s’ouvre sous mes pieds, je me sens vaciller et tomber.

— Respire, Jamie ! m’ordonne Joshua.

Je lui obéis et, peu à peu, je finis par retrouver mon équilibre. Je me relève.

— Tu connais leurs noms ?

Oliver secoue la tête.

— Mais on peut te montrer à quoi il ressemble, s’exclame soudain Iannis en sortant son portable.

Après avoir sélectionné un fichier, il me tend l’écran sur laquelle défile une vidéo amateur. Stupéfait, j’observe un balèze plaquer notre Moustique contre le mur et l’étrangler. Je mets sur « pause » pour laisser passer la nausée qui monte.

— Ce n’est que le début, Jamie, me conseille Oliver, tout excité, regarde la suite, tu vas kiffer !

Je lance à nouveau la vidéo. Tout à coup, le type s’écroule en jurant. Qu’a fait Sydney ? Je n’ai pas compris !

— Elle lui a broyé les testicules ! s’écrie Connor d’un ton jubilatoire. La fin est extra aussi !

N’en croyant pas mes yeux, je continue à regarder Sydney qui achève le mec d’un coup de coude et qui, d’un air menaçant, lui murmure quelque chose à l’oreille. Elle l’a carrément maté. Elle s’est défendue comme une pro !

— Elle a de la ressource, dit Oliver, elle va s’en sortir !

J’aimerais tant qu’il ait raison !

— En tout cas, dis-je ensuite, je ne reconnais pas le type qu’elle a massacré. Ce n’est pas lui qui m’a assommé. Où peut-elle bien être, bordel ?

À ce moment-là, la porte d’entrée du Drake grince et une voix se fait entendre :

— Il y a quelqu’un ?

50.    Jamie

Un vieil homme vient d’apparaître. En m’approchant, je reconnais son visage. C’est un voisin qui habite à côté du Drake et qui observe la rue, depuis sa fenêtre. Le miaulement de son chat effraie les gens du quartier qui croient, à chaque fois, que quelqu’un se fait égorger.

— Comment va la jeune fille ? demande-t-il d’une voix chevrotante.

— Vous avez vu ce qui s’est passé ? lui dis-je, plein d’espoir, en le guidant jusqu’à un siège.

Il acquiesce.

— J’ai tout vu ! déclare-t-il solennellement. Vers 21 h 30, comme d’habitude, j’ai voulu mettre Wolverine dehors. C’est mon chat. Si je le laisse dans la maison, il me réveille aux aurores en miaulant et en me labourant les bras de ses griffes.

Sur les charbons ardents, Oliver l’interrompt.

— S’il vous plaît, épargnez-nous les détails !

Le papi fronce les sourcils.

— Lorsque j’ai ouvert la fenêtre, reprend-il, j’ai aperçu une silhouette dans le square. J’ai vite reconnu votre copain « Loustic ».

— C’est « Moustique », Monsieur, corrige Iannis, la voix tremblante. Que faisait-il ?

— Il discutait avec deux hommes, dont un certain « Robbie ».

— Vous le connaissez ?! s’exclame Steven.

— Absolument pas ! Mais son ami a dit son nom. Je l’ai retenu parce que mon précédent chat s’appelait ainsi.

— Et l’autre ? demande Connor.

— J’ai oublié, ma mémoire n’est plus ce qu’elle était. C’est un prénom courant, pourtant...

— John, Ben, Mike, Freddy…? propose Steven.

Le petit vieux secoue la tête. Foutu Alzheimer !

— Ce n’est pas grave, lui dis-je, ça vous reviendra plus tard. Comment en sont-ils venus aux mains ?

— Apparemment, le costaud voulait se venger de quelque chose.

— Mais pourquoi est-elle restée là ? s’emporte Steven. On lui avait bien répété que la première chose à faire, c’était de s’enfuir !

— C’est ce qu’elle a fait, mais Robbie lui a fait un croche-pied et elle est tombée. Il l’a relevée et l’a ramenée. L’autre type s’est moqué d’elle, elle n’a pas réagi, sauf quand il a parlé de vous. Il a dit que vous étiez une bande d’enfoirés et que le coach avait eu peur de se battre avec lui.

Cette déclaration nous laisse pantois. Je suis le premier à me ressaisir.

— Et ensuite ?

— Elle a éclaté de rire et elle a répondu, je cite : « si Jamie s’était battu avec toi, tu ne serais pas reparti, la queue entre les jambes, mais sans queue du tout ! ».

La stupéfaction est à son comble.

— Sacré Sydney ! lâche Iannis en sifflant.

Je le fusille du regard.

— Si nous ne lui avions pas appris à jouer les terreurs, elle ne l’aurait pas provoqué !

— Il voulait vraiment en découdre, continue le voisin. Je ne crois pas qu’elle aurait pu s’échapper. En tout cas, elle s’est défendue comme un beau diable ! Au début, Robbie l’immobilisait en la tenant par le cou et l’autre clamait tout haut ce qu’il allait lui faire subir. Je ne m’en souviens plus précisément, mais ça semblait douloureux. Robbie a dû relâcher la pression, parce qu’elle a réussi à lui donner un coup de tête en arrière. Il s’est écroulé par terre en pleurant comme une fille.

— Toutes les filles ne pleurent pas, déclare Joshua, d’un ton catégorique.

Nous confirmons tous d’un hochement de tête.

— L’autre a été déstabilisé, et elle en a profité pour le frapper dans le ventre. Tout de suite après, elle est partie en courant, mais il l’a rattrapée et l’a plaquée contre le lampadaire. En découvrant que c’était une femme, il est devenu fou.

— Comment s’en est-il rendu compte ? demande Connor, tout en regrettant aussitôt d’avoir posé la question.

— Dans la bagarre, sa chemise s’est ouverte et il a vu ses seins qui, ma foi, étaient très…

— STOP ! lui dis-je en me bouchant les oreilles.

Je ne suis pas loin de m’effondrer. Il me semble ressentir au fond de moi chaque coup qu’elle a reçu, chaque agression qu’elle a subie.

Vexé par ma réaction, le voisin s’est tu. Je lui présente mes excuses et il reprend son récit.

— Il a commencé à la tripoter, elle a hurlé, puis elle l’a mordu au sang. Et là, il l’a frappée au visage. Et vous êtes arrivé à ce moment-là !

Je ferme les yeux pour ne pas imaginer la scène, mais cela ne sert à rien. La nausée me submerge. Voyant que je suis mal en point, Joshua prend le relais.

— Que s’est-il passé ensuite, demande-t-il ?

— Je ne sais pas, j’ai été distrait par mon chat qui est revenu en catimini. Quand j’ai réussi à l’attraper, il n’y avait plus aucun bruit de lutte dehors. J’ai cru que tout le monde était rentré tranquillement chez soi.

J’entends derrière moi les murmures réprobateurs des gars.

— Et vous n’avez pas pensé à appeler les secours ?

— Je ne parle plus à la police ! Chaque fois que je signale la disparition de mon chat, on me raccroche au nez !

— Ce n’est pas grave, dit-il, nous vous remercions d’être venu témoigner. Nous allons vous laisser rentrer chez vous. Vous n’avez toujours pas retrouvé le nom du deuxième agresseur ?

Le petit vieux secoue la tête, d’un air désolé, puis se lève et se dirige à petits pas vers la sortie. Lorsque Minion s’approche de lui en ronronnant, il se baisse difficilement pour le caresser.

— Comme il est mignon ! Comment s’appelle-t-il ?

Il va nous bassiner longtemps avec ses chats ?! Je n’ai qu’une envie : le pousser dehors pour que nous puissions nous occuper de Sydney, mais je prends sur moi et je lui réponds poliment :

— Minion.

Le regard que le petit vieux me lance exprime tout à la fois l’incrédulité et la conviction qu’il a affaire à un demeuré. Voyant que je ne suis pas loin d’exploser, Connor vient à ma rescousse.

— Minion, c’est son nom, comme les personnages jaunes du dessin animé, vous savez !

Le voisin ne répond pas, il a les yeux dans le vague et semble plongé dans ses pensées.

Soudain, il se redresse en criant :

— Je m’en souviens ! Quand vous avez parlé du dessin animé, ça m’est revenu : Flash Gordon !

— Il s’appelle Flash ?! s’écrie Steven.

51.    Jamie

— Sydney m’a parlé de lui ! s’exclame soudain Oliver, après le départ du petit vieux. Elle l’avait surnommé « Miller le Killer » !

— Gordon Miller... dis-je. Je vais demander à un collègue de faire des recherches. Je lui transmettrai également la vidéo, il pourra peut-être réussir à l’identifier l’agresseur ! Pendant ce temps, les gars, vous devriez aller interroger les habitants du quartier : quelqu’un a peut-être vu ou entendu quelque chose !

Tandis qu’ils quittent le Drake, j’appelle mon ami Harvey, il est de service ce soir. Comprenant qu’il s’agit d’une urgence, il accepte de m’aider et promet de me recontacter le plus vite possible.

Oliver revient à ce moment-là en courant. Son visage blême m’inquiète.

— Du nouveau ?

— Non, je viens d’avoir une idée : nous devrions aller jeter un coup d’œil au studio de Sydney. Si ça se trouve, elle est rentrée chez elle, mais ne peut pas répondre…

À cette pensée, je suis pris d’un vertige. Mais je me ressaisis vite.

— Allons-y ! Préviens les gars par texto.

Après m’avoir indiqué le chemin, Oliver monte derrière moi sur la moto et enfile mon casque, ma bosse m’empêchant de le mettre. Je démarre sur les chapeaux de roue et fonce dans les rues de Charleston en priant pour que son intuition se révèle juste. Enfin, pas totalement, si jamais elle est gravement blessée…

J’accélère et, cinq minutes plus tard, Oliver me tape sur l’épaule en me désignant la maison de Sydney. Je me gare et nous descendons. Traverser le jardin, monter l’escalier quatre à quatre, crier son nom et frapper à sa porte… Une fois, deux fois… …

C’est, hélas, celle d’en face qui s’entrouvre. Une vieille femme sort son museau.

— Je vous reconnais, dit-elle à Oliver. La petite a des ennuis ?

— Vous saviez que c’était une fille ?

Elle acquiesce.

— Il lui est arrivé quelque chose ?

— Elle a été agressée il y a une heure, lui répond-il, et, depuis, elle a disparu. Nous sommes très inquiets. Nous craignons qu’elle soit inconsciente chez elle.

La voisine accuse le coup.

— Elle m’a confié ses clés, explique-t-elle. Je vais vous les chercher !

Tandis qu’elle retourne dans son appartement, je ne peux m’empêcher d’interroger Oliver.

— Sydney et toi, vous étiez proches…

Il hoche la tête.

— C’est mon pote ! Comme toi, mec, vous êtes tous les deux mes meilleurs potes !

Je le serre contre moi, tout en me traitant d’idiot, d’égoïste et d’un tas d’autres qualificatifs du même acabit.

La grand-mère revient et tend un trousseau à Oliver. Comme ses mains tremblent, il s’y reprend à deux fois pour insérer la clé dans la serrure. Il ouvre la porte doucement en appelant Sydney. Puis, sans doute par crainte de ce qu’il pourrait découvrir, il me fait signe d’y aller à sa place.

Le cœur battant la chamade, j’entre dans le studio. Personne dans le séjour. Sur le bar qui le sépare de la petite cuisine se trouvent des bougies parfumées et des plantes vertes.

La salle de bains est vide, elle aussi, ainsi que la chambre. Le poster de Bruce Willis accroché au mur m’arrache un sourire, qui disparaît vite, lorsque je vois les titres des livres empilés sur la table de chevet : « Votre nouveau moi », « Femme battue, bats-toi contre la fatalité », « Recommencer sa vie ».

Je retourne sur mes pas. Je secoue la tête et Oliver se laisse tomber sur le sofa, accablé. L’épine glacée qui me transperce le cœur s’enfonce un peu plus et ravive ma migraine. Je m’assieds dans le fauteuil.

Sur le mur, face à moi, s’affiche la vie de Sydney en images. Les gars et moi, nous sommes présents sur de nombreuses photos, d’autres représentent Charleston et l’océan. J’ai tant à apprendre sur ses goûts et ses peurs…

Mon regard est attiré par deux portraits entourés de scotch noir. Je reconnais l’un des deux hommes : il s’agit de celui qui l’a agressée à la fac. L’autre, plus âgé, semble plus sûr de lui. Il me déplaît immédiatement.

— C’est lui, le pervers narcissique, j’imagine ?

Oliver confirme d’un hochement de tête.

— Il recherche toujours Sydney, ajoute-t-il.

— Comment le sais-tu ?

— Il est venu à Charleston pour la retrouver. Je l’ai suivi.

— Elle court donc encore un danger ?

Il acquiesce.

— Pourquoi ne nous en a-t-elle pas parlé ?

— Elle avait peur de perdre votre amitié, si vous découvriez qu’elle était une fille.

— C’est ridicule !

— Pas tant que ça, répond Oliver d’un ton accusateur.

Aussitôt, je prends conscience de l’indécence de ma remarque. Sydney avait bien raison d’éprouver cette crainte, puisque c’est finalement ce qui est arrivé : je lui ai enlevé mon amitié...

— Que fait-on maintenant, coach ?

— Je ne sais pas, il faut que je réfléchisse…

À ce moment-là, la mamie frappe à la porte encore ouverte, et s’avance. Ses épaules s’affaissent, lorsqu’elles voient nos mines déçues.

— Vous pourriez peut-être contacter son amie Cassandra, suggère-t-elle alors.

— Bonne idée ! s’exclame Oliver. Elle vit à New York, je crois qu’elle est maquilleuse de cinéma !

C’est une excellente piste, mais, hélas, difficile à suivre puisque mes deux interlocuteurs ne connaissent pas son nom de famille.

— Sydney lui écrivait souvent, raconte la voisine. Je la croisais près de la boîte aux lettres. Il y a peut-être une enveloppe quelque part ?

L’idée de m’immiscer dans l’intimité de Sydney me répugne, mais le temps presse. Je commence à jeter un coup d’œil aux documents qui jonchent la table basse. Oliver, lui, se charge de la chambre.

Au bout d’une minute, il pousse un cri.

— Bingo ! Elle s’appelle Cassandra Riley !

— Bravo, Oli ! J’appelle mon collègue. Trouver ses coordonnées dans le fichier sera un jeu d’enfant !

Trois minutes plus tard, j’obtiens le renseignement. Je compose fébrilement le numéro qu’Harvey m’a donné. Au bout de quatre sonneries, une voix de femme répond : « Allô ».

— Bonjour, je suis Jamie Oakley, un ami de Sydney.

Un cri retentit dans le haut-parleur.

— Mon Dieu, il lui est arrivé quelque chose !

Après lui avoir résumé ce qui s’est passé et tenté de la réconforter, je lui demande si elle a des informations sur Gordon Miller.

— Il harcèle Sydney depuis son arrivée à la fac, mais, dernièrement, la situation a empiré, lorsqu’elle a pris sa revanche contre Edward Anderson. Vous étiez au courant ?

— Oui, en revanche, nous ne connaissions pas son nom, cela nous sera bien utile !

— La vidéo a fait le buzz et le doyen les a convoqués, tous les deux. Sydney doit lui dire demain si elle veut déposer plainte pour menaces et propos homophobes.

— Je vous remercie. Nous allons donc nous concentrer sur ces deux hommes.

— Tenez-moi au courant, je vous en prie ! Retrouvez-la vite !

52.    Jamie

Après avoir remercié la voisine de Sydney, nous retournons rapidement au Drake. Joshua, Iannis et Steven nous y attendent, bredouilles. Ils sont encore plus déçus en apprenant que Sydney n’était pas chez elle, mais les informations récoltées auprès de son amie, leur redonnent de l’espoir.

Peu après, tout s’accélère. Connor entre en trombe dans le club et se précipite vers nous en criant :

— J’ai trouvé un témoin ! Un mec qui sortait son chien a vu trois hommes quitter le square. « Celui du milieu, beaucoup plus gringalet, était soutenu par les deux autres. Il semblait avoir trop bu », a-t-il ajouté, puis ils sont montés dans une fourgonnette qui a démarré aussitôt.

Mon collègue m’appelle à ce moment-là : après l’avoir mis sur haut-parleur, je pose mon portable sur la table basse du coin cosy.

— Edward Anderson est le quaterback de l’équipe universitaire de football américain, il est intouchable : il a à son actif deux accusations d’agression sexuelle, mais elles sont restées sans suite.

— Comment est-ce possible ? demande Oliver.

Je lui explique qu’il suffit souvent de proposer de l’argent aux victimes pour qu’elles retirent leur plainte.

— La famille d’Edward Anderson est fortunée, confirme mon collègue. En plus, le père est avocat d’affaires. Il n’a sûrement pas envie que les frasques de son rejeton ternissent sa réputation !

— Gordon Miller a le même profil ?

— Non, pas du tout. Ses parents sont commerçants, ils tiennent une petite épicerie de quartier qui ne semble pas très florissante. Son casier est vierge.

— J’y pense à l’instant : tu peux vérifier leurs véhicules ?

— Une minute… Les Anderson possèdent une Chevrolet ainsi qu’une Cadillac, les Miller, une fourgonnette.

— Je te remercie, vieux, je te dois une fière chandelle ! Dernière chose : envoie-moi leurs adresses par texto.

— Je m’en occupe ! Mais, Jamie, un conseil : pense à ta carrière !

— Je serai prudent, je te le promets !

Après avoir mis fin à la communication, je me lève d’un bond, satisfait de pouvoir enfin suivre une piste sérieuse.

— Une fois que l’on a trouvé où Gordon Miller a emmené Sydney, on va la chercher !

Les gars m’approuvent avec enthousiasme.

— Je ne veux pas être rabat-joie, dit soudain Iannis, mais ton collègue n’a pas tort : en tant que flic, tu risques gros, Jamie !

— Tu as raison, mais une enquête officielle prendrait trop de temps. Sydney est entre les mains d’un connard qui l’a mise K.-O. et d’un autre mec, accusé d’agression sexuelle. Pas besoin de vous faire un dessin : chaque minute compte ! Maintenant, je n’oblige personne à me suivre.

Les gars se lèvent comme un seul homme.

— On est une famille, déclare Connor. Quand l’un d’entre nous a des problèmes, on l’aide, c’est aussi simple que ça !

●●●

La remarque de Iannis, frappée au coin du bon sens, me fait cependant réfléchir et, au lieu de partir bille en tête, je propose aux gars de prendre des précautions de base : cacher nos traits et mettre des habits sombres.

Après un aller-retour dans mon appartement, je fournis des vêtements foncés à ceux qui n’en avaient pas. En revanche, n’ayant pas de passé de cambrioleur, je manque de cagoules. Au moment où nous nous résignons à nous rendre sur le champ de bataille, le visage découvert, Steven prend la parole :

— Nous n’avons qu’à nous noircir la figure, ce sera toujours mieux que rien ! Dans mon casier, il me reste une palette de maquillage de mon numéro d’America’s got talent !

Sans attendre notre réponse, il court vers les vestiaires. Pendant ce temps, nous nous changeons sous le regard étonné de Minion : silencieux et efficaces, pour ne pas perdre de temps. Nous nous concentrons sur l’objectif pour ne pas penser à ce que subit peut-être Sydney en ce moment…

Dès le retour de Steven, muni de son matériel, nous quittons le Drake. Il est 23 h 5 : Sydney a disparu depuis une heure trente.

Nous formons deux groupes. Tandis que les frères Cooper, Joshua et Iannis s’engouffrent dans le van de Connor pour se rendre directement à l’adresse d’Edward ; Oliver et moi, nous partons à moto vers celle de son complice.

Nous arrivons en moins de dix minutes au milieu d’un quartier calme, composé de petits immeubles et de maisons modestes. Dans la rue où habitent Gordon et ses parents : aucune trace de la fourgonnette. En revanche, nous voyons une vitrine éclairée sur laquelle s’affiche en grand « Miller — Épicerie 24/24 ». Je m’arrête.

— J’ai une idée ! me dit Oliver. Attends-moi !

Il saute de la moto avant que j’aie pu lui demander ce qu’il avait en tête, puis disparaît à l’intérieur de la boutique. Je vérifie mon portable : aucune nouvelle des gars.

Le retour d’Oliver m’évite de céder à la panique.

— C’est bien monsieur Miller qui tient la caisse ; je me suis fait passer pour un copain de Gordon et je l’ai baratiné. J’ai appris que Gordon lui avait bien emprunté son fourgon et qu’il ne l’avait pas vu de la soirée. Il a ajouté qu’il était tout le temps fourré avec, je cite, « cette pourriture pleine aux as » d’Edward, et que, sous son influence, son fils était devenu un voyou.

— Mouais, facile de rejeter la faute sur les autres ! En tout cas, bien joué, Oliver ! Espérons que les gars soient sur une meilleure piste.

Nous en avons confirmation, cinq minutes plus tard. Mon passager reçoit un SMS dont il me crie le contenu pendant que je roule :

— Ils viennent d’arriver. La fourgonnette se trouve devant la maison des Anderson, une grande bâtisse dans les quartiers chics.

Je mets les gaz.

Après avoir garé la moto dans une rue perpendiculaire, nous rejoignons les gars dans le van de Connor. Savoir que Sydney ne se trouve peut-être qu’à quelques mètres me donne des palpitations. Cependant, la distance ne constitue pas le principal problème…

— Comment allons-nous entrer ? demande Iannis. La maison dispose d’une alarme, j’ai vu le boîtier à l’extérieur.

— Et puis, les voisins habitent tout près. Si nous devons escalader la clôture, on nous verra.

— Sans compter le chien dans le jardin ! renchérit Connor. Écoutez !

Effectivement, nous entendons distinctement des aboiements puissants qui achèvent de nous démoraliser.

— Et si nous coupions l’électricité dans le quartier ?

— Dans les films, ils y arrivent en un tour de main, déclare Steven, mais, dans la réalité, c’est très long et compliqué.

Le silence s’installe jusqu’à ce que son frère s’exclame :

— J’ai une idée ! Si on s’inspirait de l’opération « Tempête du dessert » ?

Iannis, Oliver et Joshua nous regardent avec des yeux ronds. Cette allusion à nos frasques dans l’armée m’arrache un sourire. Réalisant que cela pourrait être la solution, je leur raconte rapidement l’anecdote.

— Comme vous le savez, Steven, Connor et moi, nous nous sommes rencontrés pendant nos classes à la base de Fort Monroe en Virginie. Nous venions tous les trois de Charleston, ça nous a rapprochés. Pour déconner, nous nous lancions souvent des défis complètement débiles.

— Notre baraquement se trouvait à côté de la maison du commandant, continue Steven, et, tous les dimanches après-midi, sa femme faisait des cookies au chocolat. Vous connaissez Jamie : dès qu’il sentait l’odeur sucrée qui s’échappait du four, il devenait fou ! On a parié qu’il ne pourrait pas voler les biscuits !

Il me fait signe de prendre le relais.

— Après avoir étudié la question sous tous les angles, leur dis-je, j’ai bien vu que c’était très risqué d’entrer chez eux. Le seul moyen était donc de faire sortir les cookies. J’ai téléphoné à la femme du commandant et je lui ai dit que son mari voulait en offrir à ses collaborateurs. Malheureusement, elle n’a pas été dupe. Lorsque je me suis présenté à sa porte, elle m’a menacé de me dénoncer, si je ne lui servais pas de jardinier pendant le reste de l’année. J’ai obéi.

L’échec de mon intervention nous accable encore un peu plus.

— L’idée est intéressante ! s’exclame Joshua. Il suffirait d’attirer Gordon et Edward à l’extérieur, ensuite on les massacre et on entre ! Comment peut-on procéder ?

Seul le silence lui répond. Il est rompu au bout d’une minute par la voix d’Oliver.

— J’ai peut-être une solution, mais Jamie, tu ne me gueuleras pas dessus…

— Pourquoi ferais-je cela ? lui dis-je.

— Il se trouve que j’ai emprunté par mégarde le portable de monsieur Miller, explique-t-il d’un ton gêné. On pourrait envoyer un texto à Gordon du genre « Je sais ce que tu as fait à la fille. Ouvre-moi, je suis devant la porte ».

Hier, ma première réaction aurait été en effet de l’accabler de reproches, mais, ces dernières heures, j’ai bâillonné ma conscience. Je veux retrouver Sydney le plus vite possible, coûte que coûte. La fin justifie les moyens.

— Écris le SMS, Oliver !

53.    Sydney

C’est la douleur qui me réveille : j’ai l’impression qu’une pointe de métal chauffé à blanc me transperce le crâne. Délicatement, je pose mes doigts sur la tempe gauche. Je découvre une grosse bosse.

Soudain, les images des derniers événements me reviennent en mémoire : ma rencontre avec Gordon, la bagarre, les coups que je lui ai donnés, ceux que j’ai reçus, et puis, le néant.

Un rai de lumière sous la porte me permet de voir que je me trouve dans une chambre inconnue, spacieuse et à la décoration raffinée. À qui appartient-elle ?

En sentant un courant d’air frais sur mon torse, je remarque ma chemise déchirée. D’un coup, je me rappelle les gloussements hystériques de Gordon, lorsqu’il a découvert que j’étais une femme et ses sales mains sur ma poitrine. J’ai un haut-le-cœur en me remémorant cette sensation répugnante. Je ferme mon blouson jusqu’en haut. M’a-t-il emmenée chez lui ?

Je me redresse. Un léger vertige me saisit. Lorsque mon corps et mon crâne tuméfié se sont habitués à la position verticale, je me lève. À pas lents, j’atteins la porte. Doucement, je tourne la poignée. C’est verrouillé. En tâtant mes poches, je constate que mon portable a disparu. Je n’ai plus aucun doute : je suis séquestrée.

J’entends des éclats de voix, peut-être une dispute. Cela ne m’avance pas à grand-chose : il est inutile que j’appelle à l’aide, de toute façon. Cette voie-ci étant coupée, il ne me reste qu’une issue possible : la fenêtre !

Je réussis à l’ouvrir sans bruit, puis je pousse doucement les volets en bois. Leurs gonds sont bien huilés, ils se déploient docilement le long du mur. Moi, en revanche, je grince des dents : je me trouve au deuxième étage d’une villa cossue des quartiers chics de Charleston, côté jardin. La façade est lisse et dénuée de prises. Si je tente de descendre, j’atterris directement sur la terrasse, située à plus de cinq mètres sous ma fenêtre.

Cependant, non loin, j’aperçois un grand chêne dont les branches nues s’étendent jusqu’à la maison. La plus proche est à un mètre cinquante environ. Elle semble assez grosse pour supporter mon poids. Je peux l’atteindre !

Me tenant aux rideaux, j’enjambe le garde-corps. Mes pieds dépassent de cinq centimètres le petit rebord. Juste en dessous : le vide. Deux étages, c’est tout de même très haut. La sensation de vertige réapparaît. Pour éviter de regarder en bas, je me concentre sur mon objectif.

54.    Jamie

Après l’envoi du SMS, nous sortons du van, le visage noirci, et nous attendons en embuscade près du portail. Deux minutes plus tard, nous voyons une lumière s’allumer, puis nous entendons le grincement d’une porte.

— Papa ?

— Ici ! crie Oliver en essayant d’imiter la voix de monsieur Miller.

Le portail s’ouvre. Gordon apparaît.

Je me jette sur lui et je lui envoie un direct dans le ventre. Il s’écroule en gémissant.

— Où est-elle ?

Comme il reste muet, je le saisis par le col et j’approche mon poing serré de son visage. Il tressaille.

— Je ne vais pas me répéter !

— Au deuxième étage, répond-il en gémissant.

Je l’achève d’une droite, puis nous nous ruons à l’intérieur. Nous grimpons l’escalier quatre à quatre. Au premier étage, Edward Anderson s’enfuit en nous apercevant. Au moment où Iannis et Connor se lancent à sa poursuite, un cri déchirant retentit.

Je me fige. La panique me submerge.

Je monte les dernières marches en hurlant :

— SYDNEY !

Elle ne répond pas.

Il n’y a qu’une porte à cet étage. Elle est fermée à clé. Je donne un coup d’épaule. Elle résiste. Oliver vient m’aider. Nous recommençons en criant. Elle cède enfin. Il n’y a personne dans la chambre.

Pris de tremblements, je m’approche de la fenêtre ouverte. Le sang bat à mes oreilles, ma vue se trouble. Je me penche.

Sydney gît par terre, deux étages plus bas.

FIN DU TOME 3

Chère lectrice, cher lecteur,

Je te remercie d’avoir lu ce troisième tome de ma série K.-O. J’espère de tout cœur que cette histoire te plaît !

Encore une fois, la fin est frustrante, c’est vrai… Sache que je travaille d’arrache-plume pour ne pas trop prolonger ton attente : le quatrième et dernier tome sortira à la fin de l’été 2018.

D’ici là, je t’attends sur mon site d’auteur : www.adriana-kritter.com. En t’inscrivant à ma liste de diffusion, tu pourras avoir des informations sur mon actualité, lire des extraits de romans, des textes inédits et m’envoyer des messages auxquels je serai très heureuse de répondre !

Tu peux aussi écrire un commentaire sur Amazon pour donner ton avis sur K.-O. Pour les auteurs, c’est un moyen précieux d’avoir des retours sur ce qu’ils ont écrit. N’hésite donc pas, je t’en serai reconnaissante !

À très bientôt,

Amitiés,

Adriana Kritter